《蕲艾暖春：百草堂的温经奇遇》
清末民初的江南三月，本该是草长莺飞的时节，可药香镇却被一场倒春寒缠得透不过气。连绵的冷雨敲打着青石板路，雾气顺着屋檐往下淌，把镇口的“药香镇”石碑浸得发潮，连空气里惯有的草药清香，都掺了几分湿冷的滞涩。
百草堂的木门刚卸下门板，就涌进了三个裹着厚棉袄的妇人。领头的李大嫂一手按着小腹，眉头拧成了疙瘩，声音带着颤音：“王掌柜，您快给看看，这几天肚子冷得像揣了块冰，疼得夜里都睡不着，月信也乱得没谱。”紧随其后的张二婶和赵大娘也连连附和，都说浑身发寒、腰膝酸痛，按往年的光景，过了惊蛰就该缓过来，今年却越拖越重。
王宁放下手里的戥子，伸手搭在李大嫂的脉上。他身着青布长衫，指尖带着常年炮制草药的微凉，眉头微蹙：“脉沉迟，舌苔白腻，是寒凝血瘀的症候。春寒入骨，加上你们常年在河边浣纱、地里劳作，寒邪侵了胞宫，得用温经散寒的药才能见效。”
“那可得赶紧抓药啊！”张二婶急着说，“家里的红糖姜茶喝了好几锅，一点用都没有。”
一旁的坐堂药师张阳推了推鼻梁上的玳瑁眼镜，补充道：“寻常散寒药不够力道，这症候最对症的是蕲艾。它味辛苦、性温，归肝脾肾经，能温经止血、散寒止痛，正是治妇人寒症的良药。可偏偏……”他话锋一转，面露难色，“咱们堂里的蕲艾存货上周就空了，普通艾蒿药效差了不止一筹，怕是顶不住这顽固的春寒。”
这话刚落，后堂突然传来一声轻呼。王雪揉着肚子从里面跑出来，小脸煞白，额头上还冒着冷汗：“哥、嫂子，我也疼得厉害……昨晚贪嘴吃了块冰镇梅花糕，没想到今早起来就疼得直不起腰。”
张娜连忙扶她坐下，嗔怪道：“都开春了还敢吃冰的，你这丫头就是不长记性。”她伸手摸了摸王雪的小腹，又探了探她的脉象，无奈地对王宁说：“和李大嫂她们一个路数，都是寒凝血瘀。这丫头刚学药理，倒先把自己作成了‘活病例’。”
王雪瘪着嘴，眼泪汪汪：“我以为就一小块没事嘛……早知道‘医草’这么重要，我肯定乖乖听话。”她刚学了艾叶的别名，这会儿倒用上了，只是用得实在不是时候。
众人正愁眉不展，门外忽然传来一阵马蹄声，伴随着一个洪亮的嗓门：“王掌柜、张药师，好消息！我钱多多把宝贝给你们运来了！”
药材商人钱多多掀着马车帘子跳下来，身上的锦缎马褂沾了些泥点，却丝毫不影响他的兴致。他拍了拍马车：“整整三大箱蕲艾，都是湖北蕲州直运过来的，叶厚绒多，香气纯正，保准是上等货！”
王宁眼睛一亮，正要上前查看，却见街角冲过来一队人，为首的正是济世堂掌柜孙玉国。他穿着绸缎长袍，腰间挂着翡翠玉佩，一脸精明相，身后跟着的鲁莽跟班刘二，手里还拿着一根水火棍，咋咋呼呼地把马车围了起来。
“钱老板，这蕲艾我济世堂包了！”孙玉国扬了扬下巴，语气带着不容置疑的傲慢，“市价翻倍，现银结算，你这趟辛苦费我再多加三成。”
钱多多愣了一下，转头看向王宁，面露难色：“孙掌柜，这可不行，我本来是先联系王掌柜的……”
“联系归联系，买卖讲究个价高者得嘛！”孙玉国瞥了一眼百草堂里的众人，嘴角勾起一抹讥讽，“王掌柜，不是我说你，做生意得有本钱。这春寒天，蕲艾就是救命的宝贝，你拿不出高价，总不能让镇上的乡亲们等着遭罪吧？”
刘二在一旁帮腔：“就是！我们掌柜的是为了乡亲们好，不像有些人，手里没货还占着茅坑不拉屎！”
