开封南薰门外演武场震耳欲聋的炮声终于停歇，刺鼻的硝烟与浓得化不开的血腥气混杂在一起，混合着沙土被烈日炙烤后的焦灼气息，沉甸甸地压在旷野上空，也压在观礼台侧翼、那些有幸（或不幸）被邀请观礼的少数「贵客」心头。米赫兰，这位波斯豪商出身的「光明之国」花剌子模特使，便是其中之一。
他瘫坐在硬木条凳上，双手紧握成拳，指甲深深掐进掌心，却浑然不觉疼痛。他脸色惨白如新浆的羊皮纸，额头上沁出冰冷的汗珠，修剪整齐的须髯末端不受控制地微微颤抖。丝绸锦袍下摆，不知何时已被他自己指甲掐破。那双见识过撒马尔罕集市繁华、金陵城灯火璀璨的精明眼睛，此刻空洞地望着前方那片修罗场，瞳孔涣散，焦点无法凝聚。
七万多人……七万多曾经活生生的、不久前还因为一个虚假希望而欢呼咆哮的人……就在那柱香燃烧的时间里，如同被收割的麦草般成片倒下，变成了满地支离破碎、血肉模糊的残骸。那不是战斗，是碾轧，是机器对血肉的冷酷分解。震耳欲聋的炮声、爆豆般的铳响、铅弹撕裂肉体的闷响，临死前汇聚成潮水般的凄厉哀嚎……这些声音如同最恶毒的诅咒，反复冲刷着他的耳膜和神经。还有最后那令人窒息的、无边无际的沉默，以及跪伏一地的、颤抖的绿色身影。
他不是没见过死人，行商路上盗匪、疾病、意外总会带走生命。沙漠盗匪的劫杀、部落冲突的小规模战斗，乃至瘟疫过后的村落，他都曾目睹。但那些，与眼前这幅景象相比，简直如同孩童的嬉闹。如此规模、如此高效、如此冷酷、且带着一种近乎「仪式感」的集体屠杀，完全超越了他的认知极限。这不是战争，这是……神罚，或者魔鬼的盛宴。
胃里一阵翻江倒海，却又被极致的恐惧死死压住，他死死咬住牙关，才勉强压下呕吐的欲望。冷汗早已浸透内衫，粘腻冰凉地贴在背上。视觉、听觉、嗅觉……所有感官接收到的信息都在冲击着他作为一个波斯宫廷文官、一个精明商人的认知极限。他感觉自己像被剥光了扔进寒冬的冰窟，从骨髓里透出冷意，控制不住地微微发抖，牙齿轻轻打颤。
就在他魂不守舍、几乎要虚脱晕厥时，一只沉稳而有力的大手，轻轻拍在了他的肩膀上。
米赫兰如同受惊的兔子般猛地一颤，几乎从椅子上弹起来。他惊恐地转头，看到一张儒雅中带着深刻疲惫、眼神却异常清醒的汉人面孔，来人年约五旬，穿着金国文官式样的圆领袍，眼神沉静甚至有些浑浊，却让米赫兰感到一种更深沉的压力。
「米赫兰先生？」来人声音平稳，带着明显的幽燕口音，「四狼主有请。随某来。」
米赫兰认得他，是金国南京路留守司的重要汉军旗大臣，时立爱，如今的南京路转运使，一个以干练和忠诚著称的人物。
「四……四狼主？」米赫兰舌头打结，声音干涩得如同砂纸摩擦。
「正是。请随我来。」时立爱没有多余的话，做了个请的手势，目光却不容置疑。
米赫兰双腿发软，几乎是靠着扶手和意志力才勉强站起来。他踉跄着跟在时立爱身后，走下观礼台，穿过一片弥漫着硝烟和死亡气息的空地。脚下不时踩到黏腻的、尚未完全凝固的血浆，或是某种无法辨认的柔软组织碎片。
每一步都像踩在棉花上。沿途经过正在清理战场的辅兵队伍，浓烈的血腥味和伤者微弱的呻吟让他几欲昏厥。那些辅兵眼神麻木，动作机械，将残缺的尸身拖走，仿佛在处理无用的垃圾。他强忍着眩晕和恶心，不敢低头，只是死死盯着时立爱的背影，彷佛那是这片地狱中唯一的指引。
他们来到一处刚刚搭起、还算干净的大帐前。帐外肃立着数名眼神锐利如刀的黑甲亲卫，血腥味到这里似乎淡了一些，但另一种更凝重的、属于绝对权力的威压，却扑面而来。
时立爱在帐外禀报了一声，便示意米赫兰进去。
米赫兰深吸一口气——却吸入了更多混杂着皮革、钢铁和隐约血腥的气息——颤抖着手掀开帐帘。
