陈九的眉头微微动了动。
“可是你想过没有，”左宗棠话锋一转，“你占了这些东西，朝廷会怎么看你李鸿章会怎么看你太后会怎么看你”
“想过。”陈九道。
“说来听听。”
“朝廷不会认我，但暂时不会动我。”
陈九道，“马尾海战刚打完，法舰残部还在马祖澳，虽然英方已经公开宣称拒绝修理法舰，但他们仍然有可能捲土重来。安南至少还有一万陆军陈兵边境。
朝廷的海军已经打光了，北洋水师还没成军，南洋水师不敢出来。
列强狼子野心，这时候如果有人能守住闽江口，守住台湾海峡，朝廷求之不得，哪怕这个人是个海盗，也得忍著。”
左宗棠点了点头，示意他继续说。
“李鸿章不会帮我，但也不会害我。”
陈九道，“他要的是北洋，是淮军，是天京、上海那一带的財赋重地。闽浙这边的事，他不想管，也管不了。只要我不把手伸到长江口，他不会跟我拼命。”
“张之洞呢”
“张香涛是个能人。”陈九道，“他想要两广，想要西南，想要办洋务、练新军、建工厂。这些东西，我手里都有。他可以跟我合作，也可以吞了我，就看谁的胃口更大，谁的牙口更好。”
左宗棠忽然笑了，
“你看得很清楚，广东是你的大本营，张之洞根本管不住，更不要提一手闽台互保。福建台湾迟早也是你的。”
“如果我没猜测，滇桂边境你也安排了不少人吧”
他说，“可你看漏了一个人。”
“太后”
“太后。”
左宗棠的眼中闪过一丝复杂的神色，
“她今年五十岁，已经在那个位置上坐了二十四年。
二十四年来，她见过太多人起高楼，见过太多人楼塌了。
恭亲王奕訢，当年何等风光，如今被她撵出了军机处。
曾国藩，生前何等威风，死后连个諡號都差点没爭到。
僧格林沁，蒙古铁骑的统帅，最后死在捻军手里，尸首都没找全。还有慈安……”
他顿了顿，没有说下去。
陈九知道那段往事。
光绪七年，慈安太后暴崩，年仅四十五岁。
当时朝野议论纷纷，左宗棠更是说过一句“昨日面圣，太后气色甚好，何至於此”的话，传到慈禧耳朵里，从此被记恨至今。
“她防我防了二十年。”
左宗棠道，“因为我能打仗，因为我手里有人，因为我这张嘴不会说话。可她还得用我，因为新疆需要我，因为俄国人需要我去挡。现在新疆平了，伊犁收回来了，我这个老不死的还有什么用来福州督师，名义上是督办军务，盯著你。
实际上是把我从京城撵出来，眼不见心不烦，我要是被你弄死在福州，她更开心。”
他的声音越来越低，像是自言自语。
“你以为你占了马尾，占了基隆，她就拿你没办法”
左宗棠忽然抬起眼睛，盯著陈九，“错了。她现在不动你，是因为法军还没走，是因为安南还在打仗，是因为东南半壁的海需要你镇著。
等条约签完了，法军撤了，安南的战事停了，你看她动不动你。海上她拿你没办法，陆上呢
你只要敢公开举反旗，不管弄出多少暴动都是无济於事的，大清太大了，和洋人的关係错综复杂，打到最后，你有没有想好要面对几国联军
她心里根本不在乎安南。比起法国人，她更忌惮你。”
陈九沉默了很久。
“中堂的意思是”
“我没什么意思。”左宗棠靠在床头，闭上眼睛，“我快死了。死之前，有些话不说，憋在心里难受。”
他忽然睁开眼，从枕头底下摸出一个东西，递给陈九。
那是一枚田黄石的印章，印钮雕著一头臥虎，刀法朴拙。
陈九接过来，借著灯光看了看，认出印文是四个字——
