天眷元年九月廿九，午时刚过。完颜拔离速勒马于一处隆起的小丘上，玄色织金披风在干燥的秋风里扯得笔直。他身后，是如同黑红潮水般漫过原野的镶红旗主力——步跋子、甲士、骑兵，连同辎重大车，前后拉开数里，扬起的尘土在午后斜阳下形成一片昏黄的雾霭。前锋的哨骑早已回报，石家堡在望。
可眼前……没有预想中紧闭的堡门，没有墙头严阵以待的守军弓弩，更没有想象中待宰羔羊般的惊慌。只有一片依旧在熊熊燃烧、不时发出建筑物垮塌轰响的废墟。粗大的烟柱腾起数十丈高，被风撕扯成狰狞的形状，焦糊与木材燃烧的气味顺风飘来，带着一种空洞的毁灭感。
堡墙多处坍塌，尤其是北墙，巨大的缺口如同被洪荒猛兽啃噬过，裸露着烧成暗红色的夯土和内里断裂的木骨。墙内，原本紧凑的屋舍街巷已不复存在，只有连绵的火海与滚滚浓烟，间或能看到未完全烧尽的梁柱骨架，倔强地支棱在灰烬之上。
「这……」副将完颜彀英张了张嘴，常年冷硬的脸上也露出一丝错愕。他身侧的猛安完颜沃侧更是瞪大了眼，下意识地舔了舔干裂的嘴唇。
期待中的激烈攻防、破堡后的肆意抢掠、用反抗者的头颅和妇孺的哭喊来洗刷之前王庄被焚的耻辱……所有的预期，在这一片沉默燃烧的焦土面前，轰然落空。
短暂的死寂后，是压抑不住的骚动从后方军阵中传来。低低的议论、失望的咒骂、兵器无意识磕碰的声响，汇成一股不安的暗流。许多士卒，尤其是那些被许诺了「破堡三日不封刀」的签军和仆从军，眼中炽热的贪婪迅速冷却，取而代之的是茫然和隐隐的躁怒——白跑了上百里，难道就来看这场大火？
完颜拔离速的脸，在跳动的火光映照下，阴沉得能滴出水来。他握着马鞭的手，指节捏得发白。没有敌人，没有抵抗，甚至没有像样的财富留给征服者。石子明，这个他发誓要碾碎、将头颅悬于真定城楼的泥腿子堡主，用一种最决绝、也最恶心的方式，回应了他的「踏平」。
「直娘贼的汉狗！」他终于从牙缝里迸出一句压抑到极点的怒骂，声音不高，却让身边几个亲卫将领心头一凛。「怂包！连面对面厮杀的卵子都没有！烧自家祖业？呸！下贱胚子！」
他猛地一鞭抽在空气中，发出裂帛般的尖啸。「游骑呢？都给老子散出去！十里，不，二十里！查！看看这群耗子钻到哪个地缝里去了！活要见人，死要见尸！」他绝不信石家堡几千口人能凭空蒸发，更不信石子明会把自己一起烧死在里头。这火，烧得太「干净」了。
训练有素的游骑斥候如离弦之箭，四散没入周围的丘陵林地。大军则在一片压抑的气氛中，缓缓推进到石家堡废墟外围较安全处，眼睁睁看着这场他们无法参与、也无法阻止的毁灭。
等待的时间格外煎熬。焦躁在军阵中蔓延。完颜沃侧几次想建议先派兵进废墟「清理」，看能否抢出点未被焚毁的财物，但瞥见拔离速那铁青的脸色，又咽了回去。
约莫一个多时辰后，第一批回报的游骑带来了令人心悸的消息。
北面野狼峪方向，发现大规模战斗痕迹，尸体遍布峡谷，多数已被焚烧，但从残留的甲胄、旗帜碎片和少数未烧尽的尸身看……赫然是先期出发、预计从阜平方向合围的完颜斜烈部！那个配备了新式火器、被寄予厚望的「试验谋克」，似乎遭到了毁灭性的伏击，几乎无人逃脱。现场还发现了不属于金军的简陋器械残骸，以及一些匆忙掩埋的坟堆。
几乎是同时，南面西山方向的游骑也回报：发现大量新鲜足迹和车辙，沿着山道和小径，向西山深处蔓延。从痕迹看，多是老弱妇孺，行动不算快，但颇为分散。应该是石家堡提前疏散的百姓。