苍山残雪未融，洱海寒波生雾，茶马古道中段的黑风山坳里，连日来的肃杀之气，终在一声凄厉的马嘶后，被彻底撕破。
晨光刺破厚重的山雾，洒在崎岖不平的青石古道上，道旁丛生的高山普洱茶树沾着晨露，叶片上凝着的水珠滚落，坠进泥土里，竟似带着一丝挥之不去的血腥气。三日前扎西冒死送出的密信犹在掌心发烫，信上那行“三日后焚尸运茶，迟则罪证尽毁”的字迹，如同千斤巨石，压得沈砚一夜未曾合眼。
此刻，黑风山脚下的茶马古道岔口，早已布下天罗地网。
云南布政使亲率三百府兵铁甲列阵，戈矛映日，旌旗猎猎，将整座黑风山的出入路径围得水泄不通。沈砚一身绯色官袍，腰悬尚方宝剑，剑穗在晨风中猎猎作响，面容冷峻如苍山寒石，目光锐利似利刃，直勾勾锁定着黑风山洞唯一的出口。苏微婉立在他身侧，素色衣裙不染尘埃，手中紧握着药囊，眸中既有医者的悲悯，亦有查案到底的坚定。卓玛与老茶翁并肩而立，藏式袍服与汉地长衫相映，一个眼神灼灼，一个须发皆白，皆是满心愤懑与期盼。扎西则卸去了马帮副手的粗布劲装，换上了干净的布衣，垂首立在阵前，双手紧握成拳，指节泛白，等待着那个决定他命运，也决定茶马古道万千人命运的时刻。
“沈大人，一切部署完毕，山洞前后左右皆有重兵把守，连一只飞鸟都难飞出此地。”布政使快步上前，躬身行礼，语气中满是愧疚与恭敬，“此前被奸佞蒙蔽，致使茶马古道冤魂不散，茶商蒙难，牧民受苦，下官罪该万死。今日定当全力配合大人，生擒逆贼，彻查此案，还滇地一片清明。”
沈砚微微颔首，目光未曾移开山洞分毫，声音沉如古钟：“布政使大人不必多礼，朝堂之上，奸佞藏影，江湖之远，贼寇横行，非你一人之过。今日只需守住要道，莫让罗三及其余孽逃脱，便是大功一件。”
话音未落，黑风山洞内骤然传出一阵杂乱的脚步声，伴随着粗野的喝骂与器物碰撞的脆响，紧接着，数十名衣衫褴褛、面带凶相的马夫簇拥着一个黑衣魁梧的汉子，从山洞深处踉跄冲出。
那人正是罗三。
不过数日未见，这位曾经在茶马古道上只手遮天、气焰嚣张的马帮首领，早已没了往日的威风。他一身黑衣沾满尘土与茶渣，发髻散乱，双目赤红如血，脸上带着狰狞的戾气，原本魁梧的身形因连日的惶恐与猜忌，显得有些佝偻，唯有手中那柄染过血的长刀，依旧泛着冷冽的寒光。他身后的马夫们更是惶惶如丧家之犬，有的扛着茶箱，有的提着火把，眼神慌乱，不断回头望向山洞深处，显然是被山外的铁甲兵阵吓得魂不附体。
“扎西！你这个吃里扒外的狗东西！竟敢背叛我！”罗三一眼便看到了阵前的扎西，当即目眦欲裂，声嘶力竭地怒吼，唾沫横飞，“我待你不薄，除我之外，你地位最高，给你金银，给你权势，你竟敢勾结官府，出卖我！我今日便是死，也要先劈了你这个叛徒！”
吼罢，罗三挥起长刀，便要朝着扎西扑来，可刚踏出两步，便被两侧的府兵长枪横挡，冰冷的枪尖抵住他的咽喉，逼得他不得不顿住脚步。身后的马夫们见状，纷纷抽出腰间的短刀，想要顽抗，却被府兵层层围裹，戈矛加身，动弹不得，原本嚣张的气焰，瞬间被彻骨的恐惧浇灭。
扎西抬起头，眼中没有畏惧，只有释然与愧疚，他望着罗三，声音沙哑却坚定：“罗三，我从未想过背叛你，我只是不想再跟着你伤天害理，不想看着茶马古道上的汉藏百姓，被你欺压得活不下去。你垄断运输，克扣茶钱，勒索茶商，甚至下手灭口，你犯下的罪孽，罄竹难书！今日落到这般境地，是你咎由自取！”