王宁脸色沉了下来：“孙玉国，做生意讲的是诚信，不是强买强卖。这蕲艾是治乡亲们寒症的药，你翻倍抬价，良心过得去吗？”
“良心能值几个钱？”孙玉国冷笑一声，直接从怀里掏出一锭银子塞给钱多多，“钱老板，银子到手才是实在的。你要是卖给我，以后我济世堂的药材都从你这进；要是不卖，往后药香镇的生意，你怕是不好做喽。”
钱多多看着手里的银子，又看了看王宁，脸上一阵为难。他常年往返各地收药，最忌惮孙玉国这种地头蛇似的人物，可又不想失信于王宁。犹豫了半天，他终是叹了口气：“王掌柜，对不住了，这笔生意我只能……”
话没说完，孙玉国已经让人把马车上的蕲艾搬了下来，得意地对王宁说：“王掌柜，承让了。乡亲们要是想抓药，就去我济世堂，保证药到病除。”说完，他带着刘二和药材，浩浩荡荡地回了济世堂，临走时还故意用袖子扫了一下百草堂的柜台，那副趾高气扬的样子，气得王雪直跺脚。
“太过分了！”王雪气道，“他就是故意垄断蕲艾，想趁机抬价坑乡亲们！”
张阳推了推眼镜，语气凝重：“更让人担心的是，孙玉国向来唯利是图，之前就有过用次药掺假的先例。这蕲艾他花了高价买回来，说不定会用普通艾蒿掺进去售卖，到时候药效不够，还耽误乡亲们的病情。”
王宁望着济世堂的方向，眉头锁得更紧了。冷雨还在下，镇里的妇人还在受着寒症的折磨，而唯一能救命的蕲艾，却落到了孙玉国手里。他转过身，看着堂里焦急的乡亲们，沉声道：“大家别急，蕲艾虽被垄断，但天无绝人之路。艾蒿喜阳耐旱，多生长在荒地、坡地，咱们药香镇周边的山坳里，肯定有野生的真艾。今天下午，我和张娜、婉儿上山采药，一定能找到对症的药材。”
林婉儿不知何时从后堂走了出来，她身着素色衣裙，腰间挂着一个装着草药标本的香囊，眼神沉静：“王掌柜说得对，真蕲艾有浓香，叶背密被白色蛛丝状绒毛，和普通艾蒿、狼尾蒿很好区分。我从小跟着师父辨识草药，保管能把真艾一根不差地采回来。”
张娜也点了点头：“炮制的事交给我，艾叶生用散寒，醋炙成炭能增强止血功效，我按古法炮制，保证药效不打折扣。”
李大嫂等人听了，脸上终于露出了希望：“那就麻烦王掌柜和各位了，我们等着你们的好消息。”
王宁点了点头，心里却清楚，上山采药并非易事，倒春寒的山路湿滑难行，还要提防孙玉国暗中使绊子。但看着乡亲们期盼的眼神，他握紧了手里的药锄：“放心，百草堂绝不会让乡亲们失望。只要能找到真艾，哪怕翻遍所有山坳，我们也会去。”
冷雨渐渐小了些，阳光透过云层，在青石板路上投下斑驳的光影。王宁、张娜、林婉儿收拾好采药的工具，准备出发。王雪也想跟着去，被张娜拦住了：“你留在堂里，好好记艾叶的形态特征和药性，别到时候采回来的药你都认不出来，还得我们给你补课。”
王雪吐了吐舌头，乖乖点头：“知道了嫂子，我一定把‘冰台’‘灸草’这些别名和形态特征都背下来，再也不做‘植物盲学徒’了！”
看着三人的身影消失在镇口的雾气中，张阳叹了口气：“希望他们能顺利找到蕲艾，也希望孙玉国别耍什么花招。”
而此刻的济世堂里，孙玉国正盯着面前的蕲艾，嘴角露出一抹阴狠的笑：“王宁啊王宁，你想跟我斗，还嫩了点。这蕲艾我不仅要高价卖，还要掺上一半普通艾蒿，反正乡亲们也分不清真假。等他们吃了药没效果，自然会乖乖来我这买高价药。”
