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洪熙元年正月，南京。
郑和站在龙江船厂的码头上，望着那些曾经威风凛凛的宝船，如今静悄悄地停泊在港湾里，桅杆上不再有旗帜飘扬，甲板上不再有水兵操练。海风吹过，船帆发出空洞的啪嗒声，像是在叹息。从永乐三年第一次下西洋，到永乐二十年第七次归来，整整二十年。二十年间，他七下西洋，航程万里，到过三十多个国家，带回了无数奇珍异宝，也带回了无数国家的友谊和敬意。如今，一切都结束了。
“郑公公，”副使王景弘走到他身边，低声道，“朝廷的旨意已经下了。西洋宝船，全部停罢。水师官兵，各回卫所。船厂里的工匠，遣散回家。咱们……咱们也该回京了。”
郑和没有回头，只是望着那些宝船，缓缓道：“王大人，你跟了本官多少年？”
王景弘一怔，随即道：“回郑公公，下官从永乐三年第一次下西洋就跟着您，到现在已经二十年了。”
二十年。郑和喃喃重复，目光悠远。他想起第一次下西洋时的情景，那时他还年轻，意气风发，站在宝船的船头，望着那片无边无际的大海，心中充满了憧憬。他想起在旧港剿灭海盗陈祖义，在锡兰山擒获国王亚烈苦奈儿，在苏门答腊平定伪王苏干剌，在满剌加立下御制石碑。他想起那些友好的国王，那些奇异的珍宝，那些惊涛骇浪，那些生死考验。二十年了，一切都像昨天发生的一样。
“王大人，”他终于开口，声音沙哑，“你说，陛下为什么要停罢西洋船？”
王景弘沉默片刻，缓缓道：“郑公公，新皇帝即位，改元洪熙。他要休养生息，节省开支。西洋船队耗费巨大，每年要花费数百万两银子。陛下觉得……不值得。”
郑和苦笑一声：“不值得？本官七下西洋，宣扬国威，万国来朝。大明船队所到之处，各国国王争相朝贡。这还不值得？”
王景弘低下头，不敢答。
郑和转过身，望着王景弘，目光复杂：“王大人，本官不是怪陛下。本官只是……舍不得。舍不得这些船，舍不得这些弟兄，舍不得那片海。”
他转过身，走下码头。身后，宝船静静地停泊在港湾里，像是在等待下一次远航。但郑和知道，它们再也等不到了。
正月十五，元宵节。
郑和离开南京，北上回京。他骑着马，走在官道上。身后，只有几个随从。当年两万七千余人的船队，如今只剩下他一个人孤零零地回京。
路过山东时，他遇到了几个当年跟随他下西洋的老兵。他们衣衫褴褛，面有菜色，正在路边乞讨。
“郑公公，”一个老兵认出了他，跪在地上，泪流满面，“郑公公，您还认得小人吗？小人当年在宝船上当水手，跟着您下过西洋。”
郑和望着他，心中一阵酸楚。他扶起老兵，温言道：“认得。你怎么在这里？朝廷不是发了遣散费吗？”
老兵哭道：“郑公公，遣散费就那么一点，早就花完了。小人家在农村，没有地，没有房子，只能出来讨饭。”
郑和从怀中掏出一些银子，塞进老兵手里：“拿着，回家去。买几亩地，好好过日子。”
老兵跪地叩首，千恩万谢。
郑和翻身上马，继续前行。一路上，他遇到了好几个这样的老兵，有的是水手，有的是士兵，有的是工匠。他们都在贫困中度日，没有人为他们养老送终。
二月，郑和到达北京。
朱高炽在文华殿接见了他。郑和跪在丹墀下，叩首行礼。他穿着普通的太监服色，不再有当年下西洋时的威风。
“郑和，”朱高炽望着他，“你辛苦了。”
郑和叩首：“臣不敢言苦。臣只是做了臣应该做的事。”
朱高炽点点头，缓缓道：“朕停罢西洋船，你心里是不是有怨气？”
郑和身子一震，连忙叩首：“臣不敢。陛下圣明，停罢西洋船是为节省开支，让百姓休养生息。臣支持陛下的决定。”
朱高炽沉默片刻，缓缓道：“郑和，朕知道，你七下西洋，立了大功。朕不会忘记你的功劳。从今天起，你留在北京，管理宫中的事务。好好歇着，不要再出海了。”
郑和叩首：“臣遵旨。”
他退出文华殿，站在殿外的台阶上，望着天上的白云，心中涌起一种说不清的复杂情绪。他知道，这辈子，他再也看不到海了。