长安城在身后渐渐模糊，唯有城墙的轮廓，在冬日苍白的天空下，沉默地矗立。
出长安，过陇山，景象便不同了。
官道渐窄，村落渐稀。黄土塬上沟壑纵横，偶尔可见废弃的烽燧。
舞阳和如烟最是兴奋。两人常共乘一车，掀开车帘指指点点。舞阳用易容膏把自己抹黑了些，扮成少年，偶尔还骑马跑一段。
“原来山可以这么秃！”如烟指着窗外赤裸的黄土丘陵，“长安的山都是绿的。”
“这才到哪儿。”陈墨策马并行，“过了陇山，还有祁连山，那才叫山——终年积雪，高得看不见顶。”
“将军去过？”
“去年打吐蕃时见过。”陈墨望着西方，“那时候就想，若有一天能带着你们来看，该多好。”
如烟眼睛弯起来：“那将军要带我们看遍西域。”
“好。”
阿糜的话渐渐多了。过秦州时，她指着一条结冰的河说：“这是渭水上游，再往西，水就少了。”过金城时，她又说：“从这里往北，就是去寒州的路。妾身小时候，阿爹带我来过这里卖皮子。”
樱桃与陈墨各自骑着一匹马，并肩而行。
最用功的是颜真卿。这孩子每日在车上临帖，用的是陈墨给的《兰亭序》拓本。车颠簸，他就让母亲扶着纸，一笔一划，极认真。休息时，陈墨常考他《论语》，小真卿对答如流。
进入河西地界，风沙渐大。
马车要放下帘幕，行人要用布巾蒙面。但景色也壮观起来——无垠的戈壁上，偶尔可见孤独的烽燧；远处的祁连山雪线，在蓝天下闪闪发光；成群的野黄羊从车旁掠过，速度极快。
这日午后，前方出现一座雄城。
城墙高四丈，周长二十余里，黄土夯筑，在阳光下泛着金红色。城门上书两个大字：寒州。
城门外，黑压压跪了一片人。寒州都督、七州刺史、地方豪族、西域使节……还有自发而来的百姓，足有数千人。
“恭迎节度使——”
声浪如潮。
陈墨翻身下马，朗声开口：“诸位请起。自今日起，陈某与诸位共守河西。但有三事，需先言明。”
全场肃静。
“第一，军纪。河西军，不管胡汉，有功必赏，有过必罚。欺压百姓者，斩；临阵脱逃者，斩；私吞军饷者，斩。”
几个将领面色一凛。
“第二，民生。屯田垦荒，兴修水利，通商惠工。陈某在此承诺：三年之内，让河西户户有余粮，坊坊有书声。”
百姓中响起低语。
“第三，胡汉。”陈墨目光扫过那些高鼻深目的西域人，“在大唐治下，胡汉一家。胡人学唐礼，汉人习胡技。只要遵大唐律法，皆是我治下之民。”
西域使节们纷纷抚胸躬身。
入城仪式结束，当陈墨骑马走过寒州大街时，两侧楼阁上竟有人撒下花瓣——是西域来的干玫瑰花，在风中飞舞，香气袭人。
“看来他们很欢迎你。”樱桃在车中笑道。
“欢迎的不是我，”陈墨回头，“是能带给他们太平的人。”
节度使府设在城西，原是寒州都督府扩建而成。
五进院落，有演武场、马厩、仓库，后园甚至引了祁连山雪水，挖成一个小湖。此时湖面还结着冰，但湖畔的梅树已结了花苞。
安顿下来，已是掌灯时分。
正堂摆开家宴。炭火烧得旺，桌上除了中原菜肴，还有烤羊腿、奶豆腐、馕饼等西域风味。二十名宫伎奏起乐来，琵琶、箜篌、筚篥，曲调带着胡风。
舞阳听得入神，小声对如烟说：“这个调子，我在长安没听过。”
“这是《寒州词》的变调。”如烟毕竟曾是舞姬，懂得多，“你听，这里用了西域的‘商调式’，比中原的音律更苍凉。”
主位上，陈墨举杯：“今日起，这里就是我们的家了。大家辛苦一路，陈某敬诸位。”
众人举杯共饮。褚萧声感慨：“老夫活了五十岁，从未想过会来西域。更未想过，女婿会是这片土地的主人。”