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十月初五，朱高炽在武英殿召见薛禄，商议北疆防务。
“薛将军，”朱高炽指着地图上的宣府，“开平撤了，兴和迁了，宣府就成了北疆的第一道防线。朕要把宣府打造成铜墙铁壁，让蒙古人不敢南侵。”
薛禄跪地：“陛下放心，臣必不负陛下所托。”
朱高炽点点头，又道：“朕已下令，从各地调集工匠，加固宣府城墙，增建箭楼、敌台、烽燧。同时，增加驻军，补充粮草。朕要宣府成为北疆的锁钥。”
薛禄叩首：“臣遵旨！”
十月二十，宣府城开始大规模修缮。数千名工匠从全国各地赶来，日夜赶工。城墙加高加厚，箭楼拔地而起，敌台星罗棋布，烽燧连绵不绝。薛禄亲自督工，每天天不亮就上城，天黑才回府。
“将军，”副将走到他身边，“城墙已经加高到三丈五尺，箭楼建了十二座，敌台建了三十六座，烽燧建了二十四座。再有三个月，就能全部完工。”
薛禄点点头，望着那些忙碌的工匠，缓缓道：“好。但光有城不够，还要有人。传令，从各卫所抽调精兵，补充宣府镇。本将军要亲自操练。”
十一月初一，第一批补充兵到达宣府。一共五千人，都是从各卫所抽调的精锐。薛禄亲自到城外迎接，望着那些年轻的士兵，心中涌起一种复杂的情绪。
“弟兄们，”他的声音在广场上回荡，“你们从今天起，就是宣府镇的人了。宣府是大明的北大门，你们是守门的人。蒙古人若来，你们要让他们知道，大明的门不是那么好进的！”
五千士兵齐声高喊：“遵命！”
十一月十五，朱高炽接到薛禄的奏报：宣府城修缮完毕，驻军增至三万人，粮草充足，军械齐备。宣府镇已固若金汤，蒙古人不敢南侵。
朱高炽看完奏报，非常满意。他对杨士奇说：“薛禄不愧是父皇的老将，办事得力。”
杨士奇道：“陛下，宣府虽固，但北疆万里，不能只靠宣府。其他各镇，也要加强。”
朱高炽点点头，提起笔，在薛禄的奏报上批了一行字：“宣府镇修缮有功，薛禄加封太保，赐金五百两。其余有功将士，按功升赏。”
十二月初一，圣旨传到宣府。薛禄跪接圣旨，双手微微发抖。太保，这是他能想到的最高荣誉。他想起成祖，想起那个五次亲征漠北的皇帝。若成祖在天有灵，看到他守住了宣府，也该瞑目了。
“将军，”副将走到他身边，“宣府城已经修好了，将士们也练好了。接下来，咱们做什么？”
薛禄站起身，走到城楼上，望着北方，缓缓道：“等着。等着蒙古人来。他们若来，咱们就打。他们若不来，咱们就练。一直练到他们不敢来为止。”
永乐二十二年十二月，开平弃守、兴和迁卫的消息传遍天下。有人称赞皇帝英明，说这是节省国力的明智之举；有人摇头叹息，说这是放弃了祖宗打下的江山。朱高炽不在乎别人怎么说。他只知道，父皇在位时，五次北征，耗费了无数人力物力。如今北元已灭，草原上已经没有敌人，再维持那些孤悬塞外的卫所，只会白白消耗国力。与其这样，不如收缩防线，集中兵力守住长城。
永乐二十三年正月，朱高炽在武英殿召集群臣，宣布北疆新防线已经建成。他站在殿中，目光扫过那些熟悉的面孔——薛禄、脱鲁忽察尔、宋晟、王忠、张勇……这些将领，有的跟过成祖，有的跟过他。他们是北疆的屏障，是大明的长城。
“诸位爱卿，”他的声音在殿中回荡，“开平弃了，兴和迁了，但大明的北疆没有丢。宣府、大同、辽东、甘肃，九镇仍在，长城仍在。朕向你们保证，只要朕在一天，就不会让蒙古人踏进长城一步。”
群臣齐声道：“陛下圣明！”
朱高炽点点头，望着北方，心中默默道：“父皇，您看到了吗？您留下的九镇，儿臣替您守住了。您安息吧。”
风吹过，吹动武英殿的窗棂，发出呜呜的声响，像是在回应他，又像是在为那个伟大的时代画上一个句号。