秋日的陇右，已经有了寒意。
陈墨站在狄道城头，望着远处连绵的祁连山雪峰。这座边城是唐军在陇右最大的屯兵点，如今聚集了三万兵马，更多部队正在从河西各州赶来。
“将军，吐蕃前锋已至渭源。”王晙登上城墙，这位明经出身的安北大都护，文武双全，擅用奇兵，“探马来报，约两万人，由乞力徐率领。”
陈墨接过军报细看。乞力徐是吐蕃名将，曾随钦陵征战多年，以勇猛着称。其部多为重甲步兵，行进虽慢，但结阵后极难突破。
“王将军，”陈墨转身，“若给你三千精骑，你可敢攻破这两万敌军？”
王晙眼睛一亮：“有何不敢？大将军准备让末将如何行事？”
“夜袭。”陈墨指向地图上渭源城外的一处谷地，“吐蕃军明日必在此扎营。你率三千人，多备火油、锣鼓，三更时分突入敌营，不必死战，只求制造混乱。待其自相践踏，再从容撤出。”
“末将领命！”王晙抱拳，却问，“将军不担心吐蕃主力趁虚攻狄道？”
“不会。”陈墨摇头，“坌达延用兵谨慎，未见我军主力，绝不会轻进。他要等乞力徐试探出我军虚实。”
果如所料。次日黄昏，吐蕃两万前锋抵达渭源谷地扎营。乞力徐虽勇，却低估了唐军的胆量——他以为唐军新败，必龟缩城中，竟未在谷口设重防。
三更时分，王晙的三千骑如鬼魅般潜入谷中。
那不是寻常的夜袭。唐军分成十队，每队三百人，从不同方向同时突入。他们不杀人，只放火；不冲锋，只敲锣打鼓，齐声高呼：“唐军主力到了！逃命啊！”
火借风势，瞬间席卷半个营区。吐蕃兵从睡梦中惊醒，只见火光冲天，喊杀四起，根本分不清敌我。有人慌乱中拔刀砍向同伴，更多人向谷口溃逃。
乞力徐连斩数人仍无法止住溃势，只得率亲卫撤退。此役，吐蕃军自相践踏死者高达三千，伤者无数，士气大挫。
消息传回狄道，众将振奋。陈墨却无喜色：“这只是一道开胃菜。真正的硬仗，在武阶驿。”
武阶驿的地形，比沙盘上更险要。
洮河在此拐了个急弯，冲刷出两岸陡峭的崖壁。驿道沿河而建，最窄处仅容三马并行。东侧是连绵的山岭，西侧是滔滔河水——典型的“死地”。
陈墨将主力两万人布置在东侧山岭，居高临下。又命刘闯率五千弓弩手埋伏在崖壁上的岩洞中——这些岩洞是早年羌人所凿，如今成了绝佳的伏击点。
他自己则亲率一万精骑，在驿道北口列阵。这是诱饵——要让吐蕃军看见“唐军主力在此”，才会放心进入峡谷。
辰时，吐蕃大军如期而至。
十万人的队伍，延绵二十余里。前军是重甲步兵，手持长矛巨盾，结成一堵移动的城墙。中军是骑兵，簇拥着主帅坌达延的黄金大帐。后军是辎重和附属的羌人部落兵。
坌达延今年四十有五，是吐蕃权臣钦陵的侄子，以稳健着称。他勒马观望良久，问左右：“唐军有多少？”
“约两万，列阵于北口。”斥候回报，“看旗号，主将是陈墨。”
“陈墨……”坌达延眯起眼，“就是那个破契丹的金甲将军？”
“正是。”
“传令前军，缓步推进。”坌达延下令，“唐军若退，不许深追；若战，务求全歼。”
吐蕃军开始进入峡谷。重甲步兵的脚步声震得地面微颤，长矛如林，在秋阳下泛着寒光。他们走得很小心，每百步就停下整顿队形。
陈墨在阵前静静看着。直到吐蕃前军完全进入伏击范围，中军开始入谷，他才举起右手。
三面红旗，在山巅同时升起。
那是总攻的信号。
刹那间，东侧山岭万箭齐发！不是普通的箭矢，而是绑着火油布的火箭。
箭雨落入吐蕃军阵，顿时燃起一片火海。重甲步兵的盔甲不怕刀剑，却怕火——铁甲导热，很快烫得士兵惨叫连连。
几乎同时，崖壁岩洞中的弓弩手开始精准点射。他们专射军官、旗手、号角兵。吐蕃军的指挥系统迅速瘫痪。
“后撤！后撤！”坌达延嘶声大吼。
但已经晚了。王晙的三千骑突然从南口杀出，堵死了退路。这位年轻的将军一马当先，连斩三名吐蕃千夫长，直扑中军大旗。
陈墨见时机成熟，挥枪前指：“全军突击！”