飞船缓缓驶出那片深红色的规则之海，如同从一场漫长而深沉的梦中醒来。
舷窗外，深红的顏色逐渐变淡，最终彻底消失，取而代之的是熟悉的、冰冷的虚空黑暗。星芒长长地吐出一口气，翼翅上的银光重新变得明亮——不是之前那种被压制的黯淡，而是更加纯粹、更加通透的光芒。夜瞳低头看著自己的双手，指尖有细微的星辉流转，那星辉中隱约可见深红色的纹理一闪而逝，如同某种深刻的烙印。
磐石的电子眼恢復正常闪烁频率，但它沉默了很久。那些在“源”的怀抱中获得的“意义”，正在它的核心程序深处缓慢沉淀，与原有的逻辑架构融合，形成某种全新的、难以言喻的“认知框架”。
唯有徐获，依旧站在舷窗前，望著那片已经远去的深红。他的眼睛已经恢復了正常的顏色——或者说，恢復了“空无”的状態。那是比深红更深的空，比黑暗更静的寂。但在这空无的最深处，有一点极其微弱的、如同种子般的光，正在缓缓孕育。
那是“执”的雏形。
“我们……真的出来了吗”星芒的声音有些沙哑，仿佛刚刚经歷了一场剧烈的战斗，“刚才那些，是幻觉，还是……”
“是真的。”徐获转过身，看向他们，“我们见到了『源』，见到了『门』。那不是幻觉，而是比现实更深的真实。”
“可我们就这么回去了”夜瞳微微蹙眉，“什么都没带回来”
徐获摇头:“带回来了。活性均衡理论，是方舟之灵给我们的。而『源』给我们的，是『方向』。”
他抬起手，指尖亮起一点极其微弱的光芒——那光芒没有任何顏色，却让人无法移开视线。它缓缓旋转，每一次旋转都向外扩散出一圈淡淡的涟漪。涟漪触及之处，飞船內壁那些被规则侵蚀造成的细微损伤，竟然以肉眼可见的速度开始修復。
“这是……”
“这是『归源』的一丝投影。”徐获看著指尖的光芒，眼中闪过一丝复杂的情绪，“在靠近『门』的时候，我体內那个『空无框架』发生了某种……变化。它不再是单纯的『韧性』，而是开始能够『容纳』和『映照』『源』的一丝特性。虽然极其微弱，但……”
他顿了顿，指尖的光芒消散。
“但这意味著，我们的方向是对的。”
星芒和夜瞳对视一眼，都从对方眼中看到了希望的光芒。磐石的电子眼闪烁，没有说什么，但那光芒中多了一丝难以察觉的温暖。
飞船继续航行，远离那片深红，朝著来时的方向——远行者號，以及更远的残界——驶去。
归途比来时顺利得多。或许是因为经歷过“源”的洗礼，四人对规则环境的感知和適应能力都提升了一个台阶。那些曾经让他们如履薄冰的规则乱流、能量漩涡，如今虽然依旧危险，却不再那么可怕。星芒甚至能在飞行途中，主动引导一丝星灵之力与周围的规则环境进行“共鸣”，提前规避潜在的风险区域。
时间在航行中流逝。
三天。
七天。
十五天。
当第三十天的黎明来临时，飞船的导航系统发出提示:距离远行者號，还有三十万星里。
“终於快到了。”星芒伸了个懒腰——虽然以星灵族的体质，长时间航行並不会造成身体疲劳，但心理上的疲惫是真实的，“不知道方舟之灵看到我们回来，会是什么表情。”
“它没有表情。”夜瞳难得地开了个玩笑，“它是投影。”
“那就投影出个表情唄。”
两人有一搭没一搭地聊著，气氛比出发前轻鬆了许多。徐获依旧站在舷窗前，望著远方那逐渐变得清晰的光点——那是远行者號残存的能量护盾散发的微光。
但他的眉头，忽然微微蹙起。
“磐石。”他忽然开口，“扫描远行者號方向，能量特徵是否正常”
磐石立刻启动扫描阵列。三息后，它的声音带上了明显的凝重:
“检测到异常。远行者號外部能量护盾强度……下降至正常值的17%。对接港区域，有多个能量节点处於离线状態。核心区域……核心区域的能量反应，极其微弱，几乎无法检测。”
“什么”星芒霍然起身，“方舟之灵呢它说过会一直等我们回来！”
“无法检测到方舟之灵的常规信號。”磐石的声音更沉了，“尝试建立定向联繫……无响应。尝试发送紧急接入请求……无响应。远行者號，正在进入『静默』状態。”
飞船內的空气仿佛凝固了。
三十万星里，在宇宙尺度上不过是咫尺之遥。但这咫尺之遥的距离，此刻却显得无比漫长。
“全速前进。”徐获的声音平静，却蕴含著某种压抑的紧绷，“我要知道，发生了什么。”
飞船推进器爆发出最强的光芒，以远超常规巡航的速度，朝著远行者號疾驰而去。
三十万星里，在最高速下，只需要不到六个標准时。
六个时辰，却如同六个世纪。
当远行者號的轮廓终於在视野中变得清晰时，所有人都不由自主地倒吸一口凉气。
