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副将一怔：“将军，这样会不会激怒他们？”
宋晟摇摇头，目光如铁：“不会。他们是商人，不是战士。商人最看重的是利益。你让步，他们就会得寸进尺。你强硬，他们反而会退缩。”
十月初一，朱高炽在武英殿召见九镇总兵官。这是成祖去世后第一次大聚会，九位总兵官从各地赶来，齐聚北京。他们穿着崭新的朝服，跪在殿中，向新皇帝行礼。
“众卿平身。”朱高炽的声音不高，却有一种让人不敢轻视的威严。
九位总兵官站起身，垂手而立。
朱高炽望着他们，缓缓道：“九镇之设，乃父皇心血。朕不能让他失望。诸位将军，都是跟随父皇多年的宿将。朕把北疆交给你们，你们替朕守好了。”
九位总兵官齐声道：“臣等必不负陛下所托！”
朱高炽点点头，又道：“朕知道，守边不易。将士们辛苦了。朕已下令，各镇将士的粮饷，按时发放，不得拖欠。阵亡将士的抚恤，加倍发放。有功将士的赏赐，从优从厚。”
九位总兵官齐声道：“陛下圣明！”
十月初五，朱高炽在德胜门外为九位总兵官送行。他站在城楼上，望着那些渐渐远去的背影，心中涌起一种复杂的情绪。这些人，是父皇留给他的遗产，是大明北疆的屏障。他们若能忠心耿耿，大明江山就稳如泰山；他们若生异心，后果不堪设想。
“陛下，”杨士奇走到他身边，轻声道，“九镇总兵官，都是成祖皇帝的旧部。他们忠心耿耿，陛下不必多虑。”
朱高炽摇摇头，缓缓道：“朕不是担心他们不忠。朕是担心，朕没有父皇那样的威望，压不住他们。”
杨士奇沉默片刻，轻声道：“陛下，威望不是天生的，是慢慢积累的。陛下只需勤政爱民，赏罚分明，威望自然就有了。”
朱高炽点点头，望着北方，喃喃道：“但愿如此。”
永乐二十一年正月，九镇各总兵官上奏，汇报边防情况。薛禄奏：蓟州镇各卫所已操练完毕，将士用命，士气高昂。脱鲁忽察尔奏：辽东镇各卫所已加固城池，女真各部安分守己，不敢妄动。宋晟奏：甘肃镇各卫所已整饬军械，西域诸国照常进贡，不敢怠慢。
朱高炽看完奏报，非常满意。他对杨士奇说：“九镇之设，果然有效。父皇英明。”
杨士奇道：“陛下，九镇虽固，但还需要时间检验。蒙古人不会甘心失败，他们迟早还会来。到那时，才是真正考验九镇的时候。”
朱高炽点点头，望着北方，缓缓道：“朕知道。所以朕要他们继续练兵，继续备战。朕要让蒙古人知道，大明不是好欺负的。”
永乐二十二年，阿鲁台的残部再次骚扰边境。这一次，他们没有讨到便宜。九镇的烽燧及时报警，各镇总兵官迅速反应，合围夹击。阿鲁台的残部被打得落花流水，再也不敢南侵。
消息传到北京，朱高炽大喜。他在武英殿召见群臣，宣布北疆大捷。群臣跪伏于地，齐声高呼：“陛下圣明！大明万岁！”
朱高炽坐在御座上，望着那些跪伏的身影，心中涌起一种从未有过的自豪感。他想起父皇，想起那个五次亲征漠北的皇帝。如今，他继承了父皇的江山，也继承了父皇的责任。
“传旨，”他缓缓道，“九镇有功将士，论功行赏。薛禄加封太保，脱鲁忽察尔加封太傅，宋晟加封太师。其余将士，按功升赏。”
群臣齐声道：“陛下圣明！”
永乐二十二年，九边防御体系正式建成。从辽东到甘肃，万里边疆，城郭相连，烽燧相望，将士相援。蒙古人再也不敢轻易南侵，大明的北疆终于安定下来。
朱高炽站在城楼上，望着北方，心中默默道：“父皇，您看到了吗？您留下的九镇，替您守住了江山。您安息吧。”
风吹过，吹动城楼上的旗帜，发出猎猎的声响，像是在回应他，又像是在为那个伟大的时代画上一个句号。