暮春的京城，风里裹着槐花香，却吹不散皇城根下的阴霾。
沈砚立在崇文门内一条僻静胡同口，青布直裰浆洗得干净挺括，腰间系着半旧的茶商腰牌，脸上添了几道刻意描摹的浅疤，再配上一口刻意学来的闽浙茶商口音，活脱脱一个从南方赶来京城求售新茶的茶行掌柜。他抬眼望向胡同深处那座朱门大宅，门楣上悬着一块烫金匾额，虽无官衔落款，却透着一股久居高位的威严——这里便是前户部尚书柳承业的府邸。
柳承业自辞官归乡后，便在京城置下这座宅院，深居简出，极少与外臣往来，对外只称身体抱恙，潜心静养。可沈砚心里清楚，这位看似退隐的前户部尚书，才是搅动茶马、漕运、宫廷三方风云的幕后黑手。贡茶掺毒、漕运粮弊、军械走私，三条看似无关的线索，最终都缠在了柳承业的身上。
今日他乔装茶商，便是要借求见柳府管事之名，潜入柳府，探一探这座深宅大院里藏着的秘密。苏微婉则扮作随行的医女，背着药箱，素衣布裙，眉眼温婉，全然一副寻常走街串巷为女眷诊脉的民间医者模样，二人一前一后，不动声色地靠近柳府大门。
柳府的朱漆大门紧闭，两侧立着两只青石狮子，狮目圆睁，透着生人勿近的冷硬。门口两名家丁身着玄色短打，腰束宽带，眼神锐利，扫过往来行人时，带着几分警惕。沈砚整了整衣襟，上前一步，对着家丁拱手作揖，语气谦恭：“烦请二位通禀一声，在下闽浙茶商沈石，携新制高山茶入京，听闻柳大人雅好品茶，特来献上茶样，求见府中管事。”
家丁上下打量沈砚一番，见他衣着朴素，不似权贵商贾，脸上露出几分不屑，挥了挥手便要驱赶：“我家大人静养，不见外客，速速离去，莫在此处聒噪。”
沈砚早有准备，从袖中取出一锭二两重的银锭，不动声色地塞到家丁手中，脸上堆着笑意：“小哥通融一二，在下的茶乃是闽浙深山新采，七蒸七晒制成，绝非寻常俗品，只求让管事过目一眼，若不入眼，在下即刻便走，绝不多留。”
银锭入手冰凉，分量十足，家丁的脸色缓和了几分，掂了掂银子，嘟囔道：“算你识趣，在此等候，我去通传王管事。”说罢，转身推开朱门一侧的角门，快步走了进去。
沈砚站在原地，指尖轻轻摩挲着腰间的茶囊，目光扫过柳府的院墙。院墙高耸，青砖砌得严实，墙头上覆着琉璃瓦，偶有枝叶探出，却是寻常的海棠与石榴，看不出半分异样。可他知道，越是看似平静的表象，底下越藏着汹涌的暗流。柳承业身为严党残余，当年在户部执掌财政大权，深耕茶马、漕运多年，如今退居幕后，必然在府中布下了天罗地网，稍有不慎，便会万劫不复。
不多时，家丁引着一个中年男子走了出来。此人身着藏青色锦袍，面容清瘦，颌下留着三缕短须，眼神精明，步履沉稳，一看便是久居管家之位的人。他便是柳府大管事王谦，早年曾在茶马司任职，与当年的茶马司主事周承业是莫逆之交，而周承业，正是严党安插在茶马司的棋子，也是第七卷茶马走私案的关键人物。
沈砚心中一凛，面上却依旧谦恭，上前深深一揖：“在下沈石，见过王管事。”
王谦目光落在沈砚身上，上下打量片刻，语气平淡：“你是闽浙来的茶商？所携何茶，拿来我看。”
沈砚连忙从背上取下茶箱，打开箱盖，取出三饼用桑皮纸包裹的茶饼，茶饼表面压着细密的纹路，散发着淡淡的茶香。“管事请看，此乃闽浙九龙山新采的高山茶，仿贡茶工艺制成，七蒸七晒，竹笼压团，虽不及贡茶尊贵，却也算得上茶中上品。”
王谦拿起一饼茶，指尖摩挲着茶饼表面，鼻尖轻嗅，眉头微蹙。他在茶马司任职多年，辨茶之术早已炉火纯青，这茶饼看似做工精致，却少了贡茶独有的蜜香，反而带着一丝若有若无的杂味，绝非寻常高山茶该有的气息。
“你这茶，来路怕是不正吧？”王谦语气陡然变冷，眼神锐利如刀，直刺沈砚，“九龙山贡茶乃是朝廷专属，民间茶商岂能仿造？你究竟是何人，来我柳府意欲何为？”
沈砚心中一惊，暗道这王谦果然厉害，仅凭茶香便看出端倪，面上却不动声色，苦笑道：“管事明鉴，在下只是一介小茶商，听闻京城权贵喜好贡茶风味，便寻了九龙山周边的茶田，依着古法制作，只求能卖个好价钱，绝不敢有半分歹心。若是管事看不上，在下这便离去，绝不打扰。”
说罢，便要收拾茶箱离去。
