天眷元年九月廿七，石家堡议事堂的门窗紧闭着，却关不住那股从堡墙外渗进来的、愈发浓重的肃杀寒意。
议事堂内那盏常年不熄的牛油灯，火苗跳得异常不安。光影在石子明和苏文谦脸上切割出深深的沟壑，也将墙上那幅《真定西山形势图》映得忽明忽暗。图上，代表石家堡的黑点已被七八个狰狞的朱红箭头死死围住，最近的一支，源自东北方的阜平县，几乎已抵到堡墙轮廓的边缘。
苏文谦手中的算盘早已停了，账册合拢。他面前摊开的，是一张用炭笔匆匆勾勒的简图，标注着堡内仅存的物资与人力。
「……存粮，按最低口粮算，最多撑十天。箭矢不到三千支，完好刀枪四百二十一柄，皮甲破咧一多半，铁甲……只剩十七副。」苏文谦的声音干涩得像磨砂，「能提刀守墙的庄丁，统共九百三十七人。里头带轻伤的近百，重伤动弹不得的四十三。妇孺老弱，两千九百多口。」
地图摊在桌上，苏文谦的指尖冰凉，沿着代表镶红旗进军路线的朱砂箭头，从真定城缓缓划到「石家堡」三个字上，最终停在不足三十里外的「七里坡」。
他的声音干涩得像是被沙砾磨过：「……前锋斥候最新回报，镶红旗主力两天前已出真定。步骑混杂，约三千人。里头……」他顿了顿，抬眼看向桌对面沉默如石的堡主：「北面阜平方向，镶红旗前锋一个谋克，约莫三百人，可据庞毅兄弟冒死抵近探查，这支金兵……不一般。」
「说。」
「有一‘炮械谋克’，随军带着骡马拖的‘威武大将军炮’四门，子母炮、抬枪若干。看旗号，是从阜平卫所调来的完颜斜烈部。他们配有骡马拖着的轻炮，四门。骑兵一半拿着种短管火铳，马旁边挂着皮囊，像是装火药弹丸的。甲胄也更齐整，不像寻常签军。」苏文谦指尖无意识地敲着桌面，「按岳二爷那边零星传回的消息，这该是金狗仿明国新军练的‘火器试验谋克’，归银术可直管，战力……怕不是以前王庄守军能比的。他们主力两千左右，就在这先锋后头三十里，最迟明晚，准到堡下。」
「炮……」堂下有人倒吸一口凉气。
石子明站在地图另一端，身影被窗外渐暗的天光剪成一道沉默的硬边。他没有看地图，目光落在堂外院子里，几个半大孩子正追逐着滚过青石的干枯草球，笑声尖脆，刺破堂内凝重的死寂。
「堡墙，」他开口，声音不高，却让所有杂音消失，「扛得住炮轰不？」
孟康一直蹲在墙角，摩挲着一块冷铁，此刻抬起头，脸上连日烟熏火燎的痕迹像深刻的皱纹：「夯土包砖，对付箭矢擂石还成。‘大将军炮’……听说那玩意儿一炮能糜烂数里，专破城墙。咱的墙，挨不了几下。」
高燕娘抱着胳膊，指节捏得发白：「堡里伤药只剩三成，粮食……按最紧的算，还能撑二十天。要是被围，金狗不用打，困也能困死咱们。」
「二十天……」石子明重复了一句，目光从孩子们身上收回，转向堂内众人——石洪紧绷的下颚，庞毅眼中压抑的暴躁，苏文谦镜片后深重的忧虑，孟康的沉默，高燕娘强撑的镇定，还有几位族老脸上无法掩饰的惊惶。
石子明的目光落在图上那个代表「阜平谋克」的红色标记上，又缓缓移回代表石家堡的黑点。堡墙虽坚，孟康的「伪炮」虽有一搏之力，但在真正的火炮和成建制火铳骑兵面前，能撑多久？一天？两天？然后呢？粮食告罄，箭矢用尽，等待堡内四千人的，会是比汤阴更彻底的屠杀。
「没有二十天咧。」石子明走到地图前，手指点在七里坡，「完颜拔速不是傻子，他带炮来，就没打算长围。他要的是快打快决，用狠手段，把石家堡从西山地面上彻底抹掉，吓住其他豪强。」他指尖重重一敲，「等他的大军合围，把炮架上北坡高地……咱们就是瓮里的王八，几千口人，一个也跑不掉。」
死一般的寂静。只有炭盆里偶尔爆出「噼啪」一声，显得格外惊心。
「大哥！」庞毅猛地站起，眼睛赤红，「那就跟他们拼咧！趁他们没合围，咱们冲出去，杀一个够本，杀两个赚一个！」
「拼？」石子明看向他，眼神平静得可怕，「拼光咧，然后呢？让镶红旗把堡里老弱妇孺也屠干净？让西山十七寨瞧瞧，跟金狗硬拼的下场，就是鸡犬不留？」
庞毅噎住，胸膛剧烈起伏，却说不出话。
苏文谦喉结滚动了一下，这个结论由堡主亲口说出，意味着最后的心理防线也被现实击穿。他涩声道：「那……堡主的意思是？」
石子明缓缓吐出一口浊气，那气息在冰冷的空气中凝成白雾，又迅速消散。「守，是死路。拼，也是死路，还死得没半点用。」他目光扫过众人，「唯一可能的活路……是走。」
「走？」石洪愕然，「几千口人，往哪儿走？咋走？金狗四面围上……」
