福州，皇华馆。
闽江的水位涨了又涨，浑浊的江水裹著上游衝下来的枯枝败叶，一路向东，流过炸开沉船残骸构成的钢铁堤坝之后被拓宽的河道，流向川石洋。
那里曾经漂满尸体，如今海面已恢復平静，只剩下偶尔经过的渔船，会朝著马尾的方向烧几张纸钱。
皇华馆內院的病榻前，一灯如豆。
左宗棠靠在床头，面色蜡黄，眼窝深陷。
他的左眼早已失明，如今连右眼也时常模糊，看什么东西都隔著一层雾。
唯独那只还能动的手，指甲修剪得乾乾净净，攥著床头的一卷电报稿，指腹一点血色也没有。
“沙面……”
他的声音沙哑得几乎听不清，每一个字都像是从肺叶深处刮出来的，带著痰音和血丝。
“中堂，大夫说了，您不能再动气了。”
守在床边的小妾章怡轻声劝道，手里端著刚熬好的参汤。
左宗棠没有看她，目光落在窗外那株被雨打湿的芭蕉上。
芭蕉叶上趴著一只蜗牛，正一点一点地往上爬，爬得极慢，却始终不肯停下。
“章丫头，”
他忽然开口，“你晓得外头那些人怎么说我”
章怡不敢答话。
“他们说，左老三老了，不中用了，光会吹鬍子瞪眼。”
左宗棠嘴角扯了扯，不知是想笑还是想骂，“马尾一战，水师几近全军覆没，船厂拱手让人，我左季高一手创下的家业，就这么让人抢了。
如今连安南也丟了，我这张老脸，还有什么面目去见林文忠公”
林则徐去世已经三十五年了。
三十五年，足够一个人从壮年走到暮年，足够一个帝国从盛世走到残喘。
章怡的眼眶红了。
她在左宗棠身边伺候了四年，知道这位老人嘴上刻薄，心里却比谁都苦。
朝廷签了和约那次，左宗棠一口气没上来，当场喷出一口血，染红了衣襟。从那以后，身子就一天不如一天。
“去叫石泉进来。”左宗棠忽然说。
杨昌濬，字石泉，湖南湘乡人，左宗棠几十年的老部下，从浙江布政使一路做到闽浙总督。
此刻他正在外厅候著，听见传唤，快步走了进来。
“季帅。”
杨昌濬在床前站定，躬身行礼。他比左宗棠小十几岁，头髮也已花白，腰背却依然挺直。
“石泉，沙面租界和香港暴动的事，你怎么看”
杨昌濬沉默了片刻，斟酌著开口：“广州那边，张香涛已经派兵弹压了。他的意思是，不能闹大，闹大了洋人又要派兵舰来。可他心里未必不痛快——沙面烧了，香港血流满地，法国人、英国人都吃了亏。”
“痛快”
左宗棠忽然笑了一声，笑声里满是淒凉，“他是痛快了，可你想过没有——那些烧洋行的，是什么人”
杨昌濬一怔。
“是老百姓。”
左宗棠一字一顿，“是咱们湖南、广东、福建那些被裁撤的湘军弟兄，是那些没了生计的船工水手，是那些被洋人抢了饭碗的码头苦力。
他们不是张之洞的人，不是李鸿章的人，更不是我左季高的人。他们是谁的人他们是』会匪』，是』棍徒』，是官府眼里该杀的人！跟那个陈兆荣手下的人一样！”
杨昌濬不敢接话。
左宗棠喘了好一会儿，才继续道：“丁宝楨当年在四川剿教案，抓了人，上摺子说『维时各处棍徒乘机混入……人多势眾，究竟是民是匪，当时未能区別』。他分不清，我也分不清，谁都分不清。可你晓得这意味著什么”
他盯著杨昌濬，那只右眼里忽然有了光。
“意味著从今往后，老百姓要打洋人，不会再指望朝廷了。
他们自己来。他们找会党，找哥老会，找三合会，找那些不法之徒，民间秘密结社开始主导斗爭了！
甚至在广东，流氓混混夜光明正大地举陈字旗，满街叫嚷著，只要能杀洋人，愿意像福州百姓一样为他去死！
