永历二十五年，二月初二，佐贺城。
早春的寒意依旧料峭，佐贺城本丸的庭园中，几株早樱怯生生地绽出零星的花苞，却无人有心赏玩。庭园旁的茶室内，气氛比室外的天气更加冰冷凝重。
肥前锅岛家的家督锅岛胜茂（年近四旬，锅岛直能之侄，此时已接替病重的直能主事）端坐主位，面前的茶几上，一碗已经凉透的抹茶纹丝未动。他的目光低垂，落在面前榻榻米的纹路上，仿佛要将那些交织的稻草看穿。下方，数位家老与重臣分列两侧，人人面色沉郁，茶室内只有炭火在风炉中偶尔发出的细微噼啪声。
“诸位……”锅岛胜茂终于抬起头，声音干涩而疲惫，“熊本城的情况，最新的探报大家都看过了。明人围城已逾半月，焚书戮俘，攻心为上。城内粮草日蹙，人心浮动。细川殿再三派死士突围求援……我等，该当如何？”
沉默。令人窒息的沉默。
“主公！”一位年约五旬、面容刚毅的家老锅岛直之猛地直起身，激动道：“细川殿与我锅岛家乃唇齿之盟！昔日共抗龙造寺，后又联手应对萨摩威胁！如今明寇来犯，熊本若陷，下一个必是我佐贺！唇亡齿寒啊！当立即点齐兵马，联络黑田、立花诸家，合力驰援，内外夹击，或可解熊本之围，重创明寇！”
“直之大人说得轻巧！”另一位面相精明、身穿儒服的家老石井忠俊冷冷开口，“合力驰援？拿什么合力？我锅岛家的水军，早在关门海峡就损失殆尽！陆师精锐，也在博多滩头折损不少！如今城内可战之兵，不过万余，还要分兵防守各处要隘、海岸！明寇在熊本城下有多少人？六万！全是精锐！还有那些能飞天的、能喷火的妖器！我们这点兵力过去，是解围，还是送死？”
“难道就眼睁睁看着熊本陷落吗？”锅岛直之怒目而视，“武士的义理何在？盟约的信义何在？今日不救熊本，他日我佐贺危急，又有谁会来救我们？”
“义理？信义？”石井忠俊嗤笑一声，但笑容中满是苦涩，“直之大人，你我都看到了明人在熊本城下做的事！他们烧的，不只是书，是我们倭人的根！他们杀的，不只是人，是在诛我们的心！这不是寻常的战争，这是……这是文明的剿灭！在这种力量面前，区区武士的义理，又算得了什么？萨摩的隼人不够勇武吗？鹿儿岛的城不够坚固吗？结果如何？”
他的话，像一盆冰水，浇在每个人头上。鹿儿岛的惨状，熊本城下的焚书火光，是所有人心头挥之不去的梦魇。
“那……难道就束手待毙？或者……学对马宗氏，向明人屈膝？”锅岛直之的声音低了下去，带着不甘与屈辱。
“主公！诸位大人！”一直沉默的另一位家老，负责对外交涉与贸易的古川忠广缓缓开口，他的声音相对平静，“明人势大，不可力敌，此为事实。然，我锅岛家与萨摩不同，与明国并无直接血仇，在博多的抵抗，也可推说是受萨摩、细川裹挟。明人使者送来的文书中，也强调‘只诛首恶’。我们……或许不是‘首恶’。”
他顿了顿，观察了一下锅岛胜茂和众人的神色，继续道：“对马宗氏的选择，固然……不甚光彩，但至少，保全了家名、领地，其与明、朝的贸易，反而更加畅通。听闻明人在鹿儿岛，对于主动归顺的町人、低级武士，也并未苛待，反而以工代赈，维持秩序。他们要的，似乎并非单纯的屠戮与掠夺，而是……一种更深层的‘臣服’与‘归化’。”
“你的意思是……”锅岛胜茂的眼神微微闪动。
“主公，诸位。”古川忠广压低声音，“援救熊本，力不从心，且必招致明人全力报复，我佐贺恐成下一个鹿儿岛。死守待援？江户的援军遥遥无期，城内粮草能支持几时？明人的飞天妖器与巨炮，又岂是我们的城墙能抵挡？”
“为今之计……”他的声音几不可闻，“不妨……派一可靠之人，秘密接触明军大营。不求立即归顺，只探明其条件，为我锅岛家，寻一条……生路。同时，严守城防，不给明人以口实。若熊本……真的不幸，那也是细川家时运不济，非我等不救。届时，我们再做打算，或许……也不算太晚。”
这是典型的骑墙观望之策，既不立即背叛盟友，也为自家留好退路。茶室内再次陷入沉默，但这次的沉默中，多了几分复杂的心思与盘算。
锅岛胜茂闭上眼，良久，才疲惫地挥挥手：“就……按古川的意思，先去……接触一下吧。务必隐秘。至于援军……就说我军正在集结，但需防备明寇水师袭扰沿海，请细川殿……再坚持些时日。”