两天后，黄昏。
天启城南门，朱雀门外。
五万余残兵拖着一路烟尘，从地平线尽头缓缓而来。
队伍拉得很长，像一条垂死的巨蟒，在残阳萧瑟的官道上蜿蜒前行。
残破的旌旗在风中无力地翻卷，许多旗帜上还沾着洗不掉的血污，勉强能辨认出“萧”字、“叶”字和“大离”等字样。
士兵们大多衣甲不全，许多人用布条裹着伤口，拄着断枪当拐杖，一步一踉跄。
队伍最前方，萧若风骑在马上。
龙鳞金甲已失去光泽，玄色披风多处撕裂，在风中猎猎作响。
他腰间的昊阙剑悬而未动，背却挺得很直，下颌微抬，上面已经隐隐冒出些胡茬。
萧若风目光直视前方朱雀门洞开的城门，可那双平素清亮如星的眼睛，此刻却充满悲戚。
距离城门还有三十里时，消息已经传开了。
天启城的百姓如潮水般涌出城门，沿着官道两侧，从朱雀门一直延伸到三里外的长亭。
他们踮着脚，伸长脖子，在行进的队伍中寻找熟悉的面孔。
起初是沉默的注视，当队伍越来越近，当人们看清那些士兵疲惫麻木的脸，看清那些空荡荡的马鞍，看清那些被同袍背在背上、已经断气的尸体时——
第一声哭嚎炸响了。
“儿啊！我的儿啊——！”
一个白发老妪冲出人群，扑向一名年轻的士兵。
她颤抖的手捧住那张沾满血污的脸，仔细辨认，然后猛地松开，又扑向下一张脸。
“不是……不是……我的儿在哪？谁能告诉我，我儿在哪？！”
她的哭喊像投入油锅的水滴，瞬间点燃了整条官道。
“当家的！你答应过要回来的！”
“爹——爹——！”
“二郎！你看见我们家二郎了吗？！”
哭喊声、呼唤声、撕心裂肺的哀嚎声混成一片，从官道两侧涌来，如无形的潮水将这支残军淹没。
萧若风握着缰绳的手猛地收紧，指节发白。
他不敢低头，不敢去看那些哭红的眼睛，不敢去听那些绝望的呼喊。可声音还是钻进耳朵，钻进心里——
“出征时说好二十万大军，怎么回来还不到一半？那些人呢？那些人去哪了？！”
“我儿子才十七岁，十七岁啊！第一次出征……荀将军，求你告诉我，我儿子还活着吗？”
“夫君……你说过打完仗就回来，咱们的孩子还没见过爹……”
萧若风死死咬住牙关，口腔里泛起血腥味。
他感觉到身后那些将士也在颤抖，那些还能站着的士兵，许多人都别过脸去，不敢与亲人对视。
一个七八岁的小丫头挣脱母亲的手，冲到队伍旁，拽住一名年轻士卒的裤腿：“大叔，你看见我爹了吗？他叫陈大林，左脸上有颗痣，他说回来给我带糖……”
年轻士卒低下头，看着孩子清澈的眼睛，嘴唇哆嗦着，想说什么，却一个字也吐不出来。
他记得陈大林，那是双刀营里一个悍勇的什长，在矩州城血战中被破风军步槊贯穿了身子，临死前还念叨着：
“兄弟，记得给娃带糖……给娃带糖……”
“我爹呢？”孩子又问，眼中已蓄满泪水。
年轻士卒猛地闭上眼，从怀里摸出半块硬得硌牙的黑糖塞进孩子手里，然后挣脱那双小手，踉跄着跟上队伍。
孩子站在原地，握着那块沾血的黑糖，望着远去的背影，终于“哇”地哭出声来。
萧若风的心像被一只无形的手狠狠攥紧，几乎喘不过气。
他想起出征时，也是在这条朱雀大街上，百姓夹道相送，欢呼震天。
那时二十万大军盔明甲亮，旌旗招展，何等意气风发。
他骑在马上，对皇兄立誓：“臣弟此去，必平西南叛逆，还北离太平！”
如今归来，带回来的却是五万余残兵，和十几万永远留在西南的亡魂。
他有什么脸面见这些百姓？有什么资格承受那些期盼的目光？