周奎被押解出京的队伍还没走出直隶地界，两千里之外的西北，黄河岸边，一场足以改变大明国运的仪式正在筹备。
兰州，黄河渡口。
这里自古就是“天堑”。浊浪排空，黄沙漫天。千百年来，想要过这条河，要么等冬天结冰，要么靠那一张张轻飘飘的羊皮筏子。
但今天，情况变了。
一座巨大的桥樑横跨在黄河之上。
这当然不是后世那座钢铁大桥，而是一座大明这个时代能造出来的基建怪物——重型石木铁索桥。巨大的花岗岩桥墩像定海神针一样扎在河床里，上面架著从秦岭运来的巨型柏木与铁链，铺著厚实的枕木和两条黑黝黝的铁轨。
这铁轨，就是大明的脊樑。
老一辈的筏子客马三爷，蹲在河滩上，手里那个用了十年的菸袋锅子很久没冒烟了。他眯著眼，看著桥上那些忙忙碌碌的工匠，心里头像是堵了一块大石头。
“三爷，那玩意儿真能走车”旁边一个小年轻筏子客问道，“那么沉的铁疙瘩，不得把桥压塌了”
马三爷磕了磕菸袋灰，“塌那是皇上让人修的桥！听说那个叫宋……宋什么星的大官，为了这座桥，把自己绑在桥墩子上好几天，就为了测那个水流劲儿。这桥要是塌了，他们的脑袋先搬家。”
“那咱们咋办”小年轻急了，“这桥要是通了，谁还坐咱们的羊皮筏子”
马三爷嘆了口气，没说话。
这时候，远处传来了一阵奇怪的声音。
“咣当……咣当……”
不像马蹄声，也不像雷声，倒像是两块铁在打架，但这声音极有节奏，越来越近，越来越响，连脚下的河滩地都跟著微微震颤。
“来了！”
桥头上，孙传庭一身戎装，手按刀柄，目光如炬。
哪怕是面对几十万流寇大军时，他也没像今天这么紧张。这不仅是一条路，这是皇帝给他在西域打仗送来的饭碗。
在他身旁，工部侍郎宋应星满脸是灰，身上的官服都看不出顏色了，正死死盯著桥面。
视线尽头，一条黑色的长龙出现了。
並没有吞云吐雾的蒸汽机头，那玩意儿还在京城的科学院里做疲劳测试。现在牵引这条长龙的，是二十匹体格健壮的关中挽马。
但这二十匹马，拉著的东西却让所有人倒吸一口凉气。
三十节车厢！
后面拖著整整三十个巨大的斗车，每个车里都堆满了麻包和黑煤，小山一样高。
若是放在官道上，这种载重，二百匹马也拉不动，车轮子早就陷进土里了。但现在，在那两条光滑的熟铁轨道上，二十匹马迈著整齐的步子，竟然拉得並不吃力！
“这就是……铁路”
兰州知府看得下巴都快掉下来了。他读了一辈子圣贤书，孔孟之道里可没教过这种神跡。
“咣当！咣当！”
车轮滚过铁轨接缝，发出清脆的撞击声。
列车缓缓驶上桥面。
所有人的心都提到了嗓子眼。黄河水在脚下咆哮，巨大的桥身微微一沉，发出令人牙酸的“吱嘎”声，那是木材和铁索在受力。
宋应星的手心全是汗，他早就算过无数次载荷，但这毕竟是第一次实车过河。
“稳住！別慌！”宋应星大喊，“让马夫控制速度！別跑快了！”
马三爷在河滩上看得真切。那大傢伙就像一条从地狱爬出来的蜈蚣，硬生生地从黄河头顶上爬了过去。
没塌。
真的一点都没塌。
当车头终於踏上兰州北岸的土地时，两岸爆发出山呼海啸般的欢呼声。“大明万胜！皇上万岁！”
那声音盖过了黄河的咆哮。
车停稳了。
孙传庭大步流星地走过去，一把抓住宋应星的手，想说什么，却发现喉咙有点堵。
“宋大人，这一路……辛苦了。”