夜色沉沉，朔风城外的荒原上，枯草在寒风中瑟瑟发抖。一轮残月挂在天边，像被刀削去一半的银盘，冷冷地照着这片曾浸透鲜血的土地。秦廓披甲立于城楼之上，手扶箭垛，目光穿越黑暗，望向远方那条通往盛安的官道。他知道，魏忤生已经启程返回，而他留下的那封回信，此刻正藏在一名亲兵贴身的油布囊中，随马蹄声渐行渐远。
他不知道朝廷会如何回应北凉的忠诚表态，更不知道宋时安是否真能守住那份“以改革换太平”的誓言。但他明白，若不赌这一把，北凉三万将士便只能沦为叛军，背负千古骂名，死后连祖坟都不得安宁。
“将军。”身后传来低沉的声音，是副将陈烈，“粮草清点完毕，足够支撑四个月。只是……盐和药有些短缺。”
秦廓点头，未回头：“派人去赤水河前线调一批，用商队名义走暗路，别让朝廷耳目察觉。”
“可宋大人那边……”
“宋大人如今是朝中砥柱，岂会管这些琐事？”秦廓冷笑一声，“他要的是大势，不是细务。我们只要不动兵、不违令、不给他出兵讨伐的理由，他便不会动我们。”
陈烈默然片刻，终是忍不住问道：“可若将来他翻脸呢？若他说我们曾有谋逆之心，要清算旧账呢？”
秦廓缓缓转身，目光如炬：“那就让他清算。但记住??我们从未举旗造反，从未拒诏抗命，从未私通外敌。我们只是自保，只是求一条活路。天下人的眼睛是亮的，史官的笔也是铁的。只要我们行得正，哪怕身死，魂也无愧于列祖列宗！”
陈烈怔住，随即重重抱拳：“末将明白了。”
秦廓挥了挥手，示意他退下。城楼上重归寂静，唯有风声呜咽，似亡魂低语。
他忽然想起二十年前，自己初入军营时的情景。那时父亲将他送至校场，亲手为他束甲，只说了一句话：“男儿立世，不在位高权重，而在问心无愧。”如今父亲早已战死沙场，尸骨无存，而他自己，却站在这座孤城里，面对比刀剑更锋利的权谋，比战场更残酷的朝堂。
他闭上眼，深吸一口冷气，仿佛要将这千年寒霜尽数吞入肺腑。
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盛安，皇宫南书房。
皇帝独坐灯下，手中握着一卷竹简，却是当年太祖手书的《治国策》。他一页页翻过，指尖轻轻抚过那些斑驳字迹，如同抚摸一段早已逝去的岁月。
门外脚步轻响，喜善低声禀报：“陛下，魏忤生已从宫门归来，正在偏殿候见。”
皇帝头也不抬：“让他进来。”
片刻后，魏忤生缓步走入，身上还带着外面的寒气。他跪地叩首，声音平稳：“臣，复命。”
“讲。”皇帝放下竹简。
“臣已将宋时安亲笔信交予屯田诸将，当众宣读。张目等人痛哭流涕，皆言愿效忠朝廷，绝无二心。臣代天子宣旨赦罪，安抚军心，目前局势已稳。”
皇帝微微颔首：“宋时安的信里写了什么？”
“他未提责罚，亦未揽功，只说‘诸君忠勇可嘉，所忧者不过身家性命耳。今我在此立誓：凡守土之将，若无通敌叛国之举，终生不受清算；其子孙可入学堂，可应科举，可为官为民，任其所择。’”魏忤生一字不差复述，“他还写道：‘寒霜虽厉，终不掩春阳。愿与诸君共渡此劫，共建新世。’”
皇帝听完，久久不语。
良久，他轻叹一声：“好一个‘寒霜虽厉，终不掩春阳’……此人之才，不在太祖之下。可惜啊，可惜……”
“可惜什么？”魏忤生问。
“可惜他心中无君。”皇帝缓缓道，“他想建的是‘新世’，不是‘新朝’。在他眼里，朕不过是一块挡路的石头，迟早要搬开。”
魏忤生心头一震，却不敢接话。
皇帝忽然抬头，盯着他：“你觉得，他可信吗？”
魏忤生沉默片刻，终于开口：“臣以为……他不可控，但可用。他若掌权，必掀滔天巨浪，勋贵倾覆，门阀崩塌，天下震动。可若放任不管，大虞百年积弊，终将腐烂至死。与其等它自行溃败，不如借他之手，刮骨疗毒。”
皇帝冷笑：“你说得轻松。可你可知，这一刮，要死多少人？要流多少血？钦州十大家族，哪个肯甘心束手就擒？魏氏宗亲，又有几人愿退居林下？还有那些手握兵权的节度使，哪一个不是靠裙带起家？你让他们交出权力，等于要他们的命！”
“所以才需要陛下坐镇中枢。”魏忤生抬起头，目光坚定，“陛下若能在关键时刻制衡宋时安，既借其势推行新政，又防其势过大而颠覆社稷，则大虞或可中兴。否则……要么亡于内乱，要么亡于专权。”
皇帝凝视着他，眼中闪过一丝赞许。
“你倒是比太子清醒。”他淡淡道，“只可惜，你醒得太晚，而朕……老了。”
魏忤生垂首：“陛下春秋鼎盛，何出此言？”
“你不明白。”皇帝望向窗外，“朕这一生，杀过兄弟，逼死过老师，废过皇后，贬过忠臣。每一次，我都告诉自己是为了江山稳固。可现在我才明白，真正的稳固，不是靠杀人，而是靠制度。可建立制度的人，往往又是最危险的人。”
他顿了顿，声音低沉下来：“宋时安不怕死，也不怕骂名。他只怕一件事??他的理想不能实现。这样的人，一旦失控，便是王朝更替的开端。”
魏忤生悚然动容。
他知道皇帝已经在考虑废立之事，甚至可能准备牺牲自己这个太子，来换取新政平稳推进。
“陛下……”他欲言又止。
皇帝摆手：“你不必多说。朕已决定，暂准宋时安主导改革，但必须设立监察院，由皇室子弟与寒门官员共掌，监督新政施行。另，三个月后举行大典，正式册封太子监国，同时宣布裁军整编、科举扩招、均田试点三项政令先行落地。”
魏忤生心中一凛：这是要把改革绑在太子身上，让天下人知道，新政出自天子之意，而非权臣私谋。
高明。
这才是帝王心术的极致??既用其力，又夺其名。
“臣……遵旨。”魏忤生再次叩首。
皇帝看着他，忽然问道：“你为何要帮他？你明明知道，他若成功，你也不会有好下场。”
魏忤生沉默良久，终于轻声道：“因为我也曾年少轻狂，也曾立誓要改变这个腐朽的世道。后来我输了，被困于权斗之中，渐渐忘了初心。可今天，当我看到宋时安那封信时，我才想起??我们曾经都想让这天下，变得不一样。”
皇帝闭上眼，不再说话。
烛火摇曳，在墙上投下两人长长的影子，仿佛两柄交错的剑，悬于命运之上。
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数日后，消息传遍天下。
朝廷下诏：赦免屯田兵变诸将，恢复赵毅、华政职务；宣布三年内裁减冗兵二十万，节省军费用于屯田水利；开放科举名额三百，专录寒门子弟；设均田使赴北地试点授田于流民；并命宋时安总领新政事务，称“辅政大臣”，位同三公。
一石激起千层浪。