入秋的淮安府被一层冷雾裹着。漕运总督衙门的旗杆立在雾里，旗面垂落，乌木杆上的铜环凝着白霜，敲上去是一声沉哑的脆响。府衙西侧的通济仓外，漕船的铁锚泊在浅滩，锚链上的红漆磨得斑驳，潮润的风卷着运河水的腥气，混着新谷的陈香，扑在人脸上，带着说不出的滞重。
沈砚站在通济仓的西角门，指尖拂过门柱上的刻痕。那是历任巡仓御史留下的记号，深浅不一，最浅的一道才刻了不到半年，是他上次来查漕粮损耗时留的。此刻他穿着一身暗青色的锦袍，腰间系着钦命食探的鎏金腰牌，牌面的“食探”二字被晨雾打湿，泛着温润的光。苏微婉站在他身侧，素色的医女袍外罩了件灰鼠皮的斗篷，手里攥着一个紫檀木的小匣，匣子里是她连夜整理的验毒器具——银簪、绿豆粉、金银花露，还有几味从惠民药局取来的解蛊草药。
“仓门卯时开，还有一刻。”苏微婉的声音压得很低，目光扫过仓外的守卫。那些守卫穿着漕运卫的号服，挎着腰刀，眼神却不似寻常兵丁那般警惕，反倒带着几分刻意的散漫，偶尔交换一个眼神，嘴角扯出一丝不易察觉的笑。
沈砚微微颔首，目光落在通济仓的正门方向。昨夜他接到乔景然从扬州发来的密信，信是用米汤写的，烘干后显露出几行字：“安南茶商入漕，茶笼重逾常制，与罗三旧部号船同行，舱底有异。”罗三是第七卷里漕运舞弊案的主犯，伏法后其旧部流散各地，没想到竟与安南茶商搅在了一起。
雾色渐淡，卯时的钟声从府衙的钟楼上荡开。通济仓的正门“吱呀”一声被推开，一个穿着绯色官袍的中年男人走了出来，面白无须，眼角堆着笑，正是淮安漕运仓的主事周显。他身后跟着几个书吏，手里捧着账册，见了沈砚，立刻拱手行礼：“沈大人，苏医女，久候了。”
周显的声音很亮，带着几分刻意的热络，目光却在沈砚的腰牌上停了一瞬，随即移开，落在苏微婉手里的紫檀匣上，眼底闪过一丝狐疑。
“周主事。”沈砚的声音平静，没有多余的寒暄，“今日奉钦命，核查通济仓漕粮与贡茶转运事宜，烦请引路。”
周显脸上的笑意更浓，侧身做了个“请”的手势：“大人请。通济仓分东、西、南、北四仓，东仓贮新粮，西仓贮陈粮，南仓是贡茶专仓，北仓则是待转运的杂项货物。大人想先查哪一处？”
“南仓。”沈砚不假思索。
周显的脚步顿了顿，随即又恢复了笑意：“大人果然是为贡茶而来。近日刚到了一批安南的贡茶，说是要与闽浙的九龙团茶一同押运进京，暂存南仓。只是那批茶刚入库，还未登记造册，大人怕是要多费些心思。”
苏微婉跟在沈砚身后，指尖轻轻掀开紫檀匣的盖子，取出一支银簪。簪头中空，是她特意让银匠打造的，内置绿豆粉，遇毒便会变色。她的目光落在周显的袖口，那里沾着一点浅灰色的粉末，不似仓吏常沾的谷尘，反倒像石粉与茶末的混合物。
南仓的门是厚重的榆木做的，上着两把铜锁，锁芯上缠着红绸。周显亲自上前，从腰间解下钥匙，打开锁，推开仓门。一股混杂着茶香与霉味的热气扑面而来，仓内的光线昏暗，只有几扇高窗透进微光，照见一排排整齐的木架，架上摆满了茶笼与粮袋。
茶笼都是竹编的，外层裹着油纸，上面印着安南茶商的商号——“安南盛泰茶行”。苏微婉的目光一凝，那商号的印记，与卓玛带来的茶篓上的印记，分毫不差。
沈砚走到最前排的茶笼前，抬手按住笼身。竹笼比寻常的贡茶笼沉了许多，他指尖用力，敲了敲笼壁，发出的声音沉闷，不似中空的样子。
“周主事，这批茶笼，为何如此沉重？”沈砚问道。
