恐惧在滋生，对领主能力的怀疑在蔓延。而就在这时，一些更加微妙的流言，开始在町民与下级武士中悄然流传：“听说……锅岛家早就派人和明人接触过了……”“细川家年轻的大人，其实吓得晚上都睡不着觉，只是嘴硬……”“明人说了，只打不投降的，先投降的，说不定还能保住家业……”
这些流言的源头无从查起，却像毒素一样，迅速渗入了本就惶惶不安的人心。
与城下町的暗流涌动相比，熊本城本丸内，更是一片愁云惨雾。细川光尚已多日无法安眠，眼窝深陷。他不断接到各地的报告：明军的使者到了佐贺，又到了福冈，但唯独绕过了熊本！这是赤裸裸的蔑视，更是明确的信号——熊本就是下一个目标，没有谈判余地！
锅岛家和黑田家的回复也变得暧昧不清起来，不再提及联合出兵的事，只是反复强调“固守本藩”，并暗示江户的援军迟迟未至。更有令人不安的消息传来，说锅岛家内部有人主张“暂避锋芒”，甚至有家臣暗中与明人有接触！
“背叛！这是背叛！”细川光尚在居室内暴跳如雷，摔碎了又一个茶碗。但发泄过后，却是更深的无力感。他知道，在绝对的力量面前，所谓的盟约不堪一击。鹿儿岛的下场，像一把悬在头顶的利剑，让每一个还想活着的人不得不重新考虑自己的立场。
“大人……”家老小心翼翼地进来，呈上一份最新的探报，“明人……明人的大军，已经开始从鹿儿岛出发，向北移动……看方向，的确是朝着我们熊本而来。先头部队距离我们最南端的支城，已不足三日路程。而且……他们携带了大量看起来非常沉重的车辆和器械，应该就是传闻中专门用来攻城的‘神器’……”
细川光尚的脸色彻底失去了血色。他挥挥手，让家老退下，独自一人走到窗边，望着城外冬日萧瑟的平原。曾几何时，他还幻想着以熊本的坚城和武士的勇敢，抵挡住明军，成为九州的救世主。但现在，他只感到一种前所未有的孤立与寒意。
“难道……萨摩的今天，真的就是我熊本的明天吗……”他低声自语，声音中充满了绝望的颤抖。
宽阔的官道上，一条望不到头尾的人流、车流，正缓慢而坚定地向北蠕动。这是大明东征军的主力陆师。队伍最前方，是精锐的夜不收哨骑与向导；其后是排列整齐、甲胄鲜明的“铁人军”与各营步卒，步伐整齐，默然无声，只有无数脚步踏在土路上发出的沉闷轰鸣；再后面，是由骡马拖拽的炮车——不仅有熟悉的虎蹲炮、将军炮，更有数十门从战舰上拆下、经过改装的中型舰炮，以及一些用油布严密遮盖、形状古怪的重型器械（工兵用的破城槌、云梯车等）；最后是绵延不绝的辎重车队与民夫队伍。
道路两旁，是荒芜的田地与零星的村落。不少村民躲在远处的树林或山坡后，惊恐地望着这支他们从未见过的、如同金属洪流般的可怕军队。有明军士兵用生硬的倭语喊话，宣传“不扰民”、“只诛首恶”，但收效甚微。
中军位置，陈永邦与刘文秀并辔而行。两人都沉默地望着前方。
“看来，刘都督的‘攻心’之策，已然见效。”陈永邦打破沉默，“一路行来，未遇像样抵抗。各支城要么空无一人，要么望风而逃。可见熊本周边，人心已散。”
“嗯。”刘文秀点点头，目光如鹰隼般扫视着周围地形，“倭人畏威而无德，见利而忘义。鹿儿岛一把火，烧掉的不只是书，更是他们那点可怜的胆气。不过，真正的考验，还在熊本城下。细川小儿或已胆寒，但困兽犹斗，何况是据坚城之困兽。我军抵达之后，还需再加一把火，将其最后的侥幸，也彻底烧干净。”
“都督是指……”
“围而不攻，先断其外援、泄其士气。同时，在城下，再演一场‘焚书’的好戏。”刘文秀冷冷道，“不是烧我们带去的书，而是让那些从附近庄园、寺庙搜来的倭人自己的书，在熊本城守军眼皮子底下烧！再挑几个冥顽不灵的俘虏，公开处决。我要让城里每一个人都看清楚，负隅顽抗的下场，就是文化灭绝，肉体毁灭！看看到了那时，还有多少人，愿意陪着细川家一起殉葬！”
陈永邦默然片刻，缓缓点头：“如此，熊本之战，或可速决。只是……手段未免酷烈。”
“对付豺狼，便要用猎枪与火把。”刘文秀的声音没有丝毫波动，“陛下要的，是一劳永逸地解决倭患，是彻底的‘文明涤荡’。妇人之仁，只会贻害无穷。这个恶名，便由我刘文秀来担吧。”大军继续北行，在身后留下滚滚烟尘。远处，熊本城灰黑的轮廓，已在冬日的薄雾中，若隐若现。一场比攻打鹿儿岛更为复杂、更注重心理碾压的战役，即将拉开序幕。而九州诸藩之间那本就脆弱的联盟，在这即将到来的巨压之下，已发出了清晰可闻的“裂帛”之声。