入夏的青石镇像被装进了蒸笼，日头毒得能晒化路面的柏油，连巷口老槐树上的知了都叫得有气无力。可比暑气更让人难熬的，是一场突如其来的怪病。
最先发病的是李老汉家的小孙子，前一晚还在院里追着蜻蜓跑，第二天一早就烧得满脸通红，上吐下泻，胳膊上起了一片密密麻麻的红疹子，痒得孩子直哭。李老汉急得直跺脚，抱着孙子就往百草堂跑，刚到门口就撞上了正要出门采买的王宁。
“王掌柜，你快救救我孙子！”李老汉声音发颤，怀里的孩子已经哭得没了力气。王宁赶紧接过孩子，指尖刚触到皮肤就皱起了眉——滚烫得吓人，再看孩子的舌苔，黄腻得发亮，掰开眼皮一看，眼结膜都透着红。“先放榻上，我给看看。”王宁不善言辞，只埋头忙活，妻子张娜闻声从账房出来，见这阵仗立刻手脚麻利地端来温水，一边给孩子擦脸一边安抚：“叔别急，王宁心里有数。”
妹妹王雪刚跟着张阳药师学了半个月医术，凑在旁边好奇地探头，手里还攥着本翻得卷边的《本草图经》：“哥，这症状像是湿热郁结？我昨天刚看了，说湿热重了就会又烧又拉。”张阳药师捋着山羊胡点头：“小雪眼光不错，这孩子身上的疹子，瞧着还带着蚊虫叮咬的痕迹，怕是暑热加上毒虫作祟，酿成的连锁反应。”
正说着，巷口传来一阵咋咋呼呼的声音，郑钦文举着个蒲扇跑得满头大汗，见百草堂围了不少人，立刻拔高了嗓门：“都别扎堆在这儿了！我听西头的张婆婆说，这不是普通的病，是镇里闹邪祟了！夜里能听见老槐树下有哭声，沾了邪气才会又烧又痒！”
这话一出，原本就慌张的村民更乱了。“怪不得我家那口子也这样，昨天去了趟后山就发病了！”“可不是嘛，我家鸡都死了两只，怕不是邪祟缠上了家畜！”议论声此起彼伏，张娜皱着眉往门口瞥了眼：“这郑钦文，真是啥话都敢说，唯恐天下不乱。”
就在这时，街对面的福安堂突然放起了鞭炮，孙玉国穿着件绸缎马褂，摇着扇子站在门口吆喝：“各位乡亲，别慌！邪祟作乱自有神药镇之！我福安堂祖上传下来的‘驱邪丹’，专治各种怪病，一丸下去邪祟立消！”他身后的刘二扛着个插满小红旗的木架子，上面摆着一个个精致的小瓷瓶，扯开嗓子喊：“走过路过别错过！神药限量发售，一两银子一丸，先到先得！”
村民们顿时分成了两派，有人犹豫着往福安堂走，有人还在百草堂门口观望。王宁沉着脸给孩子诊完脉，转身对张阳说：“是湿热夹毒，得用清热解毒、燥湿杀虫的药。我看，苦木当为君药。”
“苦木？”王雪瞪大了眼睛，赶紧翻手里的书，“哥，这苦木我记得，味苦性寒，还有小毒呢！用有毒的药治病，会不会出事啊？”张阳药师接过话头：“小雪，这你就不懂了，‘良药苦口利于病’，苦木虽苦，却能直击湿热根源，只要控制好剂量，再搭配甘草、金银花中和毒性，就万无一失。”
张娜一边记账一边忍不住吐槽：“说起来容易，这苦木最近价格涨得离谱，钱多多上周送来的货，比上个月贵了三成，再这么涨下去，咱们这药卖便宜了都要亏本。”话音刚落，就见钱多多提着个褡裢，笑眯眯地从人群里挤进来：“张掌柜的，这话可就冤枉我了！最近山里雨水多，苦木不好采，进价都涨了，我这也是薄利多销。”他凑到王宁身边，压低声音：“王掌柜，要不要再进点货？我这儿还有一批上好的苦木，就是价格嘛……”
王宁没理会他的漫天要价，转头对李老汉说：“我先给孩子配一副汤药，煎服后看看效果，另外做些药膏外涂治疹子。”他刚转身要去抓药，就见一个村民慌慌张张地跑进来：“王掌柜，不好了！我家媳妇也发病了，还怀着孕呢，能不能用你说的那个苦木啊？”
