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长枪手挺枪刺出，将冲上来的鞑靼骑兵挑落马下。刀盾手护住长枪手的侧翼，与鞑靼人展开白刃战。三千营的骑兵从两翼杀出，冲击鞑靼人的侧翼。明军人多势众，鞑靼人寡不敌众，很快就被分割包围。
阿台在阵中左冲右突，身边只剩下几百个亲兵。他浑身浴血，身上多处受伤，但依然死战不退。
“阿台！”薛禄策马来到阵前，高声道，“投降吧！陛下饶你不死！”
阿台抬起头，望着他，冷笑一声：“本汗不降！”
他举起长刀，冲向薛禄。薛禄一刀将他斩于马下。阿台战死。两万鞑靼残兵，全军覆没。
薛禄策马来到朱棣面前，正要禀报，却发现朱棣的脸色惨白，嘴唇发紫，整个人摇摇欲坠。
“陛下！”薛禄大惊，“您怎么了？”
朱棣摆摆手，想要说什么，却忽然眼前一黑，从马上栽了下去。
五月初六，朱棣在土剌河畔的帐中醒来。他的脸色依然苍白，但精神好了一些。薛禄跪在床前，泪流满面：“陛下，您吓死臣了。”
朱棣望着他，缓缓道：“薛将军，朕没事。只是老了，不中用了。”
薛禄叩首：“陛下万岁，臣不许陛下说这种话。”
朱棣苦笑一声：“万岁？朕能活到七十岁，就知足了。”
他顿了顿，望着帐外，缓缓道：“传令，收兵回京。阿台死了，鞑靼亡了。草原上，再也没有威胁了。”
五月初十，朱棣率军南返。一路上，他的身体时好时坏。有时精神很好，能骑马走在队伍前面；有时头晕目眩，只能躺在马车里。薛禄不敢耽搁，日夜兼程，希望能尽快赶回北京。
五月十五，大军抵达榆木川。
这里是长城以北的一片河谷，距离北京还有三百里。朱棣下令在此扎营，休整一夜。当夜，他在帐中批阅奏章，忽然感到一阵剧烈的胸痛。他捂住胸口，想要叫人，却发不出声音。
“陛下？”门外的侍卫听见动静，掀开帐帘，看见朱棣倒在案上，大惊失色，“快来人！陛下昏倒了！”
薛禄冲进帐中，看见朱棣脸色铁青，气息微弱，急得眼泪都出来了。他抓住朱棣的手，颤声道：“陛下，您醒醒！陛下！”
朱棣缓缓睁开眼睛，望着他，嘴唇动了动，似乎想说什么。薛禄俯下身，听见他断断续续地说：“传位……太子……高炽……勿伤……百姓……”
他的手慢慢垂下，眼睛缓缓闭上。
永乐二十年五月十五日，明成祖朱棣，崩于榆木川，年六十五岁。
薛禄跪在床前，泪流满面。他不敢相信，那个五次亲征漠北、打得蒙古人魂飞魄散的皇帝，就这样走了。
“陛下，”他喃喃道，“您怎么就走了呢？您还没回北京呢……”
帐中一片死寂。只有风吹过帐篷的声音，呜呜咽咽，像是在为这个伟大的皇帝送行。
当夜，薛禄召集众将，商议秘不发丧。他怕军心不稳，更怕蒙古人知道皇帝死了会趁虚而入。众将一致同意，封锁消息，日夜兼程赶回北京。
五月二十，大军抵达北京。薛禄入宫，向太子朱高炽禀报了朱棣的死讯。朱高炽跪在地上，痛哭失声。
“父皇，”他喃喃道，“您怎么就走了呢？您还没看到儿臣治理天下呢……”
永乐二十年五月二十一日，朱棣的灵柩被送入皇宫。太子朱高炽宣布发丧，举国哀悼。消息传出，百姓们自发走上街头，为皇帝送行。他们记得，是这个皇帝五次亲征漠北，打得蒙古人不敢南下；是这个皇帝派郑和下西洋，让万国来朝；是这个皇帝迁都北京，奠定了大明的根基。
“陛下，”一个白发苍苍的老卒跪在路边，老泪纵横，“您走了，谁来保护我们？”
没有人能回答他。
永乐二十年六月初一，朱棣被安葬在长陵。他的陵墓在昌平天寿山脚下，是他生前亲自选定的。墓碑上刻着“大明成祖文皇帝之陵”几个字。姚广孝、丘福、朱能、张玉……那些跟着他打天下的兄弟，都葬在周围。他们终于又在一起了。
风吹过长陵的松柏，发出呜呜的声响，像是在为那些逝去的英魂送行，又像是在诉说着一个伟大时代的故事。
那个时代，叫永乐。