周显凑上前来，用手指弹了弹茶笼：“大人有所不知，安南的茶饼，都是用乔木茶压制，比闽浙的团茶紧实，自然重些。而且这批茶是特供的，外面裹了三层油纸，防潮防蛀，也添了些重量。”
苏微婉走上前，用银簪的簪尖轻轻刺破油纸，挑出一点茶末，放入簪头的绿豆粉中。绿豆粉瞬间变成了浅褐色，还带着一丝微苦的气味。
“这不是茶末。”苏微婉的声音很轻，却像一道惊雷，在仓内炸响，“是硝石的粉末。”
周显的脸色瞬间变了，额角沁出一层冷汗：“苏医女说笑了，硝石是制火药的原料，怎么会出现在茶笼里？”
沈砚没有理会周显，抬手示意身后的随行差役：“打开茶笼。”
差役们立刻上前，拔出腰刀，撬开竹笼的锁扣。竹笼被打开的瞬间，一股浓烈的硝石味与茶香混杂在一起，冲了出来。茶笼里，整齐地码着茶饼，茶饼的间隙里，却藏着一支支乌黑的火绳枪，枪身用油布裹着，枪头的铁刃闪着寒光。
周显的腿一软，跌坐在地上，嘴里反复念叨着：“我不知道……我真的不知道……是安南茶商送来的，说是贡茶，我就按规矩入库了……”
沈砚的目光扫过茶笼里的火绳枪，又落在仓角的一堆粮袋上。那些粮袋标注着“江南新谷”，却与东仓的新谷袋口的封条不同，封条上的印章，是早已荒废的庐州府粮田的官印。
“苏微婉，验粮。”沈砚道。
苏微婉立刻上前，用银簪挑出一点粮袋里的谷物，又取出一个小小的瓷碗，倒入金银花露，将谷物放进去浸泡。片刻后，金银花露变成了淡绿色，谷物的表面浮现出一层薄薄的白霜。
“是霉变的陈米，掺了三成白垩石粉，还有少量的莨菪子粉。”苏微婉的指尖抚过瓷碗的边缘，“莨菪子能抑制消化，吃了会让人上吐下泻，与漕运沿线灾民的症状一模一样。”
周显瘫在地上，面如死灰，再也说不出一句话。
沈砚走到周显面前，弯腰捡起他掉在地上的钥匙，目光落在钥匙柄上的刻痕——那是一个小小的“柳”字。
柳承业。
严党残余的核心，前户部尚书。
沈砚的指尖攥紧了钥匙，指节泛白。恩师的冤案，终于有了眉目。当年恩师被指贪墨漕粮，革职下狱，最终死在牢中，背后的主谋，恐怕就是柳承业。
“周显，”沈砚的声音很平，却带着一股不容置疑的力量，“柳承业在哪里？”
周显颤抖着抬起头，眼神涣散：“柳大人……柳大人在漕运码头的‘盛泰号’商船上，今日午时，就要随漕船进京了。”
沈砚站起身，目光望向仓外。雾已经散了，阳光透过高窗，照在茶笼里的火绳枪上，泛着刺眼的光。运河的水声清晰可闻，漕船的号角声从码头方向传来，带着几分急促。
“备马。”沈砚道，“去漕运码头。”
苏微婉将验毒器具收好，跟在沈砚身后。路过周显身边时，她停下脚步，从紫檀匣里取出一粒药丸，塞进周显的嘴里：“这是解莨菪子毒的药，你好自为之。”
周显的眼泪流了下来，对着苏微婉的背影，深深磕了一个头。
漕运码头的船只密密麻麻，泊在运河边。“盛泰号”商船停在最外侧，船身宽大，挂着安南的旗帜，船舷上站着几个穿着安南服饰的商人，手里拿着算盘，似乎在清点货物。
沈砚与苏微婉骑着马，赶到码头时，巳时刚过。码头上的人来人往，搬运工扛着粮袋与茶笼，穿梭在船只之间，吆喝声、船工的号子声、商人的讨价还价声，混在一起，热闹非凡。
“沈大人！”
一声熟悉的呼喊传来。卓玛与扎西骑着马，从码头的另一侧赶来。卓玛穿着藏区的氆氇袍，腰间系着银饰，手里拿着一个茶篓，正是她之前带来京城的那个。扎西跟在她身后，一身劲装，腰间挎着长刀，目光警惕地扫过“盛泰号”的船身。