刘二在一旁谄媚地笑着：“掌柜的英明！到时候咱们济世堂就能垄断整个药香镇的生意，让百草堂彻底关门大吉！”
孙玉国满意地点了点头，拿起一把蕲艾，凑到鼻子前闻了闻，眼神里满是贪婪。他不知道，这场关于蕲艾的纷争，才刚刚开始。而药香镇的春日暖意，能否随着艾香一同到来，还要看这场正邪较量，最终谁能胜出。
药香镇外的青石山笼罩在薄雾中，雨后的山路泥泞湿滑，每走一步都要格外留意。王宁扛着药锄走在最前面，脚下的草鞋踩在落叶上发出沙沙的声响，张娜背着竹编药篓紧随其后，林婉儿则手持一根细木杖，不时拨开路边的杂草，目光警惕地扫视着周围的植被。
“蕲艾喜阳耐旱，忌水渍，按它的生长习性，应该长在向阳的坡地或荒地边缘。”林婉儿停下脚步，指着前方一片开阔的山坡，“你们看，那片区域土壤疏松、排水性好，大概率能找到野生艾蒿。”
王宁顺着她指的方向望去，只见坡地上长满了茂密的草本植物，绿油油一片，乍一看模样都相差无几。他眉头微蹙：“这么多草，怎么区分哪些是真艾，哪些是杂草？”
“这就得看真蕲艾的‘身份证明’了。”林婉儿弯腰拨开一丛植物，指着叶片介绍道，“你们瞧，真蕲艾植株有浓香，叶上面被灰白色柔毛，还有白色腺点和小凹点，的茎和枝上也有灰色蛛丝状柔毛，这是最关键的特征。”
张娜凑近闻了闻，果然闻到一股浓郁的草药香，她伸手轻轻抚摸叶片背面，触感柔软厚实：“果然和普通艾蒿不一样，普通艾蒿的绒毛少，香气也淡得多。”
就在这时，身后传来王雪的声音：“哥、嫂子，我找到啦！你们看，这丛是不是蕲艾？”
众人回头，只见王雪抱着一捆植物跑过来，脸上满是得意。可等她把植物递到林婉儿面前，林婉儿却忍不住笑了：“小雪，你这采的可不是蕲艾，是狼尾蒿子。”
“啊？”王雪脸上的笑容瞬间僵住，“不可能啊，它的叶子也是羽状分裂的，我看着和你说的差不多呀。”
林婉儿耐心解释：“你看，狼尾蒿的茎秆光滑，没有蛛丝状柔毛，叶片也比蕲艾薄，背面没有浓密的白绒，而且闻起来没有蕲艾的浓香，反而带着点淡淡的草腥味。”她又从旁边采了一株真蕲艾递过去，“你对比一下，真蕲艾的叶裂更深更均匀，狼尾蒿的叶裂偏浅，边缘还带着点锯齿，差别其实很大。”
张阳的话痨属性又上线了，打趣道：“小雪，你这‘植物盲学徒’的称号果然名不虚传，连‘艾蓬’和‘狼尾蒿子’都分不清，以后可别轻易说自己认药了。”
王雪脸一红，不好意思地把狼尾蒿扔到一边：“我这不是刚学嘛，下次一定看仔细。”她凑近真蕲艾，仔细闻了闻香气，又摸了摸叶片的绒毛，嘴里念念有词：“浓香、白绒、蛛丝状柔毛，记住了，这次肯定不会错。”
众人笑着继续往前走，向阳坡上的蕲艾果然越来越多。王宁挥舞着药锄，小心翼翼地将蕲艾连根挖起，张娜则负责整理枝叶，把杂草剔除干净，放进药篓里。林婉儿则在一旁不断指导王雪：“挖的时候要注意，别伤了根茎，带根的蕲艾药效更好。还有，要选叶片肥厚、绒毛多的，这样的蕲艾品质最佳。”
王雪学得认真，很快就掌握了要领，挖起艾蒿来有模有样。她一边挖一边说：“原来‘冰台’还有这么多讲究，难怪说蕲艾是最好的艾。”她刚学会艾叶的别名“冰台”，就迫不及待地用上了。
就在大家采得正起劲时，林婉儿突然脸色一变，示意大家安静：“有人在附近。”
