商州边境，黑水河畔，李家洼。
这里本是江州北部一个不起眼的河湾村落，背靠连绵丘陵，前临黑水河一条平缓的支流，数十户人家依水而居，靠着一片贫瘠的河滩地和打渔捞虾，勉强糊口。
往年这个时候，该是准备秋收的忙碌时节，可如今，放眼望去，满目疮痍。
半个月前的连日暴雨，让原本温顺的黑水河支流变成了狂暴的恶龙，浑浊的河水冲垮了上游简陋的土堤，裹挟着泥沙、树木、乃至破碎的屋架和牲畜的尸体，咆哮着冲进地势低洼的李家洼。
顷刻间，大半个村子被淹，来不及逃走的村民葬身水底，侥幸逃到后山高地的，也只能眼睁睁看着家园变成一片浑国，积蓄了一年的口粮、微薄的家当，尽数付诸东流。
洪水退去后，留下的是厚厚的淤泥、倒塌的屋舍、腐烂的动物尸体，以及弥漫在空气中令人作呕的腥臭。
幸存的三十几户、百来口人，挤在临时搭建的窝棚里，缺衣少食，伤病缠身，目光呆滞，只剩下绝望的麻木。
朝廷的赈济？那只是县衙门口一张早已被雨水泡烂的布告上的鬼画符。
地方上的乡绅富户？早已紧闭门户，生怕灾民抢了他们家存粮。
瘟疫的阴影，如同盘旋不去的秃鹫，笼罩在每个人心头。
李老栓蹲在自家那半塌的土屋前，徒劳地用手扒拉着厚厚的淤泥，希望能找出点还能用的家什，哪怕是一个豁口的瓦罐。
他五十多岁，干瘦得像根柴火，脸上刻满了风霜和苦难。
儿子前年被征去修河堤，再没回来，媳妇去年病死了，只剩下一个十二岁的孙女小丫，和他相依为命。
小丫此刻正蜷缩在旁边一个漏雨的窝棚里，发着高烧，脸色通红，嘴里说着胡话。
李老栓找遍了附近的山头，也只挖到几把苦涩的野菜，根本不够果腹，更别说给孙女找药了。
“阿爷……冷……饿……”窝棚里传来小丫微弱的声音。
李老栓的心像被针扎了一样。
他抬起头，看着灰蒙蒙的天空，浑浊的老眼里没有泪，只有一片死寂的灰暗。
活不下去了，真的活不下去了。
也许，明天，或者后天，他就会和小丫一起，悄无声息地死在这个被世界遗忘的角落，像那些泡胀了的牲畜尸体一样，慢慢腐烂，无人问津。
就在这时，村口方向传来一阵不同寻常的喧哗，夹杂着惊呼、哭喊，还有……一种李老栓很久没听到过的，带着一丝希冀的骚动。
“来了！真的来了！”
“是北边那位王爷的人！送粮食来了！”
“快去看看！在晒谷场那边！”
李老栓猛地抬起头，干瘪的胸膛剧烈起伏了几下。
北边的王爷？送粮食？他以为自己听错了，或者是在做梦。
但窝棚里小丫痛苦的呻吟将他拉回现实。
他挣扎着站起来，踉踉跄跄地朝着村口晒谷场的方向走去。
晒谷场原本是村里唯一一块稍微平整干燥的地方，此刻也泥泞不堪。
但场边，停着几辆用油布盖得严严实实的大车，车旁站着十几个穿着统一灰色短打、腰挎短刀、精神抖擞的汉子。
他们不像官兵那样凶神恶煞，也不像衙役那样趾高气扬，只是沉默地守卫着车辆，眼神锐利地扫视着围拢过来的、面黄肌瘦、衣衫褴褛的村民。
人群中央，站着一个穿着半旧青衫、面容清癯、目光温和却带着不容置疑坚定的中年人，正是周通。
他身边，还有几个年轻的书生模样的人，以及两位背着药箱、神情专注的老者。
“乡亲们，”周通的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着北地口音，却奇异地让人感到一丝安定，“我等奉靖北王之命，南下赈济灾民。李家洼灾情，我等已知。
王爷有令，凡我大夏子民，遭此天灾，皆不可弃。
今日于此，设粥棚一座，施药一处。
凡本村灾民，皆可凭户籍或邻里作保，前来领取口粮、药材。
老弱妇孺无力者，优先。”
话音落下，他身后的人便行动起来。
几个汉子从车上搬下几口大铁锅，迅速架起，开始生火。
另一些人从车上搬下一袋袋粮食，打开，是黄澄澄的粟米，虽然看得出是陈粮，但颗粒饱满，没有霉变。
更有几个汉子，从车上搬下几匹粗糙但厚实的青灰色粗布，以及一些捆扎好的草药。
“真的有粮！”
“是粮食！不是麸皮！”
“还有布！是厚布！”
“那是……那是柴胡！我认得！能退烧！”
人群瞬间骚动起来，无数双原本死寂的眼睛里，燃起了微弱的光芒。
有人忍不住往前挤，立刻被那些灰衣汉子礼貌而坚定地拦住。
“排队！都排队！按王爷定的规矩，人人有份，不得争抢！”
一个灰衣头目喝道，声音洪亮，带着一股沙场磨砺出的煞气，顿时让骚动的人群安静了些。
周通示意身边的年轻学子展开一幅简陋的布告，上面写着简单的施赈章程，无非是登记名册、依次领取、以工代赈等。