他在这条河边守了几十载，从未见过活物从水里“掉”出来。
待看清那人是朱涛，他长舒一口气，忙伸手拽人上岸。
朱涛瘫在青石滩上，咳出几口咸水，竟仰天大笑，笑声嘶哑又畅快。
他赌对了——老伯不是引路人，而是锁眼；不是看守者，而是枢纽。
这幻境没有出口，只有一把钥匙：杀了他，幻境自崩。
朱涛翻身跃起，衣袍滴水，眼神却锐利如刀。
“老伯，你且说说，你是怎么来的？又为何，年复一年困在这儿？”
老伯一怔，眉头拧成死结。他早记不清来路，岁月如雾，往事全被冲刷干净，只余下这方寸河岸与日复一日的枯坐。
“忘了……太久了。那时我同你一般筋骨硬朗，如今满头霜雪，连自己姓甚名谁，都像隔着一层毛玻璃。”
“真忘干净了？还是压根就没活过‘之前’？”
老伯脸色陡变，脸皮绷紧：“你这话什么意思？莫非疑心……是我把你拖进来的？”
他哪有这本事？能把朱涛拽进此地的，必是布阵之人——那个连派刺客追杀他的幕后黑手，才是真正的操盘者。
“你没那本事，你只是提线木偶。”
“放屁！”老伯嗓音陡厉，“我是血肉之躯，有痛有怒，有思有念！”
朱涛不退反进，步步紧逼：“既是真人，那你告诉我——你娘唤你乳名什么？你爹坟头朝哪边？你幼时摔断过哪条胳膊？你可记得第一个朋友叫什么？”
一连串诘问砸下去，老伯僵在原地，太阳穴突突直跳，双手狠狠掐住额头，指节泛白。
他拼命翻找记忆，可脑海里只剩一片白茫茫的空白——所有过往，皆止于踏进此地的第一步。
“住口！”
“我不是傀儡！我是活人！”
“不，你连‘人’字都写不全。你只是幻境的心核，是它最精巧的牢笼。想出去？捅自己一刀，门就开了。”
朱涛声音冷得像浸过冰水，毫无波澜。他早看透了——眼前这具皮囊，没有前尘，没有来路，连心跳都是幻境编排的节拍。
老伯双眼赤红，喉头滚动，疯了一样扑上来，十指张开直取朱涛咽喉，嘴里反复嘶吼：“我是人！我是人！”
朱涛侧身滑步，轻易卸开攻势。对方心神已溃，招式全是虚火，连衣角都没沾上。
“省省力气吧。别再骗自己了——你不是人，是幻境养出来的影子。”
“我要脱身，非杀你不可。”
“布阵者把你雕得越真，越没人敢下手。世人总以为破局要寻阵眼、找漏洞，却想不到——钥匙，就插在锁眼里。”
朱涛不是常人。梦中他闯过尸山血海、踏过阴阳裂隙，这点幻术，不过癣疥之疾。
他也从不心软。一个连名字都拼不全的“人”，还不值得他手下留情。
老翁抱着脑袋蜷在地上，指缝间渗出血丝，嘶声咆哮：“闭嘴！我是人！我不是傀儡——！”
“你不是。”
“别撑了。”
老翁骤然暴躁起来，方才那阵撕心裂肺的头痛早已消散，只剩一副僵直躯壳立在原地，两眼空茫，连眨眼都迟滞了。
朱涛心头一凛——就是此刻！他咬紧牙关，将残存灵力尽数灌入右掌，掌心瞬息凝出一枚核桃大小的炽白光丸，脱手便朝老人掷去。
光丸无声贯体而过。老人脸上猛然抽搐，痛苦扭曲得极为真实，任谁见了都要信他是个活生生的人。可朱涛清楚得很：这不是人，是幻境主人亲手捏出的纸傀儡，精巧得能骗过神识、糊弄五感。
老人喉间发出一声喑哑闷哼，身躯如被烈火舔舐，自指尖开始寸寸焦黑、剥落，最后簌簌坍成一堆灰白碎屑，唯余几片烧卷的黄纸。
“呵，纸扎的傀儡？竟能拟出骨血之痛、生死之惧……倒也算有些门道。”朱涛俯身拾起地上那截残破的指挥杖，指尖捻了捻纸面纹路，冷笑出声，“可惜，在我眼皮底下，再像也只是一堆废料。”
此时，皇宫地底深处，一处密不透风的暗室里，那人正盘坐中央，周身符箓浮空流转，法器错落排布，青烟缭绕不散。
他原本正掐诀引咒，欲将朱涛永困于幻梦牢笼。谁知朱涛竟毫不留情，抬手便灭了那纸人老者——幻境应声崩裂，他猝然睁眼，喉头一甜，喷出一口滚烫精血。
……
眼前幻象如琉璃炸裂，朱涛身子一沉，再度坠入无边黑暗。再睁眼时，太医们正围着床榻来回奔忙，药杵捣臼声、翻册页声、低语商议声混作一团。
幻境里他恍若熬过数月，现实不过半日光景。他仍记得昏厥前最后一幕——正是这群太医额角沁汗、手抖着搭脉的慌乱模样。