王宁立刻停下动作，警惕地环顾四周。只见不远处的树丛里，闪过两个熟悉的身影。“是刘二和他的跟班！”张娜压低声音说，“肯定是孙玉国派来的，想破坏我们采药。”
果然，刘二带着一个瘦高个从树丛里走出来，手里拿着一把镰刀，脸上带着挑衅的笑容：“王掌柜，没想到你们动作还挺快，这么快就找到蕲艾了。可惜啊，这青石山的草药，早就被我们掌柜的包了，你们还是赶紧走吧，别白费力气了。”
王宁站起身，冷冷地说：“青石山是公山，山上的草药谁都可以采，孙玉国凭什么垄断？刘二，你少在这里胡搅蛮缠。”
“胡搅蛮缠？”刘二冷笑一声，挥了挥手里的镰刀，“我们掌柜的说了，谁敢跟他抢生意，就别怪他不客气。识相的就把采到的蕲艾留下，赶紧滚下山，不然我可不保证你们的安全。”
张娜怒声道：“你们太过分了！这些蕲艾是用来救乡亲们的，你们怎么能这么自私？”
林婉儿上前一步，眼神凌厉地盯着刘二：“你们要是敢动手，我就报警官来评理。孙玉国垄断药材、掺假卖药，本来就理亏，要是闹到官府，吃不了兜着走的是他。”
刘二心里咯噔一下，他知道林婉儿说的是实话，孙玉国虽然在药香镇有点势力，但真闹到官府，掺假卖药的罪名可不小。可他又不敢违抗孙玉国的命令，只能硬着头皮说：“我不管什么官府不官府，今天你们要是不把蕲艾留下，就别想下山！”
说着，刘二挥起镰刀就要冲过来。王宁早有防备，一把抓住他的手腕，用力一拧。刘二疼得嗷嗷直叫，镰刀“哐当”一声掉在地上。“刘二，我们不想伤人，你最好别逼我们。”王宁的语气带着一丝警告。
瘦高个见刘二被制服，吓得不敢上前。刘二疼得脸色发白，连忙求饶：“王掌柜，我错了，我再也不敢了，你们饶了我吧。”
王宁松开手，冷冷地说：“滚！告诉孙玉国，做生意要讲良心，别总想着耍阴招。要是再敢来捣乱，我们绝不客气。”
刘二连滚带爬地捡起镰刀，带着瘦高个狼狈地逃走了。看着他们的背影，王雪气鼓鼓地说：“孙玉国也太坏了，竟然派手下过来捣乱，还好我们有林婉儿姐姐和我哥在。”
张娜拍了拍胸口：“真是吓了一跳，还好没出事。我们赶紧抓紧时间采药，早点采完早点下山，免得他们再回来找麻烦。”
众人加快了采药的速度，王雪也变得格外谨慎，每采一株都要仔细闻闻香气、摸摸绒毛，确认是真蕲艾才放进药篓。不知不觉间，太阳已经升到了头顶，雾气渐渐散去，药篓里的蕲艾也堆得满满的。
“差不多了，这些蕲艾应该够给乡亲们抓药了。”王宁擦了擦额头的汗水，说道，“我们赶紧下山，把药炮制好，也好让乡亲们早点用上。”
就在大家准备下山时，林婉儿突然发现不对劲：“等等，我们采的蕲艾好像少了一捆。”
众人连忙查看药篓，果然发现少了一捆最厚实的蕲艾。“肯定是刚才刘二捣乱的时候，被他们偷偷拿走了！”张娜气愤地说，“这些人太卑鄙了！”
王宁眉头紧锁：“刘二拿走蕲艾，肯定是想回去给孙玉国看，让他知道我们采到了真蕲艾。不过没关系，我们采的数量足够，少一捆不影响。我们赶紧下山，免得夜长梦多。”
众人收拾好东西，沿着原路下山。一路上，王雪还在为丢了一捆蕲艾耿耿于怀：“都怪我，刚才光顾着看热闹，没看好药篓。”
张阳安慰道：“这不怪你，是刘二太狡猾了。再说，我们采的蕲艾够多，不差这一捆。等回去炮制好了，让孙玉国知道，就算他拿到了真蕲艾，也比不过我们的炮制手艺。”
