几日后，江南，苏州府城一家临河的茶楼。
时近傍晚，暑气稍退，茶楼里坐满了纳凉闲谈的客人。二楼临窗的雅座，江雨桐独自坐着，面前一盏清茶已凉了大半。她依旧戴着帷帽，但换了身更寻常的葛布衣裙，像个寻常的居家妇人。她不是来喝茶的，是来“听”的。
楼下大堂里，几个穿着绸衫、像是商铺掌柜或中小地主模样的人，正高声议论，情绪激动。
“了不得了！听说没有？朝廷派了税监，要查松江、太仓几个市舶司的老账！说是要追缴历年偷漏的商税！”一个胖掌柜擦着额头的汗，也不知是热的还是急的。
“岂止市舶司！盐课、茶引，听说都要严查！这往后，还让不让人做生意了？”另一个瘦高个接口，“我家去年从福建进的一批糖，在镇江钞关被卡了三天，愣是说分量不对，要重新核验，上下打点了好些银子才放行！这新规矩，简直要人命！”
“要我说，根子还在清丈上！”一个留着山羊胡的老者压低声音，“清丈清丈，清的是田，逼的是人！县里户房那些胥吏，借着清丈的名头，吃拿卡要，比往年更狠！我家那几十亩水田，明明在册，硬被说成是‘新垦未报’，要补缴历年钱粮，还要罚款！这到哪里说理去？听说常州那边，有乡民被逼得没法，差点闹出人命！”
“闹？怎么闹？没看见王知县的下场？清丈得力，立刻升官！那些联名告他的乡绅，反倒下了大狱！如今这朝廷，是铁了心要刮地皮了！”胖掌柜愤愤道。
“也未必全是坏事。”角落里一个一直没怎么说话的中年文士忽然开口，声音不高，却让周围静了静，“清丈若真能均平赋役，抑制豪强兼并，对无地少地的佃户、小民，未必是坏事。市舶司、钞关严查，若能真的堵住漏洞，充实国库，于国于民也有利。只是……这经是好的，就怕被”
这话说得在理，但立刻引来反驳。
“说得轻巧！你怎么知道清丈就能均平？怕是肥了胥吏，苦了小民，最后还是有钱有势的逍遥！”
“就是！市舶司查税？怕是查来查去，银子都进了税监和贪官的腰包！”
众人议论纷纷，有抱怨，有担忧，有无奈，也有零星几句相对冷静的分析。江雨桐静静听着，将这些话语记在心里。茶楼里的议论，比官方文书更能反映新政在地方执行中的真实困境与民间情绪。阻力不仅来自上层，更来自这执行过程中的扭曲与民间的不信任。皇帝的意志是一回事，落到这江南水乡的田间地头、市井码头，又是另一回事了。
她付了茶钱，起身下楼。走出茶楼，夕阳将运河染成一片金红，码头上依旧繁忙。她沿着河岸慢慢走着，心里琢磨着今日所闻。清丈的阵痛，查税的雷声，百姓的怨气，士绅的反弹……这一切，似乎都在印证于谦信中那句“阻挠颇多”。
路过一个僻静的货栈后巷时，她忽然听到巷子深处传来几句压得极低的、急促的对话，口音有点硬，不似本地：
“……风声太紧，那批货绝不能走老路子……必须尽快脱手……”
“说得容易！税监的眼睛盯着呢！杨公那边也没消息，怕是……”
“顾不了那么多了！再不走，都得折进去！告诉‘海鹞子’，明晚，老地方，按第二套方案！”
声音戛然而止，接着是匆忙离去的脚步声。江雨桐心头猛跳，加快脚步离开了那里。“那批货”、“税监”、“杨公”、“海鹞子”…这些零碎的词，拼凑出一幅危险的图景。看来，朝廷查税的刀子还没落下，某些与海上贸易（很可能是走私）相关的势力，已经如惊弓之鸟，开始准备铤而走险了。他们口中的“杨公”，会是杨一清吗？还是另有所指？
回到听芦草堂，天色已暗。老赵点亮了油灯，见她神色有异，忙问：“姑娘，可是城里有什么事？”
江雨桐摇了摇头，没有多说，只吩咐道：“赵叔，这几日，若非必要，我们少去城里。夜里门户也要格外当心些。”
老赵似懂非懂，但见她说得郑重，连忙应下。
夜里，江雨桐坐在书桌前，却没有整理书稿。她铺开纸，想将今日茶楼所闻与巷中偶听记录下来，笔提起，又放下。最终，她只写了一行字：“五月下旬，苏城茶楼，多怨清丈、榷税之声。市井暗处，隐有惶急之语，似与海上事相关。”
她将纸折好，与之前那些记录放在一处。这些零碎的见闻，如同散落的拼图碎片，暂时还拼不出完整的画面，但她能感觉到，一种紧张的、躁动的气氛，正在这看似繁华依旧的江南水乡悄然蔓延。朝廷的新政像一块投入湖中的巨石，激起的涟漪正一圈圈扩散，搅动着水下的沉渣。而某些暗处的势力，似乎已按捺不住，要有所动作了。
窗外，太湖方向传来隐隐的雷声，夏夜的风带着雨前的闷热。山雨欲来风满楼，这场雨，恐怕不会小。
（第五卷第113章完）