寒州城，节度使府邸。
五更的梆子声尚未响起，陈墨已经立在书房的河西舆图前。
羊皮地图上用朱砂标着七个州：寒州（凉州）、甘州、肃州、瓜州、沙州、伊州、西州。像一串镶嵌在丝绸之路上的明珠，又像一把横亘在大唐西陲的锁钥。
“将军，各州军报到了。”刘闯轻手轻脚进来，捧着厚厚一摞文书。
陈墨接过，一份份翻开。寒州驻军一万二，甘州八千，肃州六千……七州总计五万府兵，这是纸面上的数字。
但实际呢？之前与吐蕃对战之时，陈墨就发现各地折冲府的的兵员都不满。甚至，某些长期戍边的府兵还有不少都逃亡了。
“府兵制，撑不住了。”他轻叹一声。
这不是陈墨一个人的判断。早在太宗朝，随着均田制逐渐瓦解，授田不足的府兵就开始逃亡。
到了如今的开元年间，土地兼并日盛，某些折冲府已经名存实亡。
去年与吐蕃一战，河西各州县的伏兵，就有些参差不齐。
说起来，陈墨能坐上节度使的位置，也与府兵制的崩溃有关。
唐朝前期沿用北魏至隋朝的府兵制，府兵战时出征、闲时务农，兵农合一，中央通过折冲府直接控制军队，有利于中央集权。
然而，每个皇朝建立一定年限之后，都避免不了土地兼并的问题，最终导致农民失地，府兵制依赖的授田基础被破坏，兵源锐减。
再加上唐朝边疆战争（如对吐蕃、契丹）持续不断，府兵轮番戍边难以维持，逃亡现象加剧。
面对边疆游牧民族的骑兵优势，临时征发的府兵战斗力不足，需职业化常备军。
也正是在这种情况下，朝廷开始推行募兵制，招募职业军人长期戍边，军饷由中央财政负担。
但朝廷征收赋税，再作为军饷、粮草运送到边疆，需要消耗大量的人力物力。
于是，为防御吐蕃、契丹、突厥等威胁，唐朝在边境设立十大兵镇，常驻职业军队，募兵制逐渐成为边防主力。
正因为这些原因，陈墨才能成为河西节度使，主持七个州的军事、民生，七个州的各州刺史，各县县令都要受到节度府节制。
“传令。”陈墨铺开宣纸，提笔蘸墨，“七州各设募兵处，招募年十八至三十五、身强体健者，胡汉不限。入选者，月俸钱一贯，米三石，冬夏衣各两套。伤残有抚恤，战死家眷由官府供养。”
刘闯迟疑：“将军，这开销……”
“从屯田和商税里出。”陈墨继续写，“命各州划出军屯田，新募士卒平日三分戍守、七分屯垦，所产粮食三成归己，七成入官仓。”
前来寒州之前，陈墨就已经向天子请示过，获得了募兵权。只需要事后向朝廷报备即可。
回到寒州之后，陈墨又将九方馆的管理权收了回来。太阴山中的太阴会，也成了陈墨手中的一股势力。
九方馆与太阴会，一个提供钱财，一个提供人力，也让陈墨拥有了一支独立于官府之外的力量。
陈墨利用太阴会的人手和九方馆的钱财，组建了一个情报部门，训练了一批专业的暗探、刺客。并将这些暗探刺客逐渐铺设出去，遍布在西域各地，
天色微明时，陈墨走出书房。庭院里，颜真卿正在晨读，六岁的孩子捧着《千字文》，声音稚嫩却清晰：“天地玄黄，宇宙洪荒……”
他的母亲在一旁缝补衣物，眉眼温顺。
“先生。”小真卿看见他，规规矩矩行礼。
陈墨摸摸他的头：“今日不考你背书，带你去个地方。”
辰时，陈墨带着颜真卿来到了西市。
寒州西市的开市鼓刚刚敲响，已是人声鼎沸。
胡商牵着骆驼，驮着成捆的波斯地毯、大食香料；汉商摆出江南的丝绸、蜀中的锦缎；羌人兜售着刚从祁连山猎来的雪豹皮；吐谷浑人叫卖着青海的盐。
各种语言、各种服饰、各种气味混杂在一起，构成河西特有的繁荣。
陈墨一身常服，带着颜真卿穿行其中。孩子睁大眼睛，看着那些碧眼卷发的胡人，听着完全不懂的语言，小手紧紧攥着他的衣角。
“怕吗？”陈墨问。
“不怕。”颜真卿摇头，“就是……觉得新奇。”