永历二十五年，五月初十，备前国，姬路平原。
广岛化为火海的消息，如同一块千钧巨石，重重砸进了姬路城周边倭寇大营本就波涛汹涌的暗流之中，激起了前所未有的恐慌与动荡。十万大军云集的营地，从表面看依旧旗帜如林、营垒相连，但只要稍稍靠近，便能感受到那种弥漫在空气中的、令人窒息的压抑与绝望。
姬路城本丸，临时设立的幕府征夷大军本阵内，气氛凝重得能滴出水来。老中酒井忠清面色铁青地坐在主位，下方分列着各藩大名、重臣以及幕府直属武将。所有人的目光都聚焦在中间那名刚刚从广岛九死一生逃回、浑身烟尘血污的浅野家溃兵身上。
“……天守阁……只一炮……就没了……长照大人他们……都……港区全毁了……城下町烧了一大半……到处都是火……明人的船太多了……炮太厉害了……”溃兵语无伦次，神情恍惚，显然还未从那场毁天灭地的炮击中恢复过来。
他的每一句话，都像一把冰冷的锥子，狠狠刺在在场每一个人的心头。特别是同为海边大名的池田家和浅野家的武将，脸色更是惨白如纸。广岛的今日，会不会就是姬路或他们自家领地的明日？
“够了！拖下去！”酒井忠清烦躁地挥手，制止了溃兵继续说下去。他深吸一口气，努力让自己的声音听起来镇定而有力：“诸位！广岛之事，确是不幸。然而，明寇水师再强，也无法将船开上陆地！他们的陆师主力，就在我们眼前！不过四万余人！我军十万之众，以逸待劳，据坚城而守，只要我们万众一心，定能在此地击破明寇，挽狂澜于既倒！届时，失地可复，大仇可报！”
他的话语激昂，但响应者却寥寥。不少大名眼神闪烁，低头不语。万众一心？自从天皇北狩、大阪被轰、广岛化为火海后，所谓的“一心”早已是个笑话。各藩首先考虑的，是如何在这场看不到希望的战争中保全自家的实力和家名。
“酒井大人。”备前藩主池田光仲年纪不大，此刻脸色也很难看，他迟疑着开口，“我军人数虽众，然粮草补给，多赖海路与濑户内海沿岸转运。如今明寇水师纵横海上，广岛已失，海路几近断绝。仅靠陆路从江户、大阪方向运粮，路途遥远，损耗巨大，且易遭明寇骑兵袭扰……长此以往，只怕……军心不稳啊。”
这是摆在所有人面前最现实的难题。十万大军，人吃马嚼，每日的消耗都是个天文数字。失去了海上补给线，仅靠脆弱的陆路，根本难以为继。
“所以，我们更不能坐以待毙！”酒井忠清猛地一拍案几，“必须主动出击，寻求与明寇陆师决战！只要能在陆上击败其主力，明寇水师再强，也只能退走！诸位，此战关乎国运，已无退路！传我将令：各军加紧备战，三日之内，我们便要出阵，与明寇决一死战！”
他的命令带着幕府的最后威严，但能有多少人真心执行，又有多少人在暗中打着别的主意，就只有天知道了。
与倭寇大营内的惶恐与动荡不同，姬路平原西侧，明军大营则是一片忙碌而有序的景象。经过十余日的对峙和不断的小规模接触，明军已经在姬路城西面和南面构筑起了一道极为坚固的防御体系。
营寨不是简单的木栅和壕沟，而是利用地形，修建了大量土垒、胸墙，以及前出的砦堡。关键位置上，野战炮兵阵地和火铳手射击位已经完全部署到位。更重要的是，明军的侦察力量——包括夜不收和新编的“肉侦队”——已经像一张无形的大网，深深渗透到了倭寇防线的间隙和后方。
“都督，最新情报。”中军大帐内，刘文秀正在听取汇报。巨大的沙盘上，双方的兵力部署和地形走势一目了然。
“其一，广岛被炮击的详情已经在倭军中传开，引发极大恐慌。据‘肉侦队’内线回报，各藩军心浮动，尤其是浅野、池田等海边大名所部，士气低落，逃兵现象时有发生。倭军本阵已下达严令，三日内准备出战。”
“其二，倭军粮草问题日益严重。我军骑兵和侦察小队已多次袭扰其从东面而来的运粮队，效果显着。倭军各营已开始缩减口粮配给。”
“其三，也是最重要的。”参军的声音压低了一些，“据可靠情报，倭军内部对于是否出战，意见分歧极大。一部分激进派主张按照酒井忠清的命令，全力出击；但更多的大名，特别是损失惨重的浅野家和担心老巢不保的池田家，暗中倾向于保守防御，甚至……有与我军接触的迹象。”
听完禀报，刘文秀的嘴角勾起一丝冷笑。他走到沙盘前，目光锐利地扫视着敌我态势。
“看来，广岛的那把火，烧得正是时候。”他缓缓道，“倭军想出战？好啊，我们求之不得。他们若是龟缩在城里和营垒中，我们还要费些手脚。既然他们想出来送死，那我们就成全他们！”
“传令！”刘文秀的声音骤然提高，带着金铁之声，“一、各营立即进入最高战备，加强岗哨，防备倭军狗急跳墙，发动夜袭或偷袭！二、骑兵营全部撒出去，扩大侦察范围，严密监视倭军主力动向，尤其是姬路城内的池田军和浅野军残部！三、炮兵营连夜调整射界，重点标定倭军可能的出击路线和集结区域！四、‘肉侦队’全力以赴，不惜一切代价，给我盯死倭军本阵和各藩大名的动向，尤其是他们之间的联络！我要知道他们每一步的打算！”
“都督，是否需要向侯爷和郑公请求，让水师在沿海进行伴动或炮击，进一步分散倭军注意力？”副将问道。
“不必。”刘文秀摇头，目光如炬，“水师的任务是封锁海面，断其退路和粮道，威慑其后方。陆上的仗，我们陆师自己来打！要让倭人明白，即便没有舰炮，我大明陆师，依旧是天下无敌的虎狼之师！”
命令迅速传达下去。整个明军大营就像一部精密的机器，高速而有序地运转起来。所有人都知道，决战的时刻，就要到来了。
五月十一，夜，姬路平原。
今夜的月色有些朦胧，薄云遮住了星光，给辽阔的平原披上了一层晦暗的外衣。然而，在这片看似平静的夜色下，无数暗流正在涌动。