“可眼下，咱们得先活下去，先站稳脚跟。”
“有些念头，不妨先放一放，等真把那位陛下‘请’回来再说。咱们目前最需要的就是蛰伏...”
这话说得太重了。
重得夏国相心头一震，连忙低头，不敢与岳父对视。
他知道，岳父说的是什么。
也知道，岳父这是在提醒他——有些事，可以做，但不能急。
这话说得太重了。
重得夏国相现在想起来，还觉得心口发堵。
可他没想到，岳父前脚一走，世子吴应熊后脚就原形毕露。
奢靡、懒散、听不进劝。
那些本该加固的城防，该囤积的粮草，该操练的兵马，一样都没落着实处。
夏国相劝了几回，吴应熊嘴上应着，转头就忘，照样吃喝玩乐。
等到邓名的消息从北面传来，等到周开荒围了曲靖。
这个吴应熊才匆忙醒悟——但是已经算晚了。
眼下只能尽人事，听天命了。
...
第五天午后，队伍终于翻过最后一道山梁。
夏国相勒住马，举目远眺。
前方山坳里，一座城池的轮廓渐渐清晰。
寻甸城。
此城夹在两山之间，北倚凤梧山，南临车湖，地势险要。
城墙不高，土石混筑，约莫两丈出头，在午后的阳光下泛着灰黄的颜色。
城头有旗帜飘扬，是清军的号旗。
城门口有人影进出，远远看去，像是寻常百姓。
夏国相盯着那座城看了许久，终于长长地舒了一口气。
旗还在。
城还在。
看来是他多虑了。
他举起望远镜，又仔细看了一会儿。
城门口的百姓进进出出，速度不快不慢。
几个守门兵卒懒洋洋地靠在墙根晒着冬日的太阳，偶尔才起身盘查一二。
城头那几个哨兵也松垮垮的，有的靠着墙垛打盹，有的凑在一起聊天，哪有半点警觉的样子。
这才是寻常小城该有的模样。
夏国相嘴角浮起一丝笑意，心里那块石头总算落了地。
“传令下去，就地休整一刻钟。”
他对身边的副将道。
“派人去城下传话，就说援军到了，让寻甸守将郑佶开城门迎接。”
副将领命而去。
夏国相翻身下马，找了块石头坐下。
连日赶路，骨头都快散架了。
他揉了揉发酸的小腿，望着远处那座城，心里开始盘算起来。
进城之后该如何布防，如何与郑佶商议下一步的守城方略。
如何抵挡北面正在南下的谢广天的大军。
正想着，派出去的传令兵回来了。
夏国相抬眼看他：
“怎么说？”
传令兵单膝跪地，禀报道：
“将军，城门口的守军进去通报了。”
“不一会儿，出来了一位将军，说是郑佶的副将，姓庄名宏。”
“他说郑佶前几日偶感风寒，卧床不起，怕把病气过给将军，便让他出来迎接。”
夏国相眉头微皱：
“郑佶病了？”
传令兵点头：
“那副将是这么说的。他此刻正在城门口候着，说要亲自迎接将军进城。”
夏国相沉吟片刻，站起身，翻身上马：
“走，去看看。”
一行人策马来到城门口。
城门外，一个三十来岁的将领正领着几个兵卒候着。
此人中等身材，面容敦厚，穿着将领铠甲。
见夏国相一行人过来，连忙快步迎上，抱拳行礼：
“末将庄宏，见过夏将军！”
夏国相勒住马，打量了他几眼。
这人看着面生，但他也没见过寻甸城里的所有守将，倒也不算奇怪。
“郑佶呢？”
他问。
庄宏脸上露出几分歉意：
“回将军，郑将军前几日染了风寒，一连几日高烧不退，卧床不起。”
“他本想亲自来迎，可实在起不来身，怕把病气过给将军，便让末将代他迎接。”
“郑将军说了，等他病好了，亲自向将军请罪。”
夏国相点点头，脸色缓和了些：
“既是病了，那便罢了。他如今在何处？”
庄宏道：
“在城内的守将府里养病。将军若是不放心，末将这就带您去看他。”
夏国相正要策马入城，庄宏却上前一步，抱拳道：
“将军且慢，末将有句话不知当讲不当讲。”
夏国相眉头一挑：
“说。”
庄宏指着城内，面露难色：
“将军有所不知，寻甸城内彝人、苗人、白族，汉人混杂，各族百姓占了一大半。”
“这些人向来对官兵心存芥蒂，平日里有庄将军弹压着，还算相安无事。”
“若是大军突然入城，四千人浩浩荡荡开进去。”
“只怕那些土司头人们会起疑心，以为朝廷要对他们动手。”
夏国相眉头皱了起来。
庄宏继续道：
“末将斗胆，请将军让大部队在南门外扎营休整。”
“那边地势开阔，有水有林，正好安营。”
“将军带少数亲兵进城即可，既能查看城防，又不至于惊动那些土司。”
“等将军与郑将军商议妥当，再慢慢调兵入城，也不迟。”
夏国相沉默片刻，转头看向身边的副将。副将微微点头，低声道：
“这庄宏说的倒是有几分道理。咱们初来乍到，确实不宜把阵仗搞太大。”
夏国相沉吟半晌，终于点了点头。
“行，就依你所言。”
他对庄宏道。
“我带两百人亲兵进城，其余的在南门外扎营。你让人带他们去找合适的地方。”
庄宏抱拳，喜道：
“将军深明大义，末将佩服！将军放心，末将这就安排！”
他转身吩咐了几句，几个兵卒领着大部队往南边去了。
庄宏又对夏国相躬身道：
“将军，请随末将进城。”
夏国相点点头，带着二百名亲兵，策马进了城门。
进城的一刹那，他心里忽然闪过一个念头——那庄宏的笑容，似乎有点过于热情了。
可这念头只是一闪而过。
城门洞有些暗，等他出来时，已经被城内的景象吸引了注意力。
街道比记忆中窄了些，两边挤满了低矮的民房。
偶尔有几个穿着彝人服饰的百姓走过，见他们这一队官兵，连忙低头回避。
匆匆钻进巷子里。
街边有几个小贩，看见他们过来，也慌忙收起摊子往后缩。
夏国相收回目光，心里倒没多想——这些少数民族怕官兵，也不是一天两天的事了。
他跟着庄宏往守将府的方向走去。
身后，城门缓缓关闭。
城外的大部队正在南边扎营，人喊马嘶，尘土飞扬。