一、霜钟初动
秋末的云居山已落了三夜雪。大雄宝殿前的古铜钟覆着薄冰，风过时发出暗哑的嗡鸣，似在雪下做着垂老的梦。
慧明禅师拄杖立于廊下，望钟声里渐次聚拢的弟子。白眉结霜，目光却温软如春潮。
“今日不讲经，只说一个故事——关于死魔如何在一念之间退转，又如何在一念之间重来。”
众僧屏息。清远排班末位，指尖仍残留凌晨挑灯抄经时冻裂的血口，此刻在冷空气中隐隐作痛。
二、雪夜来客
故事未起，山门忽传来叩环声。
执事僧开门，一位披狐裘的青年踉跄而入。雪光映其面，竟与清远有七分相似。青年名唤“清玄”，乃清远俗家胞兄。
“我母病危，日夜呼弟乳名，求最后一面。”
清玄声音哽咽，雪片落入衣领瞬化成水，像泪却不是泪。
殿内灯火骤暗，众僧目光齐齐聚向清远。戒律森然：出家者，生死亦割。
清远合掌未语，慧明禅师已先开口：
“佛门广大，岂拒人子之孝？然汝可知，下山一步，便是死魔当关。”
清远抬眼，师父眸里映出两簇小小烛焰，一簇明，一簇灭。
三、死魔三问
禅师命清远随其入后山禅窟。窟深百丈，石壁渗水，寒意砭骨。
石案上燃一灯如豆，照见壁上旧刻：
“生死间隔，退缘根本也。”
慧明以杖击石，声如裂帛：“死魔有三问，答得透，任你下山；答不透，霜钟一响，便永堕疑城。”
第一问：
“若母亡时，你手执《阿弥陀经》而不能诵，心念乱如麻，佛来接引，汝去是不去？”
清远汗湿重衣。
第二问：
“若母临终反握汝手，曰‘儿勿离我’，汝宁破佛门慈悲戒，而全母子情？”
清远指节捏得青白。
第三问：
“若汝归迟，母已气绝，邻人责汝‘逃禅忘亲’，汝悔是不悔？”
三问毕，灯花爆出一声轻响，似替清远回答。
四、幻境重重
禅师忽以袖遮灯，窟顿时漆黑。
黑暗里生出种种景象：
先是故乡石桥，垂柳堆烟，病母倚门，白发飘萧；
继而桥下水流化作火海，火中现无数手，拽清远双足；
火尽又现极乐世界，宝池莲开，佛菩萨众伸手相迎；
莲瓣转瞬凋落，化为铁锁，锁上刻有“退缘”二字。