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一
周萧重重叩首谢恩，起身躬身告退，缓步退出御书房。
殿内一时静了下来，皇上指尖轻叩御案，笃笃声响在寂静里格外清晰，目光缓缓落向霍骁，沉声开口：
“霍骁，朕问你，你奉命前往曹家庄查探毒坊，为何未曾上报，便擅自离去？”
霍骁俯身叩首，神色恭谨：
“回皇上，是臣思虑不周，未先奏报便擅自行动。那日在曹家庄，毒坊正打算转移毒物，一旦流出，祸及无数百姓。
臣怕耽搁片刻，便酿成大祸，只得先出手阻拦。臣不敢求免罪，只盼皇上明察，臣并非有意违抗旨意。”
皇上微微颔首，语气缓了几分：
“昨夜宫变，你救驾有功。朕知晓周砚承曾在东宫软禁太傅夫妇与你的妹妹，以此胁迫你，你自始至终不曾动摇、未生叛心。
若非太子妃暗中出手将人救出，后果不堪设想。朕便恢复你大理寺卿之职，罚俸半年，以示惩戒。”
霍骁叩首，神色恭谨：
“谢主隆恩！臣本就该忠于皇上，不敢因家人受胁而变心。罚俸惩戒，臣心悦诚服，日后定当审慎行事。”
皇上淡淡颔首：“退下吧。”
霍骁心口一悬，目光不由自主斜掠向江朔宁，眉尖微蹙，眼底压着一层难以掩饰的忧虑。
他不敢多做停留，躬身一礼，起身缓步退出御书房。
江朔宁、宝忠与周政胤心头一沉，神色次第凝重。
皇上眸光缓缓落至宝忠身上，语气沉缓，带着一丝悲悯：
“昨夜你的夫人遭太子毒手，朕亦深感痛惜。宝忠，你一直都是朕最倚重信赖之人。
只是江朔宁早已将你们几人的纠葛始末，一五一十禀奏于朕。你且说说，朕该罚你，还是该赏你？”
宝忠俯身叩首，神色沉静安稳，不见慌乱：
“回皇上，此事过错全在卑职。是卑职的私心，令王爷颜面有损，也连累江侧妃清誉蒙尘。所有罪责，皆由卑职一人承担，任凭皇上惩处。”
皇上剑眉微蹙，目光沉沉锁着宝忠，声音放缓，带着几分试探：
“宝忠，朕给你一次抉择的机会。你若想像周萧一般，只求与江朔宁相守，朕尚可斟酌成全。”
话音落，江朔宁猛地叩首，额头抵在冰凉金砖之上，语声轻而坚定：
“皇上，妾身不愿。妾身罪孽深重，不敢再心存奢望。只求皇上，废去妾身侧妃名分，让妾身承担自己种下的所有后果。”
宝忠心头猛地一沉，垂落的手悄然攥紧，指节泛白。
他心里清楚，皇上绝不会成全他与江朔宁。
火烧王府，连累无数人伤亡，这般重罪，本就没有网开一面的道理。
短暂思忖，他重重叩首，声音沉稳，决意揽下所有罪责：
“皇上，火烧景宸王府一事，是卑职私下授意江侧妃所为，当日动手的人，也都是卑职手下。一切罪责，恳请皇上只罚卑职一人。”
一旁的周政胤闻言骤然一怔，眼底满是错愕，心中暗惊。
我的王府竟被烧了？还是宝忠和朔宁烧的？这……这发生什么事了？
江朔宁正要开口争辩，皇上抬手止住她，语气平静却带着不容置喙的威严：
“你不必急着替他揽罪，你身上的罪责，本就不少。”
说完，他目光落回宝忠身上，神色公允，缓缓道：
“宝忠，你假意依附周砚承，暗中搜集他谋逆罪证。但你的夫人殒于太子之手，双亲也曾遭他扣押胁迫。
昨夜宫变，你拼死护驾，这一桩桩，朕都记在心里。火烧王府一事，是江朔宁自己的决断，你不必再替她顶下。
于你而言，功大于过。只是你与江朔宁的情愫，早在她入府成为侧妃之前便已生根，这是你们二人绕不开的情债。”
皇上略一沉吟，定下处置，不失仁厚法度：
“只是私情逾礼，不能不有所惩戒。暂且暂停你现有的官职，留于京城听候差遣，戴罪立功。往后当谨守礼法，切莫再被私情扰了心智。”