「大伯，俺跟您！」石勇，那个曾在堂上顶撞的年轻族侄，此刻红着眼站在前列。
「堡主，没说的，这条命早就是您的！」更多的声音响起。
最终，愿意跟随石子明核心队伍冒险向北突围、而非向南逃难的庄客，竟有近八百人，其中能战者约五百。其余两千多老弱妇孺，则按计划，由高燕娘组织，携带分发的干粮，准备趁夜从不同方向潜入山林，向南方的太行山寻求渺茫的生路。
「告诉他们，」石子明对高燕娘最后吩咐，「进咧山，忘咧石家堡，忘咧石子明。活下去，把根留住，比啥都强。」
戌时末，石家堡核心区域燃起冲天大火。泼了火油的粮仓、祖祠、堡主正堂率先被点燃，火借风势，迅速蔓延。干燥的秋木与储存的柴草助长了火势，很快，这座经营了数十代、庇护了石家子孙数百年的堡寨，便陷入冲天的烈焰之中。冲天的火光和滚滚浓烟，在漆黑的夜空中显得无比刺目，十里外清晰可见。
野狼峪，距石家堡北十五里的一处狭窄山道。庞毅、石洪率领挑选出的四百余敢死之士，静静地埋伏在两侧山脊。孟康那门唯一的「伪炮」被小心地架设在一个隐蔽的天然石窝后，炮口对准了峪口。
正如石子明所料，正从阜平县方向压来、准备参与合围的镶红旗炮械谋克完颜斜烈部，远远看到石家堡方向火光冲天、浓烟蔽月，以为前方友军已发动进攻或堡中内乱，唯恐功劳被抢，主将完颜斜烈立功心切，不顾夜色和地形，催促部下加快行军，立刻下令抛弃笨重的「大将军炮」（由辅兵看守），亲率三百余轻骑和全部抬枪、子母炮手，脱离大队直扑「空堡」而来，加速向石家堡方向驰援，企图「抢功」或「收拾残局」。
马蹄声、车轮声、金铁撞击声在寂静的山谷中格外清晰。他们一头扎进了石子明精心选择的伏击地——野狼峪一处两侧丘陵夹峙、道路狭窄的「鬼见愁」峡谷。
当最先头的火铳骑兵乱糟糟地涌入峪口时，石洪狠狠挥下了手臂。
毒弩箭无声地射入黑暗，专门照顾那些骑在马上、看似军官的目标和拖拽炮车的骡马。惨叫声瞬间打破夜的宁静。金军一阵大乱，试图结阵还击。
就在此时——「点火！」孟康嘶哑着吼道。
「轰——！！！」那门承载了石家堡最后工业结晶的「伪炮」，发出了它生命中唯一一次，也是最为暴烈的一次咆哮！大量碎石、铁砂呈扇面喷涌而出，虽然射程不远，但在狭窄的峪道中造成了恐怖的杀伤效果！前排的金军人马如同被无形的镰刀扫过，成片倒下。炮身也在巨响中炸裂，碎片击伤了附近的几名义军，但已无人顾及。
战斗短暂而血腥。金军轻骑突入峡谷，骤遇滚木礌石封路，两侧丘陵上箭矢如雨，更致命的是数十枚点燃的「震天雷」从头顶落下。峡谷狭窄，人马拥挤，爆炸的冲击和破片造成了巨大伤亡。完颜斜烈本人被埋伏在岩缝中的石洪用强弩狙伤落马，指挥系统瞬间瘫痪。
「杀——！」庞毅如猛虎出柙，双刀卷起寒光，率先冲下山坡。埋伏的庄客们发出绝望般的怒吼，跟着他们的首领，扑向混乱不堪的金军队列，如猛虎入羊群。
失去速度、陷入混乱的金军骑兵根本无法组织有效抵抗。被伏击打懵、主将中箭落马、火炮未及展开便损失惨重的金军先锋谋克，在狭窄地形下根本无法发挥火器优势，很快被分割、歼灭。部分下马步战的女真甲士异常悍勇，但最终淹没在数倍于己、怀有死志的义军人潮中。
天色微明时，野狼峪尸横遍野。完颜斜烈被庞毅阵斩，三百余骑非死即俘，随军的数十门轻便子母炮、抬枪及大量火药弹丸，尽数落入石家堡义军之手。义军伤亡亦过百，但缴获了完好的轻炮两门（另两门损毁）、火铳数十杆、战马百余匹，以及随军的粮秣、弹药。