王谦却抬手拦住了他，目光在茶饼上停留片刻，又扫了一眼沈砚身后默不作声的苏微婉，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“既然来了，便不必急着走。我家大人虽静养，却也爱茶，你这茶虽有杂味，却也有些意思，随我进府，在偏厅等候，或许大人会有兴致一见。”
沈砚心中暗喜，知道自己第一步已经成功，连忙躬身道谢：“多谢管事通融，在下感激不尽。”
苏微婉背着药箱，紧跟在沈砚身后，低头敛目，一言不发，指尖却悄悄攥紧了药箱的系带，药箱里藏着她特制的辨毒银针与验毒试纸，随时准备应对突发状况。
穿过柳府的角门，首先映入眼帘的是一座巨大的青石影壁，影壁上雕刻着松鹤延年的图案，雕工精湛，气势恢宏。影壁两侧是抄手游廊，廊下挂着宫灯，灯穗随风轻摆，庭院里种着奇花异草，牡丹开得正盛，姹紫嫣红，香气袭人，一派富贵气象。
可沈砚却无心欣赏这庭院美景，他的目光始终留意着府中的动静。柳府内家丁、丫鬟往来不绝，却个个步履轻盈，沉默寡言，眼神警惕，各司其职，毫无寻常府邸的喧闹，处处透着一股森严的规矩，显然是经过严格训练的。
穿过前院，来到中院的偏厅，偏厅陈设雅致，紫檀木桌椅一尘不染，墙上挂着名家字画，案几上摆着青瓷花瓶，插着新开的玉兰，清雅脱俗。王谦请沈砚与苏微婉坐下，命丫鬟上茶，而后道：“二位在此稍候，我去禀报大人，至于大人是否见你，便看天意了。”
说罢，转身离去，脚步轻快，消失在游廊尽头。
偏厅里只剩下沈砚与苏微婉二人，丫鬟奉上茶后，也躬身退下，关上了偏厅的门。
沈砚立刻起身，走到窗边，撩起窗纱，警惕地望向窗外，确认无人监视后，才转身对苏微婉低声道：“微婉，小心行事，这柳府处处透着诡异，王谦早年在茶马司任职，与周承业交好，绝非善类，我们切莫露出破绽。”
苏微婉点头，打开药箱，取出一枚细小的银针，藏在指尖，轻声道：“沈大哥放心，我已备好辨毒之物。方才王谦手中的茶饼，我闻到了一丝与宫中贡茶相似的异香，那正是掺毒茶叶的气息，柳府中必然藏着安南来的毒茶原料。”
沈砚心中一沉：“果然如此。柳承业筹备所谓的‘茶引大典’，绝非只是整合商路势力，怕是想借着茶引之名，将走私的毒茶与军械堂而皇之地运入京城，祸乱朝纲。我们今日务必找到证据，哪怕只是一片茶叶，一个印记，也能成为扳倒他的关键。”
二人正低声商议，门外传来脚步声，紧接着，门被推开，一个丫鬟端着托盘走了进来，托盘上放着几碟精致的点心，正是宫廷御制的豌豆黄。
那豌豆黄色泽嫩黄，如田黄美玉般温润通透，切成两寸见方的小方块，不足半寸厚，表面点缀着几片蜜糕，散发着淡淡的豌豆清香与桂花甜香，一看便是御膳房的手艺，寻常府邸根本难以企及。
丫鬟将点心放在案几上，轻声道：“管事吩咐，二位远来辛苦，奉上点心解渴。”
沈砚起身道谢，目光落在豌豆黄上，心中一动。宫廷豌豆黄乃是御膳房专供皇室与权贵的点心，柳府不过是辞官官员的府邸，竟能随意享用御制点心，可见柳承业在朝中的势力依旧根深蒂固，与宫中往来密切。
苏微婉的目光也落在豌豆黄上，指尖的银针微微一动。她擅长医理毒理，深知食物与茶饮的搭配暗藏玄机，这豌豆黄清甜绵密，本是解暑佳品，可若是与特定的茶水搭配，便能激活毒素，这与宫中贡茶需特定水温冲泡才能析出毒素的原理，如出一辙。
待丫鬟退下后，苏微婉走到案几前，拿起一块豌豆黄，指尖轻轻触碰，感受着点心的温度与质地，鼻尖轻嗅，除了豌豆与桂花的香气，还藏着一丝极淡的、与茶饼相似的异香。
“沈大哥，你看。”苏微婉将豌豆黄递到沈砚面前，低声道，“这豌豆黄里，掺了少量的安南茶粉，虽剂量极微，不足以伤人，却能与毒茶产生呼应，柳府下人平日里食用的茶点，早已与毒茶融为一体，可见柳承业谋划已久，整个柳府，都成了他藏污纳垢的巢穴。”
沈砚接过豌豆黄，放在鼻尖轻嗅，果然闻到了那丝若有若无的异香，心中怒火中烧，却又不得不强压下来。柳承业心思缜密，手段狠辣，将毒茶融入日常饮食，既隐蔽又安全，若不是苏微婉精通毒理，根本无人能察觉其中的玄机。
就在此时，偏厅的门再次被推开，王谦走了进来，身后跟着两个身着青衣的仆从，神色恭敬。
“沈掌柜，我家大人有请，随我来吧。”王谦语气平淡，却带着一股不容拒绝的威严。
沈砚连忙放下豌豆黄，整理衣襟，对苏微婉道：“你在此处等候，我随管事去见大人。”