“湘上农人”。
“这是林文忠公送我的。”
左宗棠道，“道光二十九年，他从云南回福建，船过长沙，在湘江边上见了我一面。那天夜里，我们谈了一宿，从东南洋务谈到西北边塞，从治水谈到屯田。临走的时候，他让人刻了这方印送给我，说我这辈子，终究是个种田的命。”
陈九知道那段往事。
林则徐与左宗棠的湘江夜话，是湖南士林到处传诵的佳话。
那年左宗棠三十七岁，林则徐六十四岁。
二十五年后，左宗棠抬著棺材出关西征，收復新疆，终於完成了林则徐未竟的心愿。
“林文忠公对我有知遇之恩。”
左宗棠道，“那年见面之后，他逢人就说，左季高是绝世奇才，將来西定新疆，非此人莫属。这些话传到朝廷耳朵里，我才有后来的机会。”
他的声音越来越弱，却依然清晰。
“我这辈子，得罪的人多，欠的人情少。唯独林文忠公这份知遇之恩，还不了，也还不清。”
陈九握著那方印章，没有说话。
“你记住，”左宗棠忽然伸手，一把抓住陈九的手腕。那只手瘦得像枯柴，力气却大得惊人，指甲几乎掐进陈九的肉里。
“太后不可信。她用得著你的时候，什么好话都会说；用不著你的时候，翻脸比翻书还快。李鸿章不可靠。他这人太精，精到骨头里，什么事都先算自己的帐。
张之洞可交不可托。他有大志，也有大才，可惜出身太贵，眼界太高，终究放不下身段。”
陈九一动不动，任他抓著。
“朝廷的事，到死前，我会死保你，给你一个协防的名分，前提你得按我说的做。”
左宗棠一字一顿，
“湘军的人，我留给你。”
“刘锦棠在新疆，手里有三万精锐，那是我的老底子。杨昌濬在福州，闽浙总督，有事可以找他。王德榜在谅山打了胜仗，手下有一支能打的队伍，你儘快收拾安南，回头我会安排他的人马调回福建。
还有船厂的工匠、学堂的学生、水师的老人——这些人都服我，我死了之后，能收拢多少，看你的本事。”
“就像是胡雪岩一样，能用隨便用，甚至你尽数吞没他的家財也隨你。”
陈九的瞳孔微微收缩。
“中堂……”
“別说话。”左宗棠打断他，“听我说完。”
他鬆开手，整个人往后一靠，喘了好一会儿。
“你是个聪明人，知道自己要什么，也知道自己能要什么。”
左宗棠道，“可你要记住，在这块地上，光有船坚炮利不够，光有钱粮人马也不够。你得有一个名分，不只是老百姓和会党信你的名分，是让一个让读书人愿意跟你走、让士绅和官员愿意信你的名分。”
“什么名分”
“不是朝廷给的官。”
左宗棠摇了摇头，“那个东西，说给你就给你，说不给你就不给你。你得自己挣一个名分——让天下人觉得，有你在，东南半壁就乱不了，甚至更好。你懂吗我说的不只是战事。”
“会党之流，永远不会被这些人真正相信。”
他盯著陈九，那只右眼里忽然有光。
“马江这一仗，你控制了马尾，对士绅和租界的態度让外界看到，已经挣到了一半。台湾那边，你要是能守住，能站住脚，朝堂之上不被打为叛逆，让朝廷起兵来剿，另一半也就挣到了。”
“安南不必我说，收拾完那些陆军，就隨你折腾吧，只要不是太出格，给朝廷一个面子，不会管你的。”
陈九沉默了很久。
左宗棠也没有再说话。
他望向窗外。雨已经停了，月亮从云层里钻出来，照在被雨水洗得发亮的芭蕉叶上。
“你读过《左传》吗”
“读过一些。”
“记得先軫这个人吗”
陈九想了想，点头。
