“谁知道呢！”老板叹道，“只知道修灵甲营要征调大量灵晶和灵铁，这些都从百姓和小商人那抢来的。上个月我隔壁的铁匠铺，就因为没交出足够的灵铁，被官府封了，铁匠也被拉去服役了。”
当晚，二人换上夜行衣，悄悄摸向城东的灵甲营。灵甲营外有士兵巡逻，营内灯火通明，隐约能听到打铁的声音。陆曦借着夜色，绕到营后一处矮墙，见墙内有几个士兵正押着一群衣衫褴褛的百姓搬灵铁，百姓们面黄肌瘦，稍有迟缓就被士兵鞭打。
“这些百姓怕是被强征来的，连件像样的衣服都没有。”陆明羽咬牙道。
陆曦示意他噤声，又往营内望去，见营中央有一座高大的熔炉，熔炉旁堆着小山似的灵晶，几个身着锦缎的人正站在一旁指手画脚，看服饰像是士族子弟。其中一人指着熔炉对身边的官员道：“李大人，这灵晶甲的进度太慢了，陛下催得紧，再抓些百姓来，日夜赶工，月底前必须造出一百副！”
那被称作李大人的官员连忙点头：“张公子放心，明日我再让各县送五百人来，定不耽误进度。”
二人悄悄退回去，回到客栈后，陆明羽气道：“士族子弟指挥官员，官员欺压百姓，这天霜国的朝局怕是早就乱了！为了造灵晶甲，不顾百姓死活，再这么下去，迟早要出乱子。”
“不止如此。”陆曦沉思道，“咱们沿途看到灵田荒芜，流民遍地，官府却只知扩军造甲，怕是天霜国的统治者要么是想对外征战，要么是想靠武力压制内部矛盾，可不管是哪一种，最后受苦的都是百姓。还有，士族垄断灵脉、官员腐败，这些问题盘根错节，不是短时间能解决的。”
次日，二人去西市探查。西市是天霜国的灵晶交易市场，却见市场内只有几家士族开的店铺，普通商人的摊位全被撤走了。陆明羽装作买灵晶的样子，走进一家店铺，店伙计见他穿着粗布商袍，态度十分冷淡：“下品灵晶一颗十两银子，不买别挡道。”
“十两银子？”陆明羽故作惊讶，“去年我来的时候，一颗才五两，怎么涨这么多？”
“涨了又怎么样？”店伙计翻了个白眼，“整个西市的灵晶都是张士族的，想卖多少就卖多少，嫌贵就别买！”
这时，一个身着布衣的中年男子走进来，怯生生地问：“伙计，能不能便宜点？我女儿病了，需要灵晶入药……”
店伙计一脚把他踹出去：“穷鬼还想买灵晶？滚远点！”
男子摔倒在门外，怀里的药包撒了一地，他爬起来，捡起药包，抹着眼泪走了。陆曦和陆明羽对视一眼，心中皆是沉重——灵晶本是治病、修炼的必需品，如今却被士族垄断，哄抬价格，普通百姓连活命的机会都没有。
二人又去户部附近探查，见户部衙门外围着一群百姓，正跪地请愿，要求减免赋税。一个官员从衙内走出来，厉声呵斥：“陛下有令，赋税一分都不能减！再敢闹事，就把你们都抓去灵甲营！”
百姓们不敢作声，慢慢散去，其中一个老妇人边走边哭：“家里的灵稻都交了税，孙子还等着灵米活命，这日子可怎么过啊……”
陆明羽想上前帮忙，被陆曦拉住：“咱们现在身份特殊，不能暴露，先把情况记下来，回青龙国再禀报陛下。”
接下来几日，二人又去了天霜国的灵脉产地——西岭灵谷。灵谷外有士兵把守，不许百姓靠近，谷内隐约能看到士族子弟的庄园。二人绕到灵谷后山，见一条小溪从谷内流出，溪水带着淡淡的灵气，却见下游的百姓只能用溪水灌溉普通的农田，灵田因为没有灵气，早已废弃。
“灵谷的灵气都被士族的庄园吸走了，下游的百姓连灵田都种不了。”陆明羽叹道，“士族垄断了灵脉，就等于垄断了百姓的生路。”
陆曦取出纸笔，将沿途所见的赋税苛重、士族垄断灵脉、官员腐败、强征百姓服役、灵晶价格被操控等情况一一记下，心下复杂难言......