王宁脚步一顿，严肃地摇摇头：“孕妇慎用苦木，我得换个方子。”这话被不远处的孙玉国听了去，立刻煽风点火：“各位听见没？百草堂要用有毒的药，孕妇都不能用，可见多危险！还是我这‘驱邪丹’安全，男女老少皆宜，孕妇也能吃！”
刘二跟着起哄：“就是！百草堂想害大家，孙掌柜的神药才是救命的！”几个原本犹豫的村民顿时动了心，纷纷掏钱买孙玉国的“驱邪丹”。
王宁皱着眉没辩解，只是加快了抓药的速度。林婉儿不知何时出现在了百草堂后院的墙头上，一身青衣，眼神锐利地盯着福安堂的方向，手指轻轻叩着墙头，嘴角勾起一抹冷笑。她昨晚就听说孙玉国在暗中囤积普通草药，看来这“驱邪丹”根本就是骗人的把戏。
张娜看着对面热闹的景象，忍不住叹了口气：“这孙玉国，真是啥钱都敢赚。”王宁把配好的汤药包好递给李老汉，只说了一句：“按方子煎服，明日再来复诊。”他的声音不高，却透着一股让人安心的力量。
夕阳西下，百草堂的客人渐渐散去，而福安堂门口依旧排着长队。王雪望着对面的人群，有些担忧地说：“哥，咱们不用解释一下吗？再这么下去，大家都要去买孙玉国的假药了。”
王宁抬头看了眼天色，语气平静：“解释没用，药效才是最好的证明。明天一早，我去后山采些新鲜苦木，亲自炮制，效果会更好。”张阳药师点点头：“我跟你一起去，后山的苦木长得旺，就是路不好走。”林婉儿从墙头跳下来，落在地上悄无声息：“我也去，后山有野兽，我来护着你们。”
张娜把一包干粮塞进王宁手里，叮嘱道：“注意安全，早去早回。钱的事不用操心，实在不行，我就去跟钱多多磨磨，让他便宜点。”她顿了顿，又补充了一句：“可别让他把黄连当成苦木卖给咱们，那可就亏大了！”
王雪忍不住笑了：“嫂子放心，张阳药师火眼金睛，肯定能分辨出来。再说了，苦木可是‘苦味战神’，黄连哪比得上它厉害！”说着，她还学着说书先生的样子，抬手一挥：“战神出马，热毒退散！”
众人被她逗得笑了起来，原本凝重的气氛缓和了不少。王宁看着妹妹孩子气的模样，嘴角也露出一丝淡淡的笑意。他知道，这场关于苦木的风波才刚刚开始，而他必须用医术和良心，守护好青石镇的乡亲们。
夜色渐浓，百草堂的灯光依旧亮着，而不远处的福安堂里，孙玉国正对着一箱子银子笑得合不拢嘴，刘二站在一旁问道：“掌柜的，咱们这‘驱邪丹’真的能治病吗？要是没用，乡亲们会不会来找麻烦啊？”
孙玉国瞥了他一眼，不屑地说：“怕什么？这些村民愚昧得很，只要能暂时缓解症状，他们就会以为是神药起效了。等他们发现没用，咱们的银子早就赚够了。对了，你明天去钱多多那里，把他手里的苦木全买下来，我要让王宁无药可用！”
刘二连忙点头：“好嘞掌柜的，保证完成任务！”他丝毫没注意到，窗外有一道青色的身影一闪而过，将两人的对话听得一清二楚。
天刚蒙蒙亮，青石镇后山的雾气还没散，像一层薄薄的纱笼罩着山林。王宁、张阳药师和林婉儿背着竹篓，踩着湿漉漉的山路往深处走。苦木喜湿，多生长在溪边、林缘的肥沃土壤里，后山的清溪沿岸正是绝佳的生长地，只是山路崎岖，又常有毒虫猛兽出没，寻常人很少敢往这边来。
“张阳叔，你看那是不是苦木？”王雪原本被留在药铺照看生意，可实在按捺不住好奇，悄悄跟在了后面，此刻她指着溪边一棵高大的乔木喊道。那树高达十余米，树皮紫褐色，带着淡淡的灰色斑纹，奇数羽状复叶互生，边缘还长着不整齐的粗锯齿，正是苦木的典型模样。
张阳药师凑近打量片刻，点点头：“没错，这就是苦木。你看它的枝干挺拔，叶片翠绿，说明长势好，药效也足。”他伸手掰下一小块树皮，凑近鼻尖闻了闻，“苦味醇厚，寒性十足，用来做君药再合适不过。”