咱们这些做官的，成了洋人的帮凶，成了他们眼里媚外的狗！”
杨昌濬额头渗出冷汗。
“季帅，香涛那边……”
“张之洞”
左宗棠摇了摇头，“他是个能人，也是个聪明人。他知道该什么时候强硬，该什么时候服软。
可你记住，石泉——这种人，可用，不可托。他有他的局，有他的算盘，有他的两广、他的洋务、他的新军。他不会把身家性命押在咱们这些人身上。”
他顿了顿，声音越来越弱。
“可那些烧洋行的老百姓，他们有什么局有什么算盘他们只有一条命。他们把命押上去，换的是出一口气。
这口气，朝廷不给，洋人不给，过去只能自己挣，现在他们有了新的选择。”
屋子里沉默了好一会，杨昌濬知道他说的是谁。
甚至这次眼前这个重病的老人被朝廷紧急从南京调往福州，他自己临危受命被紧急调往福建，接任闽浙总督一职，都拜此人所赐。
“那边回话了没有”左宗棠问。
三天前，左宗棠让人送了一封信去马尾，
“回了。”
杨昌濬从袖中取出一封没有封口的信，递到左宗棠手中，“陈九说，今夜亥时，亲自来见。”
左宗棠接过信，没有立刻打开看，只是望著窗外的雨幕，沉默了很久。
“石泉，”他忽然问，“你觉得这个人怎么样”
杨昌濬斟酌著措辞：“能打……很能打。除了之前的战例，马尾一战，敢用七艘商船沉江堵口，敢用振华號撞沉法军旗舰，绝不是寻常人物。只是……”
“只是什么”
“只是太野。”
杨昌濬道，“他在安南做的事，朝廷上下无人不知。逼死嗣德帝，扶持阮福升，那等於是把安南当成自己的地盘在经营。这种人不尊朝廷、不畏天命，好用，但难制。”
左宗棠点了点头，忽然笑了，笑得有些淒凉：“好用，但难制。当年湘乡曾剃头，也是这么看我的。”
杨昌濬不敢接话。
“去准备吧。”左宗棠摆了摆手，“今夜的事，不要让外人知道。”
亥时三刻，雨势稍歇。
皇华馆后门的巷子里，几辆没有任何標识的黑漆马车悄然停下。
为首赶车的是个身材魁梧的汉子，下车之后，先朝四周扫了一圈，然后才拉开帘子。
陈九踏著泥水走了下来。
他穿著一件深灰色的长衫，头上戴著帽子。
月光从云层的缝隙里漏下来，照见他脸上的轮廓——比之前又苍老了许多，面容的稜角还算年轻，可是那股子满身的疲倦与苍老无论如何已经遮掩不住。
后门早已打开，一个穿著青衣的小廝迎上来，没有说话，只是躬身引路。
穿过两道迴廊，绕过一处假山，皇华馆內院的正房出现在眼前。门前站著一个人，是杨昌濬。
“陈先生。”杨昌濬拱手。
“杨制台。”陈九还礼。
两人对视一眼，都没有多说。
杨昌濬侧身让开，推开了房门。
屋里瀰漫著一股浓重的药味，混著淡淡的霉气，让人几乎喘不过气来。
陈九迈过门槛，看见那张雕花大床上，靠著一个人。
他比陈九想像中更瘦，瘦得像一具骷髏披著一层皮。
但那双眼睛，那只还能看见东西的右眼，却像两团埋在灰烬里的炭火，依然烫人。
“坐。”左宗棠指了指床边的椅子。
陈九没有客套，坐了下来。
左宗棠来福州后，第一时间到了马尾，两人已经打过几次交道。
两人沉默了大约一盏茶的工夫，谁都没有开口。
雨声打在窗外的芭蕉叶上，噼里啪啦，像一场永无止境的爭吵。
“你的船，是谁造的”左宗棠忽然问。
“振华號是英国人的老船，从奥斯曼帝国手里买的。”
陈九道，“北极星號和南十字號是德国伏尔鏗船厂造的，你们想必都知道。还有两艘是从智利买的，截了日本人的胡。”
