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正统三年三月，北京。
春寒料峭，故宫的红墙上还挂着残雪。张辅坐在轿中，掀开帘子一角，望着窗外的街景，久久不语。他已经七十一岁了，满头白发，满脸皱纹，腰背虽然努力挺直，却还是微微驼了下去。从永乐四年征安南算起，他在大明的朝堂上已经站了整整四十年。四十年间，他见过成祖的雄才大略，见过仁宗的仁厚爱民，见过宣宗的英武果断。如今，朝堂上坐着的，是一个十一岁的孩子。
“老爷，”管家在轿外低声道，“文华殿到了。太皇太后召您议事。”
张辅点点头，在随从的搀扶下慢慢下了轿。他的腿脚已经不太灵便，每一步都要扶着拐杖。他走过长长的宫道，走得极慢，像是在用脚步丈量这四十年的光阴。
文华殿中，张太后坐在帘后，杨士奇、杨荣、杨溥三人已经在了。张辅颤巍巍地跪下，张太后连忙道：“英国公免礼，赐座。”
张辅谢恩，在椅子上坐下。张太后的声音从帘后传来：“英国公，今日召你来，是想问一问，边关老将的继任之事。据兵部所报，甘肃总兵官蒋贵年迈多病，已连上三道辞呈。宁夏总兵陈懋也已年过七旬，行动不便。加上前年故去的谭广，九边老将渐渐凋零。哀家担心，后继无人。”
张辅沉默了片刻，声音沙哑：“太皇太后所虑极是。蒋贵、陈懋都是成祖皇帝的老将，跟随先帝征战多年，如今都老了。臣也老了。但臣以为，年轻将领中不乏可造之才。宣府镇守杨洪、大同守将石亨、宽河卫官郭登，都是可堪大用之人。”
杨士奇点头道：“英国公所言极是。杨洪在宣府多年，屡立战功；石亨虽年轻，但勇猛善战；郭登是将门之后，颇有祖风。边关之事，可交予他们。”
张太后又问道：“英国公，哀家听说，朝中有大臣建议，将甘肃镇守之职交给你的儿子张懋？”
张辅身子微微一震，沉默了片刻才道：“太皇太后，臣的儿子张懋年轻，缺乏历练。甘肃重地，关系西陲安危，臣不敢以私废公。请太皇太后另选贤能。”
殿中一时安静下来。杨荣看了一眼张辅，眼中带着几分复杂。他知道张辅说的是真心话，也知道张辅在替儿子避嫌。四十年的朝堂生涯，已经把这个曾经意气风发的青年磨成了一块圆润的石头。
散朝后，张辅缓缓走出文华殿，站在殿外的台阶上，望着灰蒙蒙的天空。杨士奇跟了出来，站在他身边。
“英国公，”杨士奇低声道，“方才那番话，你本不必说。”
张辅摇摇头，声音轻得像风：“杨大人，本将军老了。本将军的儿子还年轻。若本将军替他争了这个位置，他将来如何服众？”
杨士奇默然。
张辅望着远处宫墙上的残雪，忽然问：“杨大人，你还记不记得，当年在交趾，本将军第一次见到你时的样子？”
杨士奇一怔，随即道：“记得。那时下官还是个年轻的书生，跟着成祖皇帝南征。英国公已是威震安南的大将军了。”
张辅笑了笑，笑容里满是回忆：“四十年了。那时候的将士，如今还剩几个？成祖皇帝走了，仁宗皇帝走了，宣宗皇帝也走了。常遇春、徐达、冯胜、傅友德……一个个都走了。连薛禄……去年也走了。”
杨士奇低下头：“薛将军是前年冬天走的。”
张辅点点头，喃喃道：“前年冬天……本将军去送了。他走得很安详。”
两人沉默着，望着那片灰蒙蒙的天空。风吹过，吹动张辅花白的须发，吹动他满是皱纹的脸。
就在这时，一乘小轿从宫道深处抬了过来。轿帘半掀，露出一张圆胖的脸——司礼监太监王振。他看见张辅和杨士奇站在殿外，连忙下轿，躬身行礼：“英国公，杨大人，您二位怎么还在这里？”
张辅没有回答，只是望着他，目光深邃。他想起几年前，张太后曾经问他谁需要提防，他说过王振的名字。如今，这个太监已经成了司礼监掌印，权势日重。而他，老了。
“王公公，”杨士奇淡淡道，“我等正要回内阁。公公这是去哪里？”