议会大厦。
霍希亚站在落地窗前，手边是熬夜后的咖啡，光脑屏幕上滚动著几份加密简报，最上方是柯崇提交的边境小组人员名单。
杜莱的名字列在首位。
他看了一会儿，移开目光，通讯请求的声音在此时响起。
序黎。
霍希亚按下接听键。
“执政官阁下，”屏幕那端，帝国皇帝序黎神態閒適地倚在椅背里，手边一盏清茶正升起裊裊清雾，“听昭然说，联邦近来的联赛似乎出了些意料之外的状况”
霍希亚神情平淡，“联邦內务，不劳帝国费心。”
“朕也不想过问，”序黎將茶盏轻轻推开，笑意若有若无，“只是我帝国亦有数名学员受邀参赛，赛程中途突遭变故，至今未获详细说明。朕身为帝国君王，总该为自家孩子討一句交代。”
他顿了顿，唇边衔著淡淡笑意，“这个要求，不算过分吧”
霍希亚没有接这话，只道：“陛下有话不妨直说。”
序黎便笑了，像遇见预料之中的落子，他也不急，將茶盏彻底推开，换了话题。
“卡戎边境的贸易协定计划，朕翻了翻旧档，税率条款的那部分，似乎还留有一些可议的余地。”
霍希亚看著他，没有应声。
序黎便继续说，语气从容像谈论天气，“朕不是序零，比起那些虚无縹緲的东西，朕只要看得见、算得清的利益。”
“边境协定的税率，”他缓声：“朕希望重新谈。”
霍希亚沉吟片刻，“那么，之前与陛下討论的那件事——约束令妹的提议，陛下可有决断”
“有。”序黎答得乾脆，“恰好帝国边境近期星盗活动趋多，派零去清剿最为合適。既能为帝国分忧，也可让她打发这无聊光阴。”
他的尾音微微拖长，笑了笑，语气加深，“如此，诚意可还够”
霍希亚扯了下唇角，“希望陛下说到做到。”
他停顿片刻，光屏上的数据流无声滑过他的侧脸，將那一瞬的冷硬衬得更分明，“但有一件事，我必须提前说明。”
序黎挑了挑眉，示意他继续。
“卡戎边境即將进行的贸易协定签署仪式，”霍希亚一字一顿，“我不希望看见序零出现。”
光屏两端俱是寂静。
序黎眼中的笑意淡去些许，却没有立刻开口。
霍希亚继续道，“联邦工作小组届时会在边境执行任务。若序零恰好在同一片星域活动——无论是有意还是巧合，万一发生什么不愉快的意外，恐怕对双方都没有好处。”
序黎饶有兴致，“执政官这是在敲打朕”
“就事论事罢了，”霍希亚迎上他的视线，冷笑，“陛下难道不知道，旧约之事在联邦掀起了多大风浪吗又有多少联邦公民，对你帝国总司令的无礼之举有多愤怒和激动。”
序黎垂下眼，指尖在茶盏边缘轻轻摩挲。
几息后，他抬起头，笑意重新浮现，“好。”
“卡戎协定签署期间，零不会出现在那片星域。”
他的语气恢復惯常的从容，“朕一向守信。希望联邦这边，也能让朕看到同等的诚意。”
霍希亚淡淡頷首，“自然。”
序黎点了点头，正欲切断通讯，忽然停顿一下，目光扫过他的身后，眉梢极轻地扬起，“执政官阁下，近期的精神状態，似乎好了不少。”
霍希亚顺著他的视线侧首，只见办公桌旁阳光倾泻最盛的一角，静静摆放著几小盆薄荷。
翠绿的叶片挤挤挨挨，一丛丛长得茂盛繁荣，阳光穿过落地窗，落在叶片上，绿得几乎透明，叶脉清晰如细小的河流。
霍希亚收回视线，端起手边的咖啡喝了一口，咖啡已经冷透，苦涩从舌尖蔓延，他面色寻常，“这就不劳陛下关心了。”
序黎的眼睛微微眯起。
他的视线还停在那些薄荷上。
他想起许多年前的一件旧事。
那一年，那人曾站在帝国宫廷西侧的花园里，弯腰拨弄薄荷叶片。夕阳从她身后落下来，把她侧脸的轮廓镀成淡金色。
她说，自己联邦宿舍的窗台上也有一盆，养了很久，从一根枝条养成了蓬蓬一丛。
她说那话的时候，序零正蹲在不远处摘薄荷叶子，摘了满满一捧，凑到鼻尖嗅。
序黎没有管她，他在看温尔莱，看了很久。
后来他想，那大概是他离“把这个人留下”最近的时刻。
可她还是走了。
序黎垂下眼帘，若有所思，再抬眼笑意浮起，“都说时间能治癒一切，看来执政官大人，也终於要从那场阴霾中走出来了。”