晋楚城濮之战，先軫是晋国的主帅，打得楚国落花流水。后来晋文公死了，秦国人趁火打劫，先軫又在崤山设伏，全歼秦军。可就在那一仗之后，先軫脱掉头盔，衝进敌阵，死在乱军之中。
“他为什么要死”
陈九想了想：“因为他得罪了国君，又打了胜仗。功高震主，不死不行。”
左宗棠点了点头。
“你知道李鸿章为什么能活到现在”
陈九没有说话。
“因为他懂得留余地三个字。仗打一半，话留三分。永远不给別人逼他入死路的理由，也永远不把自己逼到墙角。”
左宗棠盯著陈九，一字一顿。
“你记住：手里有兵，有钱，有地盘，是好事，也是坏事。好事是你有本钱跟人谈，坏事是所有人都盯著你的本钱。要想活，就得让人既不敢动你，又想用你。”
陈九沉默了很久。
“中堂的话，我记住了。”
“记住没有用，做得到才有用。”左宗棠闭上眼睛，声音越来越弱，“你走吧。再待下去，外头该有人起疑心了。”
陈九站起身，把那方湘上农人的印章收进怀里。
他走到门口，忽然停住脚步，回过头来。
“中堂还有什么话要交代”
左宗棠没有睁眼。沉默了很久，他才说了一句：
“我死之后，朝廷会追赠些虚名，这些…生不带来，死不带去。我只求你一件事——”
他睁开眼，望著陈九。
“国门，给我守住。”
“……你是在外洋崛起，没跪过金鑾殿……老夫把湘军这个派系交给你，不是让你去保那个只会修园子的老太婆，也不是让你去保那个唯唯诺诺的小皇帝。”
日后不管这天是姓爱新觉罗，还是姓什么，只要是中国人的天，老夫在九泉之下，都认！”
陈九站在门口，月光从背后照进来，在他脸上投下一片阴影。
“中堂放心。”
他没有多说，转身推门而出。
杨昌濬还站在院子里，见他出来，没有说话，只是拱了拱手，引著他从来路离开。
马车消失在巷子尽头。月亮钻进云层，院子里重新陷入黑暗。
左宗棠靠在床头，望著窗外的芭蕉叶，忽然喃喃说了一句：
“章丫头，你说，我是不是看错人了”
章怡不敢答话。
左宗棠自己笑了笑，摇了摇头。
“管他呢。反正也没多久活头了。错不错的，让后人去评吧。”
他闭上眼睛，沉沉睡去。
窗外，雨又下了起来。
————————————
后记
光绪十一年七月二十七日（1885年9月5日）凌晨，左宗棠在福州皇华馆病逝，享年七十四岁。
消息传出，福州城中巷哭失声。
同年九月，清廷发布上諭，追赠左宗棠为太傅，照大学士例赐恤，予諡“文襄”，入祀京师昭忠祠、贤良祠。
他的最后一任职务是钦差大臣督办福建军务。死前三个月，他签发了最后一道手令，调湘军老將王德榜部从广西驰援福建。
王德榜抵达福州那天，左宗棠已经昏迷不醒。他的部队后来被编入闽台防务，成为陈九“北极星舰队海军陆战队”的重要兵源。
而那方湘上农人的田黄石印章，此后一直藏在陈九贴身的衣袋里。
四十年后，一个年轻人从南洋回国，在福州船政学堂的档案室里，偶然翻到一份泛黄的手稿。
那是光绪十一年六月的某一天，皇华馆当值官员的密报记录。
上面只有一行字：
“是夜亥时三刻，有不明身份者自后门入，丑时一刻出。其人身份不详，与左公会面一个多时辰。谈话內容无考。”
年轻人把那份记录放回原处，走出档案室，望著闽江入海口的方向。
江面上，一艘掛著北极星旗的军舰正缓缓驶过，汽笛声低沉而悠长，像一声跨越了四十年的嘆息。