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六月中旬，乔治所在的连队来到马萨瓦港。
此刻，港口聚集了一千五百罗马士兵，他们凑在一起，形成一个临时的团级单位。
负责本次出使的雅各布检阅这支部队，向上校抱怨道：“为什么不多派些人？”
上校的职衔与雅各布相同，听到这家伙对军队的轻视，他的表情变得生硬，草草结束了这场谈话。
两天后，这支拼凑而成的部队正式开拔。
正值盛夏，沿途的景色炎热且荒芜，队伍采取沙漠行军的方式：
凌晨出发，中午十一点到下午三点休息，然后继续赶路直到天黑。
乔治没有像同僚们那般抱怨，能够逃离单调的香料港，对他来就是一种恩赐。
途中，他发现隔步兵营的火枪样式独特，击发装置做出了改进。
最开始的火绳枪，采用燃烧的火绳引燃火药。
现在的枪械是燧发枪，采用燧石撞击点火，原理与当年的火绳枪类似。技术难点在于那块弹簧钢，这块钢材需要足够的弹性和韧性，驱动燧石撞击火镰，引燃火药。
友军的新式火枪同样是前膛装填，但击发方式从燧石转为火帽，据这样的击发率更高，不会像燧发枪那样容易哑火。
除此之外，火枪的威力和射程没有明显改进。
“所以，内阁把你们这支部队派上战场，目的是检验新式火器的可靠性？”
乔治把火枪归还给友军，打着哈欠回到自己的部队。
一个多星期的艰难跋涉后，军队进入高原地区（衣索比亚高原），地势平坦，气候变得凉爽湿润，分布着成片的牧场和农田。
沿途的官员热情招待友军，提供上好的麦和苔麸，没有用廉价高粱糊弄他们。
伙食良好，士兵的心情普遍不错，长途跋涉的怨气有所消散。
然而，士官奥伯伦变得消极，整日拿着十字架祈祷。他偷偷告诉乔治：“伙食越好，证明他们越需要我们，这下真的完了。
听了奥伯伦的猜测，乔治的情绪反而更加亢奋。
“这样正好，假设我在本次作战发挥出色，皇帝会不会赦免我，让我重新回本土服
役？”
奥伯伦没有回答，默默吃着面包与蜂蜜酒。
他今年四十岁，早就失去了年轻时期的热忱，不指望返回塞尔维亚的家乡。
时隔多年，认识他的乡亲们所剩无几，回去有什么意义呢？
六月二十八日，军队来到贡德尔。
现任国王叫做苏斯尼约斯一世，他没有一个固定的宫廷，近期在贡德尔办公。
贡德尔位于塔纳湖北岸，湖泊周边的农业条件优越，是王国的核心区和主要粮食产地。
虽然援军的数量不尽如人意，国王还是宴请了连级以上的军官们，既是款待友军，同时向国内民众放出消息：
东罗马的援军到了，巴列奥略家族没有毁诺。
城外营地的伙食同样丰盛。这次，不止是军官和士官，底层士兵也能吃上炖牛肉，军队的气氛变得紧张肃杀。
所有人都意识到一个事实：
国王不会无缘无故改善伙食，这是用酒肉来换我们的性命！
乔治没在意这些消极言论，观察铁锅炖煮的牛肉，心情大好。
“哭丧着脸干什么，继续吃，现宰的牛肉吃起来比牛肉罐头好多了。”
他抓起一根牛肋骨吃得满嘴流油，鲜香嫩滑，时不时喝上一杯蜂蜜酒，仿佛身处一场喜庆热闹的宴会。
看到乔治的模样，奥伯伦的脸色狰狞，同样抓起一大块牛肉狠狠吃着，临死前吃上一顿酒肉，总好过啃那些硬面饼。
在两人的带动下，士兵们开始享用锅里的牛肉，众人争抢打闹，一时间忘记了对战争的恐惧。
奥伯伦吃得不过瘾，找了一把砍柴斧劈开骨头，用面包蘸着牛骨髓，不放过任何一点宝贵的油脂。
六月三十日，南线形势危急，国王带着仅剩的六千直属部队和一千五百援军开拔。
这次的敌人是奥罗莫，以轻骑兵为主。
奥罗莫的权力结构特殊，没有君王。从上个世纪开始，他们持续向高原扩张，成为阿比西尼亚最大的威胁。
通常情况下，进入燧发枪时代以后，步兵的战斗力大幅增强，能够压制部轻骑兵。
但是，奥罗莫获得葡萄牙资助的火器，以及来自索马利亚的葡萄牙仆从军，战力骤增。
几场战斗过后，阿比西尼亚南方出现了投降贵族，葡萄牙似乎是想扶持某个贵族，取代与东罗马交好的所罗门王朝...
南下途中，国王收拢了附近的民兵和前线逃下来的溃兵。
此举让他的兵力膨胀到一万三千。代价则是，溃兵极力夸大敌方骑兵的凶残嗜血，把恐惧传染到整支军队。
越往南，战争带来的破坏越明显，农舍被焚毁，尸骸无人收埋，远处天空飘散着淡淡的黑烟。
奥伯伦向乔治打探消息：“排长，我们这种流放部队是不是要被派到最前面？开会的时候提到过吗？”
“怕什么？排在最前面不一定危险，守在后方不一定安全。”
乔治举着一台精美的黄铜望远镜，饶有兴致地观察草原东南的一片山崖，那里栖息着许多猴群。
按照《罗马地理杂志》的分类，它们被赋予“狮尾狒狒”的称呼，平日吃草为生。
“假如我抓到了一头狮子或犀牛送给皇帝，他会不会提前赦免我？”
“啊？”奥伯伦不知道如何回答上司的问题，野外杀机四伏，他竟然还想着给皇帝送礼？
七月二十日，前方即将抵达巴拉拉（后世的亚的斯亚贝巴），一万多人的队列绵延超过两公里，自北向南缓慢行进。
巴拉拉是南方重镇，按计划，国王会驻扎在这座城市，等待更多的部队过来增援。
然而，一场突如其来的袭击打乱了这个计划。
距离城市仅剩一天路程，附近的旷野突然出现大批骑兵，他们身穿宽松轻便的长袍，以松散阵型冲向阿比西尼亚的行军队列。