「换马！剥甲！能带的武器全带上，带不走的……毁咧！」石子明浑身浴血，声音沙哑地命令。他们没有时间打扫战场，身后的火光和更远处的烟尘预示着大队金军正在逼近。
「阜平县墙矮兵少，而且多半以为咱已完蛋或南逃咧，防备肯定松。」石子明语速加快，显然思虑已久，「这是唯一的活路。拿下阜平，就有咧粮草补给，有咧城墙可靠，更关键的是——」他指向更北方，五台山的方向，「高胜、王荀在那边闹出咧好大动静，占咧十几个县的地盘。阜平卡在太行东麓，是连着河北跟河东的一个口子。咱占咧这儿，就是钉在真定府北面的一颗钉子，也是……伸向河东北路的一只手。」
苏文谦彻底明白了。堡主不仅要活，还要在绝境中，为石家堡这杆旗，找一个更有价值、更能发挥作用的立足之地。投靠高胜，不是简单的乞活，而是以阜平县和石家堡残存精锐为资本，寻求加入那个新兴的「河东北路」联盟，成为其在河北方向的前哨与触角。
没有时间悲伤或庆祝。石子明命令轻伤员协助，将阵亡弟兄草草掩埋，能带走的武器粮秣全部带走，带不走的连同金兵尸首一并焚烧。然后，这支浑身浴血、疲惫不堪但眼神凶厉的队伍，骑着缴获的战马，拖着缴获的火炮，打起了那面残破的金军旗帜，如同受伤但更加危险的狼群，没有向南，反而向着金军来的方向——北方，阜平县，亡命奔突。
阜平县城几乎毫无防备。守军大部已被完颜斜烈带走，城中仅剩百余老弱旗丁和惊恐的汉官。看到「自家」先锋谋克的旗帜（虽残破），又见队伍中确有穿着金兵衣甲、驱赶着炮车的人马，且人人带伤、风尘仆仆，城头汉军旗小官只粗略询问，便被庞毅用生硬的女真语夹杂着汉话骂了回去，言说「剿匪大胜，可匪首石子明残部南逃，俺们追击有伤亡，需入城休整补给，快开城门！」
城门吱呀打开。当先数骑「金兵」涌入城门洞的瞬间，暴起发难，夺占门控。城外「败兵」队列中，所有伪装顷刻撕去，露出了里面石家堡庄客狰狞的面孔。
煞气冲天的「溃兵」出现在城内时，象征性的抵抗顷刻瓦解。汉军旗县令试图逃跑，被庞毅追上一刀砍死。
九月廿八清晨，阜平县易主。站在阜平低矮的城墙上，回望南方石家堡方向依旧隐约可见的暗红色天穹，石子明脸上没有任何胜利的喜悦，只有一片冰封的疲惫。祖祠、田产、八代人积累的基业，都已化作那片火光的一部分。
「清点库房，张贴安民告示。」他吩咐嗓音同样嘶哑的苏文谦，「只杀旗官和铁杆汉奸，不扰百姓。开仓……放粮。」
午时，阜平县衙。石子明换上了一件从金军谋克那里缴获的、带着血污的锁子甲，站在台阶上。下方是惊惶未定的城中百姓，以及被集中看押的投降吏员。
他没有高胜那般激昂的演讲，只是用沙哑但清晰的真定口音说道：「俺是石子明，石家堡的堡主。金狗要灭俺满门，俺烧咧自家堡子，宰咧他们的先锋，现在，占咧这阜平县。」
他挥挥手，苏文谦带人抬出几箱从县库和抄没金官家产中得来的铜钱、布匹，还有部分粮食。「阜平的乡亲，这些年受苦咧。这些，分给穷苦人家。金狗的田产、铺子，一律充公。」
然后，他指向跪在一旁面如死灰的县丞等人：「这些替金狗欺压咱们的官，今ㄦ个，就在这儿明正典刑。往后，阜平县，俺石子明说咧算。愿意跟俺抗金的，留下。想走的，领份粮，自便。」
