五月榴花照眼明，燕然山巅的论道之期，在天下瞩目下悄然临近。
燕然山，位于并州北部，接壤草原，山势险峻奇崛，主峰“接天崖”高耸入云，终年云雾缭绕，相传是上古修士观星悟道之所。此次“北夏新风”与“江东正朔”的首次高层思想碰撞，选址于此，既有地理上的中立之意，亦暗含“立足北地，对话天下”的雄心。
为筹备此次盛会，北夏方面由弘文阁牵头，天工院与将作监通力协作，于接天崖上一处相对平整的巨岩“听涛石”旁，耗时半月，搭建起一座简朴而气象恢弘的“论道台”。论道台以本地青石为基，未经雕琢，尽显古朴厚重。台分三层：最上层为论道主位，仅设两座石质蒲团，一东一西；中层呈环形，设有数十席位，供双方重要随行人员、特邀百家名宿、德高望重者观礼；下层则为开阔平台，可容数百人站立旁听。台周未设围墙，唯有数根高耸的石柱，其上铭刻着“百家争鸣”、“和而不同”、“道法自然”、“经世致用”等字样，在山风中静默矗立，与远处的苍松云海相映成趣。
论道前夜，林枫一行人已抵达燕然山脚下的行营。随行者除陈文、石敢当（石蛮族弟，新一代猛将）等心腹文武外，尚有弘文阁三位学士，法家严慎之、墨家公输铭、以及一位新近投效、擅长辞令与外交的纵横家传人季子游。此外，清虚子道长与静仪师太作为方外见证，亦一同前来。苏晓因需主持太医署一项重要丹方推演，且身怀六甲，不宜长途跋涉，留守晋阳，由林枫亲卫统领赵破军率精锐拱卫。
行营大帐内，灯火通明。林枫正与陈文、季子游最后推敲明日论道细节。
“皇甫极已至山南驿馆，随行除王清岚、谢玄外，尚有江东名儒陆九渊（心学大家）、顾恺之（以画入道，精研神魂观察之法），以及一位深居简出的道家真人玉阳子。”季子游展开一卷密报，语速平稳，“据‘蛛网’暗线观察，江东众人表面从容，实则暗藏机锋。王清岚抵达后，已暗中接见了三名原本答应前来观礼的冀南世家代表，密谈近一个时辰。”
陈文沉吟道：“王清岚擅长釜底抽薪。她必是想在论道之前，动摇我方潜在的舆论支持，甚至可能在明日论道中，安排‘意外’。”他看向林枫，“主公，皇甫极以‘正朔’自居，必主‘王道’、‘礼治’，斥我北夏新政为‘霸道’、‘功利’，此乃基调。其杀手锏，很可能落在‘双修之法有违天道’、‘急功近利伤及国本’两点。”
林枫身着常服，手指轻轻敲击着铺在案上的燕然山地形图，目光沉静：“意料之中。皇甫极需要这场论道，在天下士人面前，确立其‘道统’上的优越。而我们，需要向天下证明，北夏之路，不仅是强兵富国之‘术’，更是顺应时势、利泽万民之‘道’。”他看向季子游，“季先生，你负责应对可能的言语机锋与突发诘难，务必冷静，可引百家之言，以子之矛攻子之盾。”
季子游拱手，眼中闪过一丝锐光：“游，明白。”
林枫又对陈文道：“文和，你统筹全局，留意台下所有细微动向。石敢当，外围警戒交由你，尤其注意是否有非江东体系的‘高人’暗中潜入，意图不轨。”石敢当魁梧的身躯微微一挺，沉声应诺。
清虚子道长抚须道：“王爷，那玉阳子道友，贫道早年曾有一面之缘。其修为精深，尤擅‘紫府金丹’之道，于神魂滋养、延年益寿方面颇有独到之处，与贫道所修‘内景导引’之路略有不同。明日论道，若涉及养生、神魂与天地共鸣之理，贫道或可与之切磋一二。”
静仪师太亦道：“贫尼感应到，山间除我等与江东阵营外，尚有数股晦涩气息潜伏，似与魔门、或某些隐世传承有关。论道台地处开阔，需防有人以神魂秘术远距离干扰，或行刺之举。”
林枫点头：“有劳道长、师太费心。明日，论道为明线，防备为暗线。我们既要论出北夏的风骨，也要确保这场盛会，不会变成一场闹剧或惨剧。”
就在此时，帐外亲兵来报：“王爷，山下来了一行怪人，自称来自西域‘金刚寺’，听闻燕然论道，特来观礼求证。为首者名‘鸠摩罗什’，言谈举止，不似中土路数。”
“金刚寺？西域佛门？”林枫与陈文对视一眼。佛门在中土虽有一定影响，但如此主动介入诸侯论道，尚属首次。“来者是客，请至客帐安顿，以礼相待，严密观察。”林枫吩咐道。心中却是一动，看来这场论道，吸引的目光比他预想的更为复杂。
翌日，朝阳初升，云开雾散。接天崖上，论道台沐浴在金色晨曦之中，青石泛着微光，四周云海翻腾，松涛阵阵，宛如仙境。
各方观礼者陆续登台。北夏一方，林枫玄衣玉冠，神色沉静，率先于东侧蒲团落座。陈文、严慎之、公输铭、季子游、清虚子、静仪师太等依次在中层席位坐下。石敢当全身重甲，手按战刀，立于下层平台入口处，鹰隼般的目光扫视全场。北夏军中挑选的百名锐士，皆着玄甲，持戈肃立台下四周，军容严整，煞气隐隐，却又与山间清灵之气奇异地交融。
不多时，皇甫极一行人也登上论道台。皇甫极今日头戴七旒冕冠，身着绣有暗金龙纹的玄端礼服，气度雍容华贵，尽显“正朔”威仪。王清岚身着青色深衣，外罩月白纱帔，发髻高绾，仅插一支碧玉凤簪，妆容精致淡雅，举止端庄从容，目光平和却暗藏锋芒，与皇甫极并肩而行，丝毫不显弱势。谢玄一身明光铠，虽未持兵刃，但那股百战名将的锋锐之气，与石敢当隔空隐隐对峙。陆九渊宽袍大袖，面容清癯，眼神睿智深邃；顾恺之依旧青衫磊落，背负画筒，眼神灵动地观察着台上台下的一切；而那玉阳子真人，则是一身素白道袍，鹤发童颜，手持拂尘，气息缥缈出尘。
更引人注目的是，中层观礼席中，多了一些陌生面孔：除了昨夜抵达的西域僧侣鸠摩罗什，还有南疆一位戴着银饰面纱、气息阴柔神秘的女子代表，以及几位来自中原其他中小势力、或隐居名山的百家学者。
辰时三刻，一声清越钟鸣自论道台侧响起，回荡山峦。一名身着晋阳礼官服饰的老者走到台前，朗声宣布论道开始，并简要陈述了“百家争鸣，和而不同，求同存异，共探大道”的宗旨。