说话间，众人已经走到了山脚下。远远望去，药香镇的轮廓清晰可见。可就在这时，王雪突然哎呀一声，停住了脚步：“不好，我把随身携带的艾叶标本弄丢了！那是我好不容易才做的，上面还记着形态特征呢。”
“你这丫头，真是让人不省心。”张娜无奈地说，“肯定是刚才在山上跑的时候掉的。算了，等下次上山再找吧，现在最重要的是把这些蕲艾运回去炮制。”
王雪虽然有些不甘心，但也知道现在不是找标本的时候，只能点了点头：“好吧。”
回到百草堂，乡亲们早就等在门口了。看到满满的药篓，大家都露出了欣慰的笑容。“王掌柜，你们可算回来了，我们都等急了。”李大嫂上前说道。
王宁笑着说：“让大家久等了，我们采到了足够的真蕲艾，现在就开始炮制，明天一早就能给大家抓药了。”
众人欢呼起来，纷纷向王宁等人道谢。孙玉国派来的眼线看到这一幕，赶紧偷偷跑回济世堂报信去了。
张娜和王宁立刻开始准备炮制蕲艾。张娜把蕲艾摊开晾晒，一边晒一边对王雪说：“炮制蕲艾第一步就是晾晒，要把水分晒干，这样后续炙烤的时候才不会焦糊。”
王雪在一旁帮忙，好奇地问：“嫂子，你说我们把蕲艾炮制得这么好，孙玉国会不会嫉妒啊？”
张娜笑着说：“他肯定会嫉妒，但我们凭的是真本事，他就算拿到了真蕲艾，也未必懂得怎么正确炮制。你记住，中药炮制是门大学问，同样的药材，炮制得当则药效倍增，炮制不当则药效大减，甚至会产生毒性。”
王宁补充道：“艾叶性温，生用散寒止痛，外用祛湿止痒，但止血功效不强。我们要把它制成醋艾炭，才能增强止血效果，这样既能治寒症，又能应对可能出现的出血症状。”
就在这时，张阳拿着一本药书走过来，对王雪说：“小雪，趁他们炮制的功夫，你再好好学学艾叶的形态特征，别下次再把狼尾蒿当蕲艾采回来了。”
王雪吐了吐舌头，接过药书：“知道了，这次我一定认真学，再也不做‘植物盲学徒’了。”
看着忙碌的众人，林婉儿站在门口，眼神望向远方。她知道，孙玉国绝不会善罢甘休，接下来肯定还会有更多的麻烦。但她相信，只要百草堂坚持诚信为本，用心炮制药材，就一定能战胜孙玉国，让艾香真正温暖药香镇的每一个人。
而此刻的济世堂里，孙玉国听了眼线的汇报，气得把手里的茶杯摔在地上：“好你个王宁，竟然真的采到了这么多蕲艾！刘二，你给我滚进来！”
刘二战战兢兢地走进来，低着头不敢说话。“你不是说要给他们点颜色看看吗？怎么还让他们采到了这么多蕲艾？”孙玉国怒吼道。
刘二连忙解释：“掌柜的，我本来想捣乱的，可王宁他们人多势众，我根本不是对手。不过我偷偷拿了他们一捆蕲艾，还看到王雪弄丢了标本，也算没白去。”
孙玉国拿起那捆蕲艾，闻了闻香气，又摸了摸绒毛，脸色稍微缓和了一些：“算你还有点用。这蕲艾确实是真的，不过没关系，我有更好的办法对付他们。刘二，你去准备一些普通艾蒿，再买点醋，我们也来炮制醋艾炭。我就不信，我们济世堂还比不过一个小小的百草堂！”
刘二连忙应声：“是，掌柜的，我这就去办。”
一场关于蕲艾炮制的较量，即将拉开帷幕。百草堂能否凭借精湛的炮制手艺胜出？孙玉国又会使出什么阴招？药香镇的乡亲们能否真正摆脱春寒的困扰？一切都还是未知数。