「不是一块ㄦ走。」石子明打断他，声音斩钉截铁，「散。」石子明吐出一个字，重若千钧。「化整为零，各自逃命。趁金军合围还不紧，尤其是这支火器谋克孤军突前，是个空子。今夜就散。老弱妇孺，发最后那点存粮，指路西山，往岳二爷、赵云将军、孙淇头领活动的林虑、获嘉方向去。能活多少，看各自命数。愿留下的青壮……跟俺。」
「跟堡主干啥？」
石子明站起身，走到窗边，望向北方沉沉的夜色，那里有阜平县隐约的轮廓。「他们想用火炮轰开俺石家堡的门，拿俺石子明的头去跟主子银术可请功。」他转过身，眼中映着跳动的灯焰，却冰冷如铁。「那俺就先崩掉他几颗牙。」
他走回桌边，手指重重按在阜平县的位置：「这支谋克急着抢功，行军肯定快。俺石家堡今夜要是火光冲天，他们会不会以为堡里已乱，或咱们已弃堡跑咧，从而更急吼吼地扑上来，想捡个现成便宜？」
苏文谦瞳孔微缩：「堡主是想……烧堡？然后……」
「然后，在他们必经的野狼峪设伏。」石子明声音低沉，「他们没有城墙靠着，火炮在夜袭山林里未必施展得开。庞毅熟地形，石洪的弩手还有最后一批毒箭。孟康的‘伪炮’……就用在那儿，听个响，乱他们的马队。」
「可就算伏击得手，打垮甚至吃掉这支先锋，后头的金军主力……」
「咱不回堡咧。」石子明打断他，眼中决绝之色尽显，「堡子一烧，断咧所有人的念想。伏击得手，抢他们的马匹、火器、粮草。然后，」他手指猛地向北一划，「咱不停，不回头，直接北上，打阜平！」
堂内瞬间炸开。
「不可！」「祖宗基业岂能说丢就丢！」「堡主，俺们誓与石家堡共存亡啊！」
石子明抬手，压下所有声音。他脸上没有任何表情，只有一种透支了所有情绪后的枯槁。「祖宗基业？」他指了指脚下，「这堡子，是祖宗传下来让咱们活命的，不是让咱们给它陪葬的！人都死绝咧，要这空堡子干啥？给金狗当马厩吗？」
他走到窗前，推开窗，萧瑟的秋风灌入，卷动着桌上的纸页。「苏先生，你立刻算。堡中存粮，全做成干粮，按人头分份。金银细软，能带走的带走，带不走的……埋咧。今夜就分下去。」
苏文谦嘴唇颤抖：「那……那些人……」
「愿意走的，发干粮盘缠，指明方向——向南，进太行山。‘两河忠义巡社’在那边有地盘，打着我石家庄的名号去投，或许有条活路。」石子明背对着众人，声音低沉下去，「不愿意走的……就留下吧。」
「大哥！你不能……」庞毅急道。
「俺不能啥？」石子明骤然转身，眼中终于迸出压抑已久的血丝，「俺不能让石家堡几千口人，因为俺一人的名声，因为‘誓与堡共存亡’这六个字，全死在金狗的炮口下！石勇说得对，抗金抗金，金没抗走，自己先死绝咧，那抗的是啥？是蠢！」
他走回桌边，双手撑在桌沿，指节因为用力而发白，目光却如冷铁般扫过每一个人：「俺石子明，是石家堡的堡主。俺的责任，是让尽可能多的人活下去。至于这堡子，这祖业……」他顿了顿，喉结滚动，「烧咧。」
「烧？！」连最沉稳的石洪都失声惊呼。
「对，烧咧。」石子明语气决绝，「在金狗合围之前，一把火烧咧它。大火和浓烟，能搅乱金狗视线，给咱争取时间。更紧要的是——」他眼中闪过一抹近乎残忍的亮光，「完颜拔速想踏平石家堡立威，咱就让他扑个空！让他对着烧成白地的废墟跳脚！让西山所有人瞧瞧，石家堡不是被攻破的，是咱自己不要咧！金狗得到的，只是一片焦土！」
苏文谦倒吸一口凉气。弃守祖业，焚堡设伏，已是险中求活；得手后不南逃入山与友军汇合，反而迎着金军主力来的方向，去打一座有城墙的县城？这简直是疯子般的想法！
但电光石火间，他明白了石子明的全部算计：置之死地而后生。方向不一致，可能追往南转移的老弱妇孺的敌人才能被引开。金军主力扑向石家堡，阜平必然空虚。刚打了胜仗（即便是惨胜）的镶红旗先锋全军覆没的消息没那么快传回，甚至可能造成后方误判。趁阜平守军惊疑不定、可能还沉浸在「石家堡已破」的虚幻喜悦中时，一支刚刚经历血战、夺了马匹、携带部分金军装备的「溃兵」或「得胜金兵」出现在城下……
计划残酷而疯狂，却带着绝境中逼出的、孤注一掷的逻辑。
命令在死寂的堡中传开，如同冰水泼入滚油。惊愕、恐惧、绝望、茫然，最终在一种破釜沉舟的悲壮中沉淀。出乎石子明意料的是，当「化整为零、各自逃命」的消息在堡中传开，引发的不是恐慌的溃散，而是更深的沉默，以及一种近乎殉道般的凝聚。
领粮散入西山的老弱妇孺虽多，但选择留下的青壮庄客，竟超过了五百人。其中许多是家眷已提前送走，或与金兵有血海深仇，无处可去，亦不愿苟活的汉子。许多庄客，尤其是那些春上死了亲人、与金兵有血仇的青壮，红着眼睛找到石子明或石洪庞毅，只一句话：「堡主去哪ㄦ，俺们去哪ㄦ。要死，也跟堡主死一块ㄦ。」