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第十六章辞汴梁远赴江南察盐道初现端倪
晨雾漫过汴京城的朱雀门，开封府的三辆马车已然驶上南下官道，包拯身着便服端坐主车，案上摊着江南盐运舆图与那封密信，公孙策手持账册在侧，细数着近年江南盐引的发放记录，展昭则率四名精锐衙役骑马护行，玄甲长刀映着晨光，一路戒备森严。
此番南下，包拯未声张身份，只以开封府查案官的名义前往，一来避盐运使耳目，二来可微服查探民情。行至江南扬州地界，离城尚有十里，便见道旁三三两两的盐贩垂头丧气，路边茅舍中更是传来阵阵叹息。包拯令车马停驻，遣展昭前去问询，不多时，展昭带回一名白发老盐贩，老丈见包拯气度不凡，又有衙役随行，起初尚有顾虑，待包拯温言相劝，才敢道出实情。
“大人有所不知，这江南的盐，如今贵得离谱啊！”老盐贩捶胸顿足，“往日一石盐不过百文，如今竟涨至五百文，寻常百姓哪里吃得起？官府的官盐铺十有八九闭门，唯有那些富商的私盐铺开得红火，可那私盐亦是漫天要价，听说盐运使大人与这些富商勾结，把持着盐引，只把盐引卖给亲信，寻常盐贩连盐引的边都摸不到，想贩盐谋生，要么被他们打压，要么就得依附他们，层层盘剥下来，苦的还是咱们百姓和小盐贩！”
包拯闻言，眸光渐沉，又问：“那盐运使衙门就不管吗？或是有百姓去告状？”老盐贩苦笑：“盐运使大人就是最大的靠山，扬州府衙更是睁一只眼闭一只眼，去年有几个盐贩去府衙告状，转头就被人打了个半死，扔在城外乱葬岗，此后再无人敢吭声了！”
一旁公孙策皱眉道：“大人，江南盐运由转运使王怀恩总领，此人三年前由张谦举荐上任，想来与张谦勾结已久，这盐引垄断，怕是早成体系了。”包拯颔首，令衙役取来五十文钱赠予老盐贩，又嘱其切勿声张，而后登车继续前行，心中已打定主意，先入扬州城，暗查官盐铺与私盐贩的底细，再寻机接触扬州府衙，探其口风。
入了扬州城，果如老盐贩所言，街面上的官盐铺大多大门紧闭，唯有几处挂着“裕兴盐行”“泰和盐铺”的商号宾客盈门，门口挂着“上等海盐”的幌子，却无半分官盐印记。展昭扮作客商入内打探，回来禀道：“大人，这几家盐铺皆是扬州富商沈万川的产业，店内盐价确是五百文一石，且伙计言语间颇为嚣张，说背后有盐运使大人撑腰，无人敢管。”
包拯令众人寻了一家僻静客栈住下，又遣展昭连夜查探沈万川的府邸，自己则与公孙策在房中梳理线索。至深夜，展昭归来，神色凝重：“大人，沈万川府邸戒备森严，府后有一处隐秘盐仓，囤盐何止万石，且今夜见有两辆马车从盐运使衙门驶出，径直入了沈府，看车马规制，应是王怀恩的亲信。”
公孙策抚须道：“看来这王怀恩与沈万川勾结紧密，私囤官盐、哄抬盐价已是实锤，只是这盐引的发放记录，还需从盐运使衙门入手，方能拿到铁证。”包拯沉吟片刻，道：“明日我亲往盐运使衙门，以开封府查张谦党羽的名义，面见王怀恩，探其反应，你与展昭则分头行动，你去扬州府衙，寻相熟的官吏调取盐引账目，展昭则暗查那些依附沈万川的盐贩，收集他们的供词。”
次日清晨，包拯身着公服，持开封府官文前往盐运使衙门，门吏见是京城来的官员，不敢怠慢，即刻入内通禀。不多时，便见一个身着绯色官服、体态微胖的官员快步迎出，正是江南盐运使王怀恩。此人见包拯孤身前来，眼中闪过一丝诧异，随即堆起假笑：“不知包大人驾临，有失远迎，快请入内奉茶！”
入了正堂，王怀恩频频献殷勤，言语间却始终绕开盐运之事，包拯开门见山，取出张谦的供词副本：“王大人，本官此番南下，乃是追查张谦党羽，张谦已招供，三年前举荐你任盐运使，二人曾勾结克扣盐利，今特来向大人核实。”
王怀恩闻言，面色微变，却依旧强作镇定，摆手道：“包大人说笑了，张谦贪赃枉法，与下官无干，当初他举荐下官，不过是公事公办，下官任内兢兢业业，从未有过克扣盐利之事，大人若是不信，可查盐运使衙门的账目，一应盐引发放、盐利上缴，皆清清楚楚。”
包拯察言观色，见其言辞闪烁，眼神飘忽，便知其心中有鬼，又道：“既如此，那便请王大人取来近三年的盐引发放账目，本官要仔细核查。”王怀恩迟疑片刻，只得令主簿取来账目，包拯翻阅之下，见账册上盐引发放记录整齐，盐利上缴数目亦与户部记录相符，看似毫无破绽，却在翻到去年的盐引记录时，发现几页纸的墨迹较新，与其他账页的陈旧痕迹截然不同，显然是事后伪造的。
包拯不动声色，将账册合上，道：“账目看似无误，然本官在城外听闻，江南盐价暴涨，百姓苦不堪言，还望王大人严加查探，莫要让私盐贩扰乱市场。”王怀恩连声应下，眼中却闪过一丝阴翳，待包拯离去后，即刻令人去沈府报信，面色阴沉道：“包拯来了，看来是冲着盐运的事来的，得赶紧想办法，绝不能让他查出端倪！”
而包拯离开盐运使衙门后，并未返回客栈，而是绕至扬州城的贫民区，只见此处百姓多以淡菜度日，甚至有孩童因长期缺盐面黄肌瘦，见此情景，包拯心中愈发愤慨，暗下决心，定要彻查江南盐运之弊，将这些盘剥百姓的奸佞之徒绳之以法，还江南百姓一个公道。
此时，公孙策与展昭亦先后返回客栈，公孙策面露难色：“大人，扬州府衙的官吏皆惧王怀恩威势，无人敢交出真实的盐引账目，还劝我莫要多管闲事。”展昭则道：“属下找到三名曾依附沈万川的盐贩，他们愿出面指证，只是担心被报复，不敢轻易露面，且他们说，沈万川的私盐不仅在扬州贩卖，还销往苏州、杭州等地，整个江南盐运，早已被王怀恩与沈万川把持。”
包拯听罢，眸光凝定，抬手拍案：“看来这江南盐运的水，比想象中更深。他们伪造账目，把持盐引，盘剥百姓，罪无可赦！今夜便由展昭前去盐运使衙门，盗取真实的盐引账目，我与公孙策则联系那三名盐贩，许以保护，令其写下供词，只要拿到真实账目与证人供词，便是王怀恩与沈万川的铁证！”
夜色渐浓，扬州城的灯火渐次熄灭，唯有盐运使衙门与沈府依旧灯火通明，守卫森严。展昭一身黑衣，如狸猫般跃出客栈，直奔盐运使衙门而去，月色下，玄甲隐没在暗影中，一场关乎江南百姓生计的暗查，已然拉开序幕，而包拯立于客栈窗前，望着扬州城的方向，眸中满是坚定，纵使前路艰险，亦要为江南百姓拨开迷雾，重见青天。