疏勒城在晨光中渐渐清晰。
与焉耆、龟兹的绿洲城邦不同，疏勒坐落在帕米尔高原东缘的山前冲积扇上，背靠雪山，面临荒漠。
城墙用灰白色巨石垒成，高耸厚重，明显带有波斯建筑的风格，但城楼上飘扬的唐字旗与疏勒王旗并列，昭示着这座城池当下的归属。
队伍在离城五里处扎营。
按礼制，太子驾临，藩王应出城十里相迎。
但直到午时，疏勒城门依旧紧闭。
“殿下，情况不对。”
阿青策马回报，“城头守军比平日多了一倍，且着甲持弓，似是戒备状态。
末将靠近时，他们张弓示警。”
郭孝恪派来的安西军副将王玄策怒道：“疏勒王好大胆子！
殿下，末将愿率五百精骑叩城问罪！”
李承乾摆手：“不急。妮莎公主，你曾来过疏勒，城内布局如何？”
妮莎回忆道：“疏勒城分内城外城。外城为商市、民居，有东南西北四门；
内城是王宫、官署、佛寺，只有南北两门。
王宫最高处有座‘日光殿’，据说站在殿顶可俯瞰全城。
城西有片‘胡商坊’，粟特、波斯、天竺商人聚居于此，自成一体。”
“城内水源呢？”
“主要靠城北的‘龙泉’，是雪山融水汇聚而成的泉眼，经暗渠引入城中。
另有十二口水井分布在城内各处，但旱季时多会干涸。”
李承乾点头，对王玄策道：“王将军，你带人去查探水源情况，特别是暗渠入口。
阿青，你带几个机灵的，扮作商贩混入胡商坊，打听消息。
记住，只带耳朵不带嘴。”
二人领命而去。
李承乾又唤来文吏：“以我的名义，正式发牒文给疏勒王。
就说大唐太子李承乾奉旨西巡，今至疏勒，请疏勒王出城一晤。
措辞客气些，但末尾加一句——‘为免惊扰百姓，随行军士暂驻城外，然若三刻内无回音，为安保计，本宫将不得不入城巡视’。”
牒文用汉文、粟特文、龟兹文三种文字书写，盖太子金印，由一队衣甲鲜明的玄甲军送至城下。
城头守将接牒后，匆匆下城。
等待的时间格外漫长。
营中士卒开始埋锅造饭，炊烟袅袅升起。
李承乾站在营门处，远远望着疏勒城墙。
阳光照在巨石上，反射出冷硬的光泽。
妮莎走来，递过一碗奶茶：“殿下觉得，疏勒王会如何选择？”
“他在权衡。”
李承乾接过碗，“若开门迎我，就等于公开站在大唐一边，会得罪其他势力；若闭门不纳，则是公然抗命，我有了用兵的理由。
他现在最希望的，大概是我知难而退。”
“那殿下会退吗？”
“退？”
李承乾啜了口奶茶，微微一笑，“自我出长安那日起，就没有退路可言。”
正说着，城门开了。
不是大开，而是只开了一道缝。
一队骑兵驰出，约五十人，为首的是一员中年武将，着疏勒官服，但样式已唐化。
到营门前下马，单膝跪地：“疏勒镇将白诃黎奉大王命，恭迎太子殿下。