永历二十四年，十一月十四，鹿儿岛城。
岛津光久已经三天没有离开本丸的居室了。厚重的唐纸门紧闭，只有家老岛津久通每日战战兢兢地送来简单的饭食和最新的噩耗。室内的空气仿佛凝固，弥漫着一股绝望、愤怒与深入骨髓的恐惧混合而成的诡异气息。
当装着桦山久纲盐腌首级的陶瓮被呈到他面前，当他颤抖着手拆开陈永邦那封措辞如刀锋般凌厉的战书时，这位曾经在琉球和九州叱咤风云的萨摩藩主，终于品尝到了何为天威震怒。他把自己关在房间里，时而疯狂地摔砸器物，时而对着墙壁嘶吼咒骂，更多的时候，则是坐在黑暗中，死死盯着那盏幽暗的灯烛，眼中布满血丝。
琉球失陷得太快，太彻底了！从明军舰队出现在那霸外海，到首里城升起龙旗，再到这瓮腌透了的首级和战书送到他面前，前后不过六天！他引以为傲的萨摩水军、骁勇的“隼人”武士，在明军那种能飞天的眼睛和喷吐雷霆的巨舰面前，简直如同土鸡瓦狗！
“主公……”久通的声音在门外响起，带着哭腔，“明国的舰队……探船回报，已在琉球完成补给休整，有北上迹象！目标……很可能是我萨摩，或是整个九州！”
岛津光久猛地睁开眼，眼中闪过一丝疯狂又绝望的光芒。他不能坐以待毙！萨摩藩数百年基业，不能毁在他手里！他猛地拉开纸门，嘶哑着嗓子吼道：“传令！所有在鹿儿岛、山川、指宿的战船，全部集结！向幕府，向长崎奉行，向肥前、肥后、筑前、筑后诸藩发出求援急报！告诉他们，明寇已破琉球，下一个就是九州！唇亡齿寒！若我萨摩不保，下一个就是他们！”
“哈依！”久通连忙应下，却又迟疑道：“可是主公……幕府那边……德川将军会发兵吗？还有那些外样大名，恐怕都在观望……”
“那就告诉他们！”岛津光久冲到墙边，一把扯下悬挂的九州地图，手指颤抖地戳在关门海峡的位置，“这里是九州的门户！一旦被明寇突破，整个西国都将门户大开！他们可以不来救我萨摩，但他们能坐视明寇的战舰开进濑户内海，炮击大阪、堺港吗？！告诉他们，在关门海峡，必须堵住明寇！集结西国所有能动的水军！这是国战！不是我一家的私怨！”
他的声音在空旷的房间里回荡，带着一种穷途末路的疯狂。久通不敢再多言，匆匆退下传令。
十一月十六，关门海峡，下关。
作为本州与九州之间最狭窄的海峡，关门海峡历来是兵家必争之地。此刻，海峡两岸的下关和门司一片前所未有的紧张。码头上，各色旗帜杂乱，来自萨摩、长州、肥前、小仓等藩的关船、小早船、安宅船挤满了港口，总数超过一百五十艘。然而，这看似庞大的舰队，却透着一股外强中干的混乱气息。
长州藩家老宍户元孝站在下关的坛之浦古战场上，望着海面上拥挤的船只，眉头紧锁。他身边站着萨摩派来的使者岛津久信，以及肥前锅岛家的家臣。
“宍户大人，”岛津久信急切地说道，“明寇战舰虽利，但海峡狭窄，大船难以回转。我萨摩水军熟悉此地水文，愿为先锋，以火船、焙烙玉、近战接舷！只要缠住其巨舰，贵藩与各藩水军便可四面围攻！”
宍户元孝没有立刻回答。他今年五十有余，历经战国末期乱世，并非无谋之辈。他仔细听着从琉球逃回的溃兵那语无伦次、充满恐惧的描述——会飞的巨眼、喷吐雷霆的巨舰、能一瞬间将人打成筛子的火铳……这些描述超出了他的理解范畴，但他知道，能让凶悍的萨摩武士如此丧胆，明军必有倚仗。
“明寇若来，必先以巨炮远击。”宍户缓缓开口，“我等船只，木制居多，恐难抵近。火船之法虽好，然需天时与贴近。明寇既有飞天之眼，我等动向，恐难瞒过。”他顿了顿，眼中闪过一丝老辣，“不如……以海峡为陷阱。佯装主力于下关，诱其深入。待其半渡，两岸炮台齐发，再以敢死小船载焙烙玉、火药冲击，纵不能全歼，也要重创其先锋，挫其锐气！”
这个计划相对稳妥，得到了肥前等藩代表的赞同。岛津久信虽觉不够主动，但萨摩新败，也不敢强求。很快，命令传下：各藩水军主力在下关海域集结，严阵以待；挑选死士准备火攻小船；两岸炮台加紧检修，备足弹药。
然而，就在倭国水军紧张备战的同一时间，他们不知道的是，在关门海峡外海，更深沉的黑暗与更致命的杀机，正在悄然布下。
十一月十六，夜，亥时。
无月，海面漆黑如墨，只有零星星光。明军舰队主力停泊在壹岐岛以西海域，灯火管制，一片沉寂。但几艘没有任何标识的小型改装快船，却如同鬼魅般，悄然驶近了关门海峡的入口。