那不再是他们离开时的远行者號。
外部护盾只剩下极其微弱的、隨时可能熄灭的残光。原本完好的三成区域，如今有超过一半处於离线状態，表面的符文阵列黯淡无光。第七对接港——他们离开的地方——入口处的能量屏障已经消失，露出了內部黑洞洞的空间。
最可怕的，是核心区域。
那里，原本是方舟之灵所在的控制中枢，是整座方舟最明亮、最稳定的地方。但此刻，那里只有一片死寂的黑暗。偶尔有一丝极其微弱的金光闪过，旋即熄灭，如同濒死者最后的抽搐。
“方舟之灵……”星芒喃喃道。
飞船缓缓靠近第七对接港。当它穿过那道已经失效的能量屏障入口时，对接港內部的景象，让所有人沉默了。
那些原本排列整齐的维修平台，有一半已经彻底损毁，金属碎片漂浮在空中。四壁上布满了巨大的、如同爪痕般的裂痕，从裂痕深处渗出暗银色的、如同凝固血液般的物质——那是规则污染达到极致后，物质层面的具现。
而在对接港正中央，原本方舟之灵投影凝聚的位置，此刻悬浮著一团……无法形容的东西。
那是暗银与腥红交织的、不断蠕动的巨大肉团。肉团表面布满了无数眼睛状的孔洞和扭曲的嘴巴状裂隙，每一只眼睛都在疯狂转动，每一张嘴巴都在无声嘶吼。它散发出的规则波动，与徐获他们在残骸中遭遇的污染体如出一辙，但强度何止强了百倍千倍！
而在那肉团的核心深处，隱约可见一点极其微弱的金光，正在拼命闪烁、挣扎。那金光中，依稀能辨认出方舟之灵投影的轮廓——它正在被这团污染体吞噬！
“方舟之灵！”星芒惊怒交加，翼翅猛然展开，银光暴涨！
“別衝动！”徐获一把按住他，目光死死盯著那团肉团，“那不是普通的污染体。那是……远行者號底舱封锁的那些『实验样本』！”
辉寂临终前的警告，此刻如同惊雷般在脑海中炸响:
【远行者號……亦非净土……当年撤离时……部分被锚点『感染』的实验样本……一同登船……封锁於底层舱室……万载岁月……不知演化成何等存在……】
万载岁月。
它们一直在沉睡，一直在等待。
而他们离开的这三十天，或许就是它们甦醒的契机。
“方舟之灵还在抵抗。”夜瞳举起狙击枪，瞄准镜锁定了肉团核心那一点微弱的金光，“它坚持不了多久。我们必须……”
她的话没说完，肉团忽然剧烈蠕动起来！那无数只眼睛齐刷刷转向飞船的方向，每一只眼睛里都倒映出四人的身影！无数张嘴巴同时张开，发出一声无声却直刺灵魂的嘶吼——
那是贪婪。
那是饥渴。
那是被封印万年后，终於见到活物的、最原始的食慾！
“它发现我们了！”磐石的警告声尖锐响起，“威胁评估:无法评估！建议立即撤离！”
“撤离”星芒眼中怒火燃烧，“方舟之灵还在里面！它给了我们传承，给了我们飞船，给了我们活下去的机会！你现在让我撤离！”
“星芒！”夜瞳厉声道，“冷静！你这样衝上去，只会和方舟之灵一起被吞掉！”
“那你说怎么办！”
两人爭吵的瞬间，徐获已经悄无声息地飘出飞船，悬浮在对接港的虚空中。
他的眼睛，彻底化为“空无”。
他的周身，没有一丝能量波动，没有一丝规则流转。
他就那样静静地悬浮著，如同一粒尘埃，如同一片虚无。
但那团正在疯狂蠕动的肉团，却忽然停止了动作。
所有眼睛，齐刷刷地，死死盯著他。
那些眼睛中，贪婪和饥渴依旧，但多了一丝……困惑。
它们“看”不到他。
在规则层面，徐获此刻就是一个“不存在”的存在。他没有可以被吞噬的规则，没有可以被解析的能量，没有任何可以被“消化”的东西。
他只有那一点“执”。
那一点在“源”的门前刚刚孕育的、微弱到几乎不可见的“种子”。
肉团核心深处，那一点微弱的金光骤然变得明亮。方舟之灵的投影拼命挣扎，发出一道断断续续的意识:
【徐……获……它……在吞噬……我的……秩序核心……一旦……被彻底……消化……它就能……获得……远行者號……的……全部权限……届时……它將成为……真正的……规则污染……之源……】
【……阻止它……】
【……用……『执』……】
“执”。
徐获心中一动。
他想起了在“源”的门前，那道门户告诉他的话:要想真正归源而不失自我，必须先找到“存在之锚”。而“存在之锚”，就是比任何规则都更加坚韧、更加不可降解的执念。
他原本以为，那需要漫长岁月的淬炼。
但现在，方舟之灵告诉他——用“执”。
用他刚刚孕育的那一点“种子”。
他不知道怎么做。
但他知道，必须做。
徐获闭上眼，將全部心神沉入那一点“执”中。