王宁已经拿起柴刀准备砍伐，林婉儿却突然抬手拦住他：“等等，周围有动静。”她话音刚落，就见草丛里窜出两个身影，正是孙玉国和刘二。两人一身短打，手里也提着工具，显然是连夜赶来的。
“王掌柜，真是巧啊，没想到你也来后山采苦木。”孙玉国皮笑肉不笑地说，眼神却死死盯着那棵苦木，“可惜啊，这后山的药材，谁先发现就是谁的，这棵苦木，我福安堂要了。”
刘二立刻上前一步，摆出一副凶神恶煞的样子：“识相的赶紧走，不然别怪我们不客气！”他刚说完，就被林婉儿冷冷一瞥，吓得往后缩了缩。林婉儿拔出腰间的短剑，剑身映着晨雾，寒气逼人：“后山是公地，药材人人可得，凭什么归你？”
孙玉国仗着人多，硬着头皮说：“我早就让钱多多把这一带的苦木都预定了，你们现在采，就是抢我的货！”他转头对刘二使了个眼色，“给我把他们赶出去！”刘二壮着胆子冲上去，却被林婉儿轻轻一侧身躲开，脚下一滑，摔了个四脚朝天，惹得王雪忍不住笑出声：“刘二，你这功夫，还不如回家种地呢！”
王宁懒得跟他们纠缠，转身对张阳说：“别耽误时间，咱们采木。”他挥起柴刀，对着苦木的树干砍下去，刀刃刚碰到树皮，就听到“咔嚓”一声，树皮裂开一道缝，一股苦涩的汁液渗了出来。
“住手！”孙玉国急得跳脚，却被林婉儿死死拦住，根本近不了身。他眼珠一转，突然喊道：“王宁，你可别乱来！苦木有毒，你这么乱砍，汁液溅到身上会中毒的！”这话倒是没说错，苦木全株有毒，汁液接触皮肤可能引发瘙痒，只是孙玉国故意夸大其词，想吓唬他们。
王雪果然有些害怕，往后退了一步：“哥，真的会中毒吗？”张阳药师一边帮忙清理树枝，一边解释：“只要不直接接触伤口，再及时洗手，就没事。苦木的毒，可控可解，不像孙掌柜说的那么可怕。”他捡起一片苦木叶子，递给王雪，“你摸摸看，只要手上没有伤口，就不用担心。”
王雪犹豫着碰了碰叶子，发现并没有异样，胆子又大了起来：“原来如此！这‘苦味战神’不仅能治病，还能吓唬坏人呢！”她故意对着孙玉国喊道，“孙掌柜，你是不是怕我们采到苦木，断了你的财路啊？”
孙玉国被戳中痛处，脸色涨得通红：“胡说八道！我是好心提醒你们，免得你们中毒出事，到时候连累青石镇的乡亲！”他见硬的不行，就开始耍无赖，让刘二躺在地上打滚：“哎呀，我受伤了！王宁他们欺负人，把我推倒了！”
刘二倒是听话，立刻躺在地上哀嚎起来，声音响彻山林。王宁皱了皱眉，没想到孙玉国这么不讲理。正在这时，钱多多突然从树林里钻出来，手里提着个褡裢，气喘吁吁地说：“各位，各位，有话好好说！”他看到地上的刘二，又看了看眼前的苦木，立刻明白了怎么回事。
“孙掌柜，你不是说已经预定了苦木吗？怎么还跟王掌柜抢？”钱多多故作惊讶地说，心里却打着算盘。孙玉国瞪了他一眼：“我是预定了，可他们偏偏要来抢！”钱多多转头对王宁说：“王掌柜，要不这样，我那里还有一批苦木，虽然不如这棵新鲜，但药效也不差，我给你打个折，怎么样？”
张阳药师一眼就看穿了他的心思，笑着说：“钱老板，你那批货，怕不是掺了黄连吧？上次你送来的苦木，就有几根是黄连树干，要不是我仔细辨认，可就被你蒙骗了。”钱多多的脸一下子红了，支支吾吾地说：“张药师说笑了，这次绝对是纯苦木。”
王宁已经砍倒了苦木，正在修剪树枝，他头也不回地说：“不用了，新鲜的苦木药效更好，我们自己采就好。”孙玉国见木已成舟，气得咬牙切齿，却又无可奈何，只能带着刘二悻悻离去。临走前，他还放下狠话：“王宁，你给我等着，咱们没完！”