处决的过程简单粗暴。血溅台阶之后，是长久的寂静，继而，城中开始有了不一样的骚动。有人恐惧，有人麻木，但也有人眼中，悄悄燃起了类似五台山、吕梁山那些地方百姓曾经有过的微光。更多的，是百姓自发地、或恐惧或兴奋地剪去脑后的辫子。粗糙的剪刀「咔嚓」声不绝于耳，黑色的发辫堆积如山，然后被付之一炬。
火焰升腾时，带来了短暂的热量和一种虚幻的解脱感。
「接下来去哪ㄦ？」石洪问，他包扎着肩上的箭伤，眉头紧锁。阜平小城，缺粮少械，绝非久留之地。
石子明没有立刻回答。他走到城墙垛口，极目向北。莽莽群山在秋日的晴空下延伸，那是比西山更深邃、更陌生的土地。
阜平县城墙开始了简单的加固，哨探放出五十里。石子明清点了手中力量：经历连番血战，还剩可战之兵四百余，缴获火器若干，粮草暂时充裕。更重要的是，他们有了一个据点。
三日后，派出的探马带回了一个惊人的消息。
「北面……五台山的高胜，联合吕梁山王荀，已扯起大旗，号称‘河东北路抗金护民军’，连破十几个州县！更早前，他们在瓶形寨筑咧座叫‘平型关’的怪城，灰白色，硬得像铁，金狗的炮都打不动！如今声势极大，整个河东北路都快被他们占咧！」
平型关……高胜……
石子明咀嚼着这两个名字。那个如今已震动北国的豪强；那座用传闻中「水泥」筑成的、象征着一种他难以理解却强大力量的新式关城。绝境之中，似乎出现了一丝微弱的光亮。
「苏先生，」石子明看着粗糙了许多的北方舆图，对苏文谦道，「高胜在平型关，王荀在岚州，他们占咧十几个县的地盘，号称‘河东北路’。咱这阜平，虽说孤零零悬在太行东边，可好歹是颗钉子。你替俺修书一封，派得力人北上，找高胜或王荀。就说……真定府石家堡石子明，焚堡破敌，已占阜平。愿跟着他们干，共抗金狗，为这‘河东北路’……守好东南大门。」
他顿了顿，声音低沉下去：「告诉他们，石家堡没咧，可石家堡的人，还有血性，还能打仗。请他们……看在这点血性份上，若有可能，拉一把。阜平百姓，也是汉家百姓。」
苏文谦回到临时占据的县衙，铺开纸笔。墨迹干涩，思绪却异常清晰。信中，他没有提昔日的盟约，没有提自己的困境，只简单陈述了占据阜平、剪辫易帜的事实，并点明阜平地处要冲，可作为屏护平型关东南方向的犄角与前哨。
最后，他写下：「……今据阜平，兵微粮寡，强敌环伺，朝夕不保。然寸土亦汉土，岂容再沦腥膻？闻高将军虎踞平型，鲸吞河朔，威震北疆。阜平弹丸之地，愿附骥尾，为关前耳目，充麾下前驱。但求互通声息，缓急相援，共抗暴金。存亡之际，翘首以待。」
信使带着这封沉甸甸的书信和石子明最后的期望，披星戴月，向北投入莽莽群山，去寻找那面传闻中猎猎作响的「山」字大旗，和那座灰白色的、名为「平型关」的希望。
而阜平城头，那面匆忙缝制、染着硝烟与血渍的「石」字旗，在秋末凛冽的风中，艰难却固执地飘扬起来。远方，真定府方向的烟尘，似乎更浓重了。
石子明则走上阜平城墙，开始布置防务，清点那批从完颜斜烈手中夺来的、尚且陌生的火器。远方，烟尘再起。完颜银术可的怒火，绝不会因一座县城的易手而平息。
新的围剿，或许已在路上。但这一次，他身后不再是需要他独自背负的石家堡，而是一座可以战斗、可以周旋、并且隐约有了一个遥远盼头的城池，是身后绵延的群山，以及群山之后，那一片已被同胞点燃的、烽火连天的土地。
大火烧掉了退路，也烧出了一条迫不得已、血迹斑斑的新生之路。