这些快船吃水很浅，船体涂成黑色，桨手奋力划桨却几乎不发出声响。每艘船的船尾，都拖着几个用渔网和绳索捆扎起来的、冬瓜大小的黑色铁球。铁球表面有几个短小的触角，在水下微微晃动。
这就是大明格物院与工部军器局联合研制，经过南洋秘密测试的“水底龙王炮”——一种原始的触发式锚雷。铁球内装填高爆火药和燧发引信，由触角触发。布设时，用绳索和重物使其悬浮在一定深度，专门对付吃水较深的船只。
“就是这里，水流较缓，深度三丈。”一艘快船上，负责此次布雷行动的把总王铁柱低声对格物院派来的技术官确认。技术官借着微弱的星光，查看了一下海图和罗盘，点了点头。
“放！”王铁柱一挥手。
水手们小心翼翼地将“铁冬瓜”顺着船舷推入海中，噗通几声轻响，铁球迅速下沉，直到绳索绷直，悬浮在了预定深度。快船缓缓移动，每隔二十丈布设一颗。一个时辰后，在关门海峡入口最有可能的航道上，三十余颗“水底龙王炮”如同水下的毒刺，静静地等待着猎物。
“撤！”任务完成，几艘快船迅速调头，消失在夜色中，仿佛从未出现过。
十一月十七，卯时三刻，关门海峡。
晨雾如乳白色的纱幔，笼罩在本州与九州之间这道仅七百余丈宽的海峡上。雾色中，下关与门司两岸的轮廓若隐若现，仿佛蛰伏的巨兽。海峡水面上，此刻却聚集着一片令人窒息的帆樯之林——超过一百五十艘大小不一的倭国战船，在压抑的寂静中随着海流轻轻摇摆。
这是萨摩、长州、肥前、小仓等西国诸藩在惨败消息刺激下，勉强拼凑出的“联合水军”。旗舰是长州藩的一艘大型安宅船“鹤丸”号，甲板上，长州家老宍户元孝身披胴甲，手按刀柄，面色凝重地透过单筒望远镜，死死盯着西面雾气最浓的海域。他的副将，萨摩使者岛津久信则焦躁地在甲板上来回踱步。
“宍户大人，”岛津久信终于忍不住，声音嘶哑，“雾气太大，了望不便。明寇若趁此雾突入……”
“我知。”宍户元孝放下望远镜，眼中闪过一丝老辣与决绝，“正因有雾，才是天赐良机！明寇巨舰炮利，然在雾中，其射程优势大减。而我等船只小巧，熟悉水道，正可借雾接近，以火船、焙烙玉、接舷战决胜负！此乃以我之长，攻彼之短！”他转身，对传令兵厉声道：“传令各船：保持静默，备好火船与决死队！待雾稍散，或敌舰露头，即刻全军突击！目标——缠住明寇巨舰，跳帮白刃！”
命令迅速通过旗语和快船传达。各艘倭船上，抱着焙烙玉的“舍奸”死士、手持铁钩与太刀的跳帮武士，纷纷蜷缩在船舷后，眼中燃烧着孤注一掷的疯狂。他们知道，这可能是阻止明军涌入濑户内海、威胁大阪、京都的最后机会。
然而，他们所有针对海面的算计，都遗漏了来自头顶的致命威胁。
辰时初，晨雾略有消散。在西面海域，数个巨大的黑影轮廓，如同海市蜃楼般，缓缓从雾中浮现。首先是高耸如云的三根主桅，接着是巍峨如山的铁甲舰体，最后是舰首那令人心悸的双联装巨炮炮塔——大明“龙腾”舰队的前锋，“靖远”级巡航舰，出现了！
“敌舰！是明寇的巨舰！”倭军了望哨发出了凄厉的尖叫。
“准备——”宍户元孝的心脏狂跳，举起手，就要下达突击命令。
但就在这一刹那，一种低沉、陌生、仿佛来自九天之上的“嗡嗡”声，穿透了海峡上空的薄雾，传入每个人的耳中。
“那……那是什么声音？”许多倭兵下意识地抬头。
只见在数百尺的高空中，薄雾被气流搅动，两个巨大、呈纺锤形、表面蒙着暗色涂布、下方悬挂着藤编吊篮的怪物，正以一种从容不迫的姿态，缓缓飘临关门海峡的上空！在它们下方，还拖着几根细长的绳索。
“是……是明寇的飞天神舟！琉球逃回来的人说的……就是它！”经历过琉球之战的萨摩武士发出绝望的嚎叫。对空射击？他们的铁炮和弓箭，根本够不到那个高度！
“苍穹叁号”攻击气球的吊篮内，哨长林墨轩放下望远镜，冷静地对身旁的观测手和信号兵道：“报告位置。”
“高度三百丈，风速三级，目标清晰：下关‘坛之浦’炮台群，炮位九处；门司‘和布刈’炮台群，炮位七处。倭军主力船只集中于海峡中段偏西。”观测手快速报出数据，这些信息早已通过前几日“苍穹”侦察气球的反复侦查摸清。
“很好。”林墨轩点头，对信号兵道：“发信号：‘苍穹’部队已就位，请求执行‘拔牙’行动。”
一枚绿色信号弹从吊篮中升起，在高空炸开，即使在海峡两岸也能清晰看见。
几乎在信号弹升起的同时，西面海上的明军舰队有了动作。“靖远”、“平远”、“威远”三艘巡航舰开始转向，侧舷炮窗齐齐打开，但没有开火，只是保持着威慑。