百草堂的后院里，晒好的蕲艾铺了满满两架，阳光洒在肥厚的叶片上，蒸腾起淡淡的艾香，混着院子里桂花的甜香，沁人心脾。王宁搬来一口铸铁大铁锅，架在青砖垒成的灶上，张娜则提着一个陶制醋壶，站在一旁待命，连林婉儿都难得地凑过来围观——中药炮制是百草堂的立身之本尤其是醋艾炭的制作，更是王宁的祖传手艺。
“炮制醋艾炭，讲究‘炒炭存性’，既不能炒成灰烬失了药效，也不能留着生芯影响止血功效。”王宁一边往灶里添柴，一边对围在旁边的王雪讲解，“艾叶性温，生用能散寒止痛，但要增强止血力，必须用米醋炙烤，让醋酸与艾叶的有效成分结合，这就是‘醋制引药入肝’的道理。”
王雪蹲在灶边，手里拿着小本子记笔记，脑袋一点一点：“炒炭存性、米醋炙烤、引药入肝……记住了！那是不是只要把艾蒿和醋放一起炒就行？”
张阳在一旁忍不住拆台：“你当是炒青菜呢？放醋还得看时机。得先把艾叶炒至表面焦黑、内部焦黄，再喷醋拌匀，这样才能让醋气充分渗透，不然就是‘外酸内生’，药效大打折扣。”
王雪吐了吐舌头，刚想反驳，就见王宁已经点燃了灶火。铁锅渐渐升温，他倒入晒干的蕲艾，手持长柄铁铲不断翻炒。翠绿的艾叶在高温下慢慢褪去颜色，先是变成深绿色，再逐渐转为焦黄，浓郁的艾香随着热气升腾，比生艾时更醇厚几分。
“火候要稳，不能太大也不能太小。”王宁的额头上渗出细密的汗珠，手臂匀速翻动着铁铲，“火大了容易炒糊，火小了炒不出炭性，这一步全凭手感和经验。”
张娜站在一旁，眼睛紧紧盯着锅里的艾叶，时不时提醒：“差不多该喷醋了，你看边缘已经有点焦黑了。”
王宁点点头，示意张娜递过醋壶。他手腕一转，铁铲将艾叶堆成一个小丘，张娜顺着锅边缓缓淋下米醋，“滋啦”一声轻响，白色的蒸汽带着醋香和艾香扑面而来，瞬间弥漫了整个后院。王雪忍不住吸了吸鼻子：“好香啊！比我娘做的醋溜白菜还香。”
这话逗得众人哈哈大笑，张阳打趣道：“你这丫头，满脑子都是吃的。这醋艾炭是治病的药，可不是菜，小心吃了满嘴炭灰。”
王宁趁着蒸汽翻动艾叶，动作又快又匀，确保每一片艾叶都能沾上米醋。“醋的用量也有讲究，每十斤艾叶配一斤米醋，多了少了都不行。”他一边炒一边说，“小雪上次想做‘醋泡艾’，就是没掌握好比例，要是真按她的法子来，这药就废了。”
王雪的脸一下子红到了耳根，辩解道：“我那不是好奇嘛，现在知道了，炮制中药比做饭精细多了，不能随便加‘调料’。”
就在这时，前堂传来一阵喧闹声。刘二带着两个伙计，在百草堂门口探头探脑，大声嚷嚷：“王掌柜，你们这炒的什么东西，呛得人直流眼泪？该不会是在偷偷做什么假药吧？”
张娜走出去，冷冷地说：“我们在炮制醋艾炭，光明正大制药，不像某些人，只会用普通艾蒿掺假骗人。”
“你胡说！”刘二梗着脖子，“我们济世堂的蕲艾都是真的，药效比你们的好多了。我告诉你们，我们掌柜的也在炮制醋艾炭，很快就会推出‘神效艾药’，到时候乡亲们都会来我们这抓药！”
王宁停下手里的活，走到门口：“中药讲究的是真材实料和精湛工艺，不是靠吹牛就能让人信服的。孙掌柜要是真懂炮制，就该知道醋艾炭的门道，而不是只会模仿。”
刘二被说得哑口无言，只能撂下一句“你们等着瞧”，灰溜溜地走了。看着他的背影，王雪不屑地说：“就他们那样，肯定炮制不出好的醋艾炭。我猜孙玉国连醋和水都分不清，说不定会用酱油代替米醋呢。”