“咎由自取？”罗三狂笑起来，笑声凄厉如鬼哭，在空旷的山坳里回荡，“我罗三在茶马古道拼杀半生，从一个无名马夫做到马帮首领，靠的就是心狠手辣！那些汉地茶商，一个个狼心狗肺，压低茶价，盘剥牧民，死有余辜！我拿他们的茶叶，赚我该赚的银子，何错之有？周承业，你就是个软骨头，被官府几句话就哄骗了！”
沈砚缓步上前，尚方宝剑的剑鞘轻抵青石地面，发出一声清越的脆响，这声响如同定音鼓，瞬间压过了罗三的狂啸，让整个山坳都安静下来。
“罗三，你口口声声说茶商压价该死，可你所作所为，比那些压价的茶商，恶毒百倍。”沈砚的声音清冷，字字如刀，直刺罗三的心脏，“茶商压价，是逐利之过，尚有律法可以惩戒；而你，借着茶商与牧民的矛盾，行垄断贸易、霸占货物、灭口杀人之实，更勾结布政使副手，贿赂高官，包庇罪行，视人命如草芥，视王法如无物，这才是滔天大罪！”
罗三脸色骤变，眼中闪过一丝慌乱，却依旧强撑着戾气，嘶吼道：“你胡说！我没有杀人！那些茶商是自己在古道上走失，被野兽叼走了，与我无关！你没有证据，凭什么定我的罪？”
“证据？”沈砚冷笑一声，抬手示意，身后两名府兵当即押着两个浑身颤抖的马夫上前，这两人正是此前在山洞内负责看守茶商尸骸、焚烧罪证的亲信，此刻早已被吓得面无人色，跪倒在地，连连磕头。
“大人饶命！大人饶命啊！”其中一名马夫磕头如捣蒜，涕泗横流，“都是罗三逼我们做的！那些江南茶商，都是被罗三带人绑进黑风山洞，活活打死的，尸骸就藏在山洞深处的密室里！那些高山乔木茶，也是罗三强行扣押的，他还让我们把茶商的货物转运江南，换取银两，贿赂周承业……也就是是贿赂布政使李大人的副手！”
另一马夫也连忙附和：“小人作证！罗三每个月都会给布政使副手送茶叶和白银，少则数千两，多则数万两，就是为了让官府不追查茶商失踪案！山洞里的分赃清单、勾结密信，都藏在密室的铁柜里，小人亲眼所见！”
两句证词，如同惊雷，在罗三耳边炸响。
他脸色惨白如纸，身体剧烈颤抖，指着两名马夫，气得说不出话：“你们……你们敢反水……我杀了你们！”
沈砚上前一步，尚方宝剑骤然出鞘，一道寒光划破晨雾，剑刃抵在罗三的脖颈之上，冰冷的剑气让罗三瞬间僵在原地，再也不敢动弹。
“人证在此，你还敢狡辩？”沈砚目光如炬，字字铿锵，“本钦命食探，自入滇以来，查茶商失踪之迷，探茶马贸易之弊，访藏区牧民，问汉地茶商，入马帮驿站，夜探黑风山洞，早已将你的罪行查得一清二楚！”
他抬手一挥，卓玛立刻上前，将一叠厚厚的文书递到沈砚手中，沈砚将文书展开，高声诵读：
“其一，你垄断茶马古道运输，将运费抬至市价三倍，勒索汉地茶商，致使茶商不得不压低牧民茶价保本，引发汉藏矛盾，此为罪一；
其二，你借茶商压价之名，强行扣押江南七名茶商，霸占其价值百万两的高山乔木茶，杀人灭口，藏匿尸骸于黑风山洞，此为罪二；
其三，你勾结布政使副手，每月贿赂白银茶叶，令官府推诿扯皮，包庇罪行，阻碍查案，此为罪三；
其四，你克扣藏区牧民茶钱，强抢牧民茶叶，转卖牟利，致使牧民食不果腹，怨声载道，此为罪四；
其五，你豢养凶徒，私设关卡，残害异己，甚至派人刺杀本探，藐视皇权，此为罪五！”