陛下恐天霜生变波及边境，又念及陆曦曾掌乡学、熟民生利弊，陆明羽善察细节、有外交经验，便命二人伪装成南境商人，携少量灵植前往天霜国探查实情。
临行前，二人在素王府收拾行装。陆明羽将《天霜舆地志》摊在桌上，指尖点着边境至都城“霜京”的路线：“表哥，咱们走‘西岭商道’，这条道从前是天霜国灵稻运往边境的主路，如今虽封禁，却能见到更多沿途村落，方便探听消息。我还备了‘通关文牒’，伪称是南境‘裕丰号’商人，去霜京贩卖灵茶。”
陆曦拿起文牒细看，见上面盖着伪造的商号印鉴，又取过两匹粗布商袍：“天霜国士族穿锦缎，商人多着粗布，咱们得换这身行头，免得露馅。还有，沿途若见流民，莫急着追问，先给些灵米，待他们放下戒心，再慢慢打听。”
三日后，二人牵着驮着灵茶的骡马，踏上西岭商道。刚过青龙与天霜的界碑，便见往日繁忙的商道如今荒草丛生，偶有几段路面被洪水冲毁，却不见有人修缮。走了约十里，远远望见一处村落，土坯房歪歪斜斜，村口的“灵田”里竟长满野草，不见半个人影。
“这时候该是灵稻灌浆的时节，怎么灵田都荒了？”陆明羽勒住骡马，疑惑道。
陆曦眯眼望去，见村头一棵老槐树下坐着个拄着拐杖的老者，便拉着陆明羽走过去，从行囊里取出两块灵米糕递过去：“老丈，我们是南境商人，迷路了，想问问去霜京的路，不知这村里怎么这么静？”
老者接过米糕，颤巍巍咬了一口，叹了口气：“去霜京？前面的村子比这还惨呢！去年冬天天霜国改了赋税，灵稻要交‘十税六’，还得交‘灵晶捐’，一户一年要交三颗下品灵晶——咱们百姓哪有灵晶？交不上的，就被官府拉去修‘灵甲营’，家里的灵田没人种，可不就荒了？”
“十税六？”陆明羽心中一惊，青龙国最重的赋税也才“十税三”，“那官府就不管百姓死活吗？”
“管？怎么管？”老者苦笑道，“官府的人都跟着张士族跑，张士族垄断了西岭的灵脉，咱们百姓的灵田没了灵气，收成本就少，赋税又重，今年开春就有一半人逃荒去了，剩下的要么被拉去服役，要么就等着饿死。”
二人又问了几句，老者便摇头不愿多言，只指了指前方的路。离开村落，陆明羽压低声音：“表哥，这赋税也太重了，还有士族垄断灵脉，这怕是天霜国最大的隐患。”
陆曦点头，目光落在荒草丛生的灵田上：“灵脉是民生根本，被士族垄断，百姓的灵田就废了，再加上苛税，流民只会越来越多。咱们再往前走走，看看霜京附近的情况。”
沿途又经过三个村落，情形与前一个大同小异，有的村落甚至空无一人，只留下倒塌的房屋和干涸的水井。走了五日，终于望见霜京的城墙，城墙是用“青霜石”砌的，看着坚固，却见城门口的士兵正围着一个商人模样的人索要“入城费”，商人递了半袋灵米，才被放行。
“看来这苛捐杂税不止乡下有，都城也一样。”陆明羽低声道，从行囊里取出一小袋灵米，跟着前面的人排队入城。
轮到二人时，守城的士兵翻了翻他们的驮马，见是灵茶，便伸出手：“入城费，两斤灵茶，或者一颗下品灵晶。”
陆明羽装作肉痛的样子，取出两斤灵茶递过去：“军爷，我们小本生意，就这点货，您通融通融。”
士兵掂了掂灵茶，挥挥手放他们入城。进了霜京，街道倒比沿途村落规整些，却不见多少行人，两侧的商铺大多关着门，只有几家卖灵晶、灵植的店铺开着，门口站着身着锦缎的士族子弟，寻常百姓根本不敢靠近。
二人找了家最便宜的“悦来客栈”住下，客栈老板是个五十多岁的汉子，见二人是南境商人，便悄悄过来搭话：“二位是第一次来霜京吧？最近别去东市，张士族的人在那强买强卖，昨天还有个商人不肯把灵植低价卖给他们，被打得断了腿。”
“张士族这么霸道？官府不管吗？”陆曦问道。
老板压低声音：“官府怎么管？户部的李大人是张士族的女婿，市易司的王大人收了张士族的好处，连陛下都要让张士族三分呢！再说，现在官府忙着修灵甲营，要造‘灵晶甲’，到处抓人服役，哪有空管这些？”
“造灵晶甲？”陆明羽心中一动，“天霜国要扩军？”