踏入大帐，光线略暗。帐内陈设简单，完颜宗弼已卸去了沉重的铁甲，只着一身黑色箭袖常服，正用一块绒布擦拭着那柄伴随他多年的铁锏。锏身幽暗，映着帐内牛油火炬跳动的光芒，也映出他脸上那种大战过后、略带疲惫却更显锐利的表情。他听到脚步声，抬起头，目光如电，瞬间锁定了脸色惨白、魂不守舍的米赫兰。
米赫兰双腿一软，几乎当场跪下，膝盖不受控制地打着颤，好不容易才勉强站住，深深躬下身去，用颤抖的声音道：「外……外臣米赫兰，拜见四太子……」
完颜宗弼将铁锏「哐当」一声放在身旁的兵器架上，那声音让米赫兰又是一个激灵。他脸上露出一丝意味不明的笑容，不像在练兵场那般冷酷，却更让米赫兰心底发毛。
「起来吧，远道而来的客人。」完颜宗弼眼看他，嘴角忽然向上扯了扯，露出一抹算不上笑容的弧度，他随意地指了指旁边的胡凳，「坐。吓着了？」他的声音不大，却带着一种金属摩擦般的质感，直钻人心，「你们波斯人，没见过这般场面？」
「见……见过战阵，但……未曾……」米赫兰语无伦次，后背冷汗涔涔。他哪里敢真坐，只挨着凳子边沿虚坐了，腰背挺得笔直，却止不住细微的颤抖。「四太子天威……外臣……外臣见识浅薄……」
「见识浅薄？」完颜宗弼哼笑一声，端起亲兵奉上的酪浆喝了一大口，抹了抹嘴角，「无妨。」完颜宗弼随手将绒布扔到一边，踱步走到米赫兰面前。他那高大的身躯带来的阴影，几乎将米赫兰完全笼罩。「那你倒是说说，我大金这天兵的威势，比起你在金陵见识过的明国军容，如何？」
这个问题如同惊雷，在米赫兰脑中炸响。他心脏骤缩，瞬间明白了自己为何被「请」来。这不是闲聊，是审问，是试探，也是威慑。他知道这个问题是陷阱，无论怎么回答都可能触怒眼前这尊杀神。
「大金天兵……神威盖世，火器犀利，阵法精严，实乃……实乃天下强军！」米赫兰几乎是本能地奉上最恭维的言辞，脑海中却不由自主地浮现出金陵江面上那些沉默的钢铁炮舰，以及西花厅里那位女首相平静却仿佛洞悉一切的目光。那是一种截然不同的、更深沉、更系统化的强大。
「哦？只是强军？」完颜宗弼似乎对他的回答不甚满意，鹰隼般的目光仿佛能穿透他的颅骨，「比起明军呢？你刚从金陵回来，说说实话。」
米赫兰冷汗流得更急了，他艰难地吞咽着唾沫：「四太子神武……明军……明军火器似更……更精巧，舰船庞大，且……且其国中机器昼夜不息，产能恐……」他不敢再说下去。
产能恐非我大金所能及，是吧？」完颜宗弼替他把话说完，脸上却并无多少怒色，反而有种古怪的了然。
「然……然兵锋之盛，纪律之严，外臣观之，似……似各有千秋……」米赫兰企图含糊过去。
「各有千秋？」完颜宗弼嗤笑，身体微微前倾，那双鹰隼般的眼睛盯着米赫兰，「那你可知道，你们花剌子模如今认的宗主，那个耶律大石，当年不过是我大金铁蹄下的丧家之犬，被追得屁滚尿流，逃遁万里，才在西方捡了块地盘苟延残喘？」
米赫兰心头一震，这事他隐约听过，但从金国实权派领袖口中如此轻蔑地说出，分量截然不同。他只能低头不语。
完颜宗弼似乎并不需要他回答，继续用那种闲聊般的、却字字如刀的语气问道：「说说西边现在怎么样了？耶律大石在伏尔加河过得可还舒坦？听说他跟巴格达那个新哈里发，闹得不太愉快？」
在完颜宗弼有意无意的威压和引导下，心神已乱的米赫兰如同竹筒倒豆子般，将自己所知关于西辽西征建城、与库曼人结盟、以及赞吉王朝大军压向花剌子模边境的情报，断断续续地说了出来。他当然有所保留，但在完颜宗弼时而尖锐的追问下，许多细节还是无可避免地泄露出来。
「本王看你是不敢说。不过无妨。本王倒想知道，那明国既与你们同信什么‘明尊’——哦，听说那玩意儿还是从你们波斯老家传过去的？他们可曾看在‘同教’的份上，给了你们花剌子模真金白银的援兵？给了你们能破赞吉骆驼炮的厉害火器？」
米赫兰的冷汗流得更急了。他想起金陵西花厅中，方梦华那平静深邃的目光和那套沉重的《格致教材》。「回……回四太子，明国首相……她……她言道路途遥远，大军难及……」