林婉儿看着他们的背影，冷笑道：“下次再敢来捣乱，就没这么容易放过他们了。”王雪捡起一根苦木枝，闻了闻，皱着鼻子说：“这味道也太苦了，比黄连还苦！真难想象，这么苦的东西能治病。”
张阳药师一边帮王宁把苦木装进竹篓，一边说：“苦木的苦味，正是它药性的关键。性寒味苦，才能清热解毒、燥湿杀虫。等回去炮制后，苦味会淡一些，再搭配甘草，就能中和一部分苦味和毒性。”他顿了顿，又补充道，“不过炮制的时候要格外小心，不能用铁器，不然会影响药效。”
几人背着装满苦木的竹篓往回走，路上遇到了几个上山砍柴的村民。村民们看到他们采了这么多苦木，都好奇地问：“王掌柜，这苦木真能治镇上的怪病吗？”王宁点点头：“只要配伍得当，就能见效。”
回到百草堂时，张娜已经在门口等候，看到他们满载而归，立刻迎上来：“可算回来了，李老汉家的孙子已经好多了，刚才还派人来问能不能再拿点药膏。”她看到竹篓里的苦木，忍不住感叹：“这么多新鲜苦木，够咱们用一阵子了。钱多多刚才还来问，要不要买他的苦木，我说咱们自己采到了，他脸都绿了。”
王雪把苦木枝拿给张娜看：“嫂子，你闻闻，这‘苦味战神’是不是特别厉害？孙玉国和刘二想抢，被我们赶跑了！”她绘声绘色地讲起了后山的遭遇，把刘二摔跤的样子说得活灵活现，逗得张娜哈哈大笑。
王宁和张阳药师立刻开始炮制苦木，他们先将苦木的树皮剥下来，切成小块，用清水浸泡片刻，去除杂质，然后放在竹席上晾晒。张阳药师一边忙活，一边对王雪说：“炮制苦木，火候很重要，不能晒得太干，不然会流失药效。而且要单独晾晒，不能和其他药材混放，以免串味。”
王雪认真地记着笔记，时不时提出疑问：“张阳叔，苦木的毒性主要在汁液里，那炮制后毒性会减弱吗？”“会的，”张阳药师回答，“通过浸泡、晾晒，一部分毒性会挥发，再加上配伍其他药材，就能将毒性控制在安全范围内。但即便如此，内服也不能过量，孕妇更是绝对不能用。”
正在这时，一个村民急急忙忙跑进来，手里拿着一个小瓷瓶，正是福安堂的“驱邪丹”：“王掌柜，不好了！我家老婆子吃了这神药，不仅没好，反而拉得更厉害了，现在都起不来床了！”
王宁接过瓷瓶，打开闻了闻，里面全是普通甘草和陈皮的味道，根本没有药效。他皱着眉说：“这就是普通的草药，根本治不了病。你赶紧带老婆子来，我给她开副苦木汤药。”
村民连连道谢，转身就往家跑。孙玉国的“驱邪丹”失灵的消息，像长了翅膀一样，很快传遍了青石镇。郑钦文又开始到处传播八卦：“大家快别买福安堂的假药了！百草堂的苦木才是真能治病的，李老汉家的孙子喝了汤药，已经能下地跑了！”
福安堂里，孙玉国看着越来越少的客人，气得把桌子拍得震天响：“王宁这个绊脚石，我一定要让他好看！”刘二站在一旁，小心翼翼地说：“掌柜的，要不咱们也买点苦木来配药？”孙玉国眼睛一亮：“对！我怎么没想到？钱多多那里还有苦木，我现在就去找他！”
可他不知道，钱多多早就被张娜“磨”得没了脾气，不仅答应以低价供应苦木，还主动送来半斤甘草，说是“赔罪礼”。而王宁他们，已经用新鲜苦木配好了几十副汤药和药膏，正准备免费分发给重症村民。
夕阳西下，百草堂门口排起了长队，村民们拿着碗和瓶子，有序地领取汤药。王雪穿着围裙，一边分发药膏，一边念叨：“‘苦味战神’出马，热毒退散！大家记得按时涂抹，内服汤药不能过量，孕妇可不能喝哦！”
