“谢啥？一会儿炮兵请他们吃炮弹！”
笑声未落，远处又传来两声校射炮响，像回应他们的调侃。阳光、炮声、汗水、木屑，交织成汉军营地又一天的忙碌序曲——他们知道，只有把这些木桩、泥土和汗水牢牢垒在一起，才能挡住城外那些仍在徘徊的刀与马蹄。
初春凌晨的风像钝刀，从辽西走廊一路割到锦州北野。天色尚暗，城垛剪影外，黑压压的骑兵横队已冻了一夜。马鬃上结满白霜，人呼出的雾气刚出口就被卷走；铁甲内衬的皮袄被霜水浸透，硬得像生牛皮。终于，有人先挺不住了——一名拨什库哆嗦着驱马赶到队前，向甲喇章京拱手：
“大人，再冻下去，马要倒！蹄子已经裂了十几匹，人也在马上打晃。”
甲喇章京铁青着脸，望向仍黑沉沉的天际。远处汉军大营的灯火连成一片，像一条冻不死的火龙；而自己这边，除了偶尔响起的马嘶，再没半点活气。他咬了咬牙，抬手喝令：
“留三分之一盯野，其余分批回城！换马、烤火、喝热汤，两个时辰后再出来轮换。”
命令顺着寒风传开，骑兵队立刻分出两股。回城的那一路拖着僵硬的双腿，催马向南门缓行。铁蹄踏在冻土上，“哒哒”声里带着明显的散乱——人和马都冻得没了整齐节奏。有人连缰绳都握不稳，只得俯身抱住马颈，让坐骑驮着自己往城门走；更有人下马牵行，一瘸一拐，铁甲片相互碰撞，像碎冰相击。
留守的三分之一则重新列成松散的横队，缓缓退到五里外的荒坡背风面。甲喇章京带着两名梅勒章京巡过残阵，刀背敲击鞍桥，发出脆响，他压低嗓音道：
“都给我睁大眼！汉军若想全力攻城，我们就散成小股，从侧后逼近，逼他们分兵守野。记住，不许硬冲，只许扰袭——拖一刻是一刻。”
一名梅勒章京望着逐渐远去的回城队伍，忍不住低声抱怨：“大人，再这么冻下去，不用汉军打，咱们自己就先垮了。马无夜草，人无热汤，铁甲都能冻裂。”
甲喇章京摘下铁手套，往掌心呵了口白雾，目光仍锁着远处汉军灯火：“旗主有令——拖住汉军炮口，就是守住锦州。冻死，也得冻在马上；饿昏，也得趴在鞍前。敢退后一步，督战队就在城门口等着。”
说话间，回城的骑兵已抵达南门吊桥。城门开了一条缝，像漆黑的兽口，把冻僵的人马一点点吞进去。留在野外的最后三分之一，则悄悄下马，把马腹当墙，人缩进鬃毛里取暖。偶尔有人抬头，望向仍亮着灯的汉军大营，眼里既有恨，也有掩不住的恐惧——他们清楚，自己唯一能做的，就是在这刺骨寒风里继续当“活靶子”，替城内争取时间。
天色渐亮，荒原上的晨雾被初升太阳染成淡金色，却驱不散金军身上的寒气。留守的骑兵仍趴在马腹侧，铁甲覆霜，像一排被冻住的雕塑；而城内，轮换的同伴正围着火盆烤手，热汤的香气从门缝里飘出，与野外的血腥与霜冷形成鲜明对比。城外的人望着城内腾起的热气，眼里满是羡慕与无奈；城内的人望向城外仍趴着的同伴，心里也清楚——下一轮出城的，可能就是自己。寒风继续吹，铁甲继续结霜，而锦州城下的僵持，还远没到尽头。