左宗棠的眼皮跳了一下。
他督办新疆军务的时候，朝廷的钱都砸在了西征上，哪里还有余钱买铁甲舰
那两艘船，本来是沈葆楨心心念念想要的，结果落到眼前这人手里。
“你花了多少银子”
陈九道，“加上改装、弹药、军餉，前后砸进去五百五十多万。”
左宗棠沉默了。
五百五十万两，不到朝廷给北洋水师花的一半，从光绪元年李鸿章奉命督办北洋海防开始，到今年年底，北洋海防的总投入大约在1200万两白银左右。
在编舰船15艘，两艘主力巡洋舰超勇、扬威，还有镇东、镇西、镇南、镇北、镇中边等11艘400多吨的炮艇，剩下的练船不值一提。
他固然清楚，朝廷这一千多万两白银里面，大半都花在了旅顺口和威海卫基地，以及大沽炮台的改造，可他仍然有些恍然。
李鸿章天天避战求和，可眼前这人，五百多万两，就击沉了法舰两次，甚至还有万吨巨舰和一整支舰队。
而福建水师的战果表明，李鸿章竟然是对的，现在的北洋水师拉出去只有被全歼的命。
仿佛看出了左宗棠的疑问，陈九道：“阜康钱庄，我接手了一部分。
胡雪岩在江浙经营了几十年，底子厚，可惜被人算计得太狠。我捡了个便宜。”
左宗棠摇了摇手，“我知道，老夫不在乎你的钱是哪来的。”
胡雪岩是他的人，阜康钱庄是他的钱袋子。
胡雪岩跪在他的门前一五一十地匯报，左宗棠正在两江总督任上，眼睁睁看著陈九的人一步一步蚕食过来，却无力阻止。
“一手蛇吞象玩得好。”左宗棠冷笑了一声。
“中堂要骂，儘管骂。”
陈九的语气没有任何起伏，
“胡雪岩是个人才，可惜他把身家性命押在洋人身上，押得太重。我做生意的时候就知道，鸡蛋不能放在一个篮子里，更不能放在洋人的篮子里。”
“那你现在把篮子放在哪里”左宗棠盯著他，“马尾基隆兰芳还是安南”
陈九没有回答。
左宗棠忽然剧烈地咳嗽起来，咳得整个人佝僂成一团，一只手死死抓著床沿。
章怡急忙端过痰盂，接过他吐出来的东西——是一口浓痰，带著暗红色的血丝。
“中堂。”陈九站起身。
“坐下。”左宗棠喘息著说，声音比刚才更加沙哑，“我还没死，不用你扶。”
陈九慢慢坐了回去。
左宗棠喘了很久，才勉强平復下来。他靠在床头，望著陈九，那只右眼里忽然多了一些什么东西——不是愤怒，不是猜忌，而是一种近乎悲悯的神情。
“你今年多大”
“三十八。”
“三十八。”
左宗棠喃喃道，“我三十八岁的时候，还在湖南巡抚衙门里给人当师爷。
那时候骆秉章对我言听计从，全省上下都叫我左都御史，连巡抚的印把子都捏在我手里。
可那又怎么样见了知府知县，还得行礼。科举不中，一辈子都是个幕僚，见不得光。”
陈九没有说话。
“你比我有本事。”
左宗棠道，“我三十八岁的时候，还在等著別人给我机会。你三十八岁，已经自己挣出一片天了。”
“中堂过誉。”
“不是过誉。”
左宗棠摆了摆手，“你在马江打的那一仗，我看过详细的战报了。
用七艘商船沉江堵口，用人命牵制，自己的主力舰当诱饵，旗舰藏在川石岛后面，趁法军转向的时候衝出来撞沉杜佩雷號。每一步都算得很准，每一步都踩在点子上。”
他顿了顿，又道：“更难得的是，你打完仗之后没有跑，而是占了马尾，占了船厂，占了基隆。你知道这些东西比几条船值钱。有船厂在，船沉了还能再造；有基隆在，煤断了还能再挖。这才是长远眼光。”