张娜看着忙碌的众人，脸上露出了欣慰的笑容。而不远处的福安堂，依旧门可罗雀，孙玉国站在门口，看着对面热闹的景象，气得脸色铁青，心里暗暗盘算着下一步的阴谋。一场关于苦木的较量，才刚刚进入白热化阶段。
夜色像一块厚重的黑布，将青石镇裹得严严实实。百草堂的灯还亮着，王宁和张阳药师正在对账，桌上摆满了配好的苦木汤药，空气中弥漫着一股浓郁的苦涩药味。王雪已经趴在桌上睡着了，手里还攥着那张写满苦木药性的笔记，嘴里时不时嘟囔一句：“苦味战神，不能多喝……”
张娜收拾着药罐，轻声说：“今天分发的汤药都有记录，重症村民已经陆续好转，就是苦木的用量消耗得比预想中快，再过两天，可能还得去后山采一次。”王宁点点头：“明天我让林婉儿去看看，后山还有没有长势好的苦木。”
林婉儿靠在门框上，手里把玩着短剑，眼神警惕地扫视着窗外：“孙玉国今天没再来捣乱，怕是在憋什么坏主意，你们夜里要多留意。”她话音刚落，就听到后院传来一阵轻微的响动，立刻竖起了耳朵：“有人。”
几人对视一眼，悄悄往后院走去。只见一道黑影正踮着脚，往装汤药的木桶里伸手，正是孙玉国。他白天没能从钱多多那里买到足量的苦木，又看着百草堂生意火爆，实在按捺不住，就想着深夜潜入偷几碗汤药，回去模仿配方。
“孙掌柜，深夜造访，怕是不太礼貌吧？”王宁的声音在寂静的院子里响起，孙玉国吓得一哆嗦，手里的瓷碗“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。他转身想跑，却被林婉儿堵了个正着，只能硬着头皮说：“我……我就是路过，想跟王掌柜借碗水喝。”
“借水喝需要翻药桶？”张阳药师笑着走上前，指了指地上的碎片，“孙掌柜怕是想借苦木汤药吧？可惜啊，这汤药配伍讲究，剂量更是分毫不能差，就算你拿去，也仿不出来。”
孙玉国脸上一阵红一阵白，索性破罐子破摔：“王宁，你别得意！不就是碗苦药吗？我今天就算拿不到，也能让你做不成生意！”他突然从怀里掏出一包东西，撒向药桶，“我让你这药全作废！”
林婉儿眼疾手快，一把抓住他的手腕，那包东西掉在地上，原来是些辣椒粉。张娜气得直跺脚：“孙玉国，你太过分了！这些药是给乡亲们治病的，你怎么能这么自私？”
孙玉国挣扎着喊道：“我自私？你们百草堂独占苦木，断我生路，就不自私吗？”他趁林婉儿松手的瞬间，抓起桌上一碗汤药，一饮而尽，然后拔腿就跑：“这碗药我先尝了，明天我就照着味道配！”
王宁脸色一变，急忙喊道：“别喝！剂量不对，会中毒的！”可孙玉国已经跑远了，只留下一阵脚步声。张阳药师叹了口气：“这孙玉国，真是冥顽不灵。这碗汤药是给重症患者配的，剂量比常规的大，他一个没病的人喝下去，怕是要遭罪了。”
王雪被吵醒了，揉着眼睛问：“怎么了？孙玉国偷药了？”张娜点点头：“还喝了一碗大剂量的苦木汤药，这下怕是要自食恶果了。”
果然，没过半个时辰，福安堂就传来一阵撕心裂肺的哀嚎。郑钦文被吵醒，跑过去一看，立刻又开始传播八卦：“快来看啊！孙玉国喝了百草堂的苦木汤药，中毒了！上吐下泻，还说肚子疼得要命！”
消息传到百草堂时，王宁正准备去看看情况。张娜有些犹豫：“咱们就这么过去？他之前那么针对咱们。”王宁摇摇头：“医者仁心，不管他怎么对我，治病救人是本分。”
几人来到福安堂，就看到孙玉国躺在地上打滚，脸色惨白，嘴角还挂着药渍，刘二在一旁急得团团转：“王掌柜，你快救救我们掌柜的！他刚才喝了你的药，就变成这样了！”