第三章途遇困窘盘缠尽书童惊梦遇女鬼
转眼包拯十八岁，已是一位身形魁梧、眉眼刚毅的青年，虽依旧通体黝黑，却目光如炬，透着一股凛然正气。这年，恰逢京城大考，包拯辞别嫂娘张氏和陈氏乡绅，带着书童包兴，踏上了进京赶考的路途。
张氏送包拯至城外，千叮咛万嘱咐：“儿此去京城，一路保重身体，读书之余，莫要太过劳累。考中与否，都莫要放在心上，平安回来便好。为官之道，首重本心，若将来真能入朝，定要做个清官，莫要辜负了那些帮衬过你的人，莫要辜负了百姓。”
包拯跪在地上，对着张氏磕了三个头，泪如雨下：“嫂娘放心，儿定牢记嫂娘的话，此去京城，必当尽心赴考，若能考中，定当清正廉明，以报嫂娘养育之恩，以报天下百姓。”
说罢，包拯便与包兴转身离去，踏上了漫漫路途。从庐州到京城，路途遥远，二人晓行夜宿，不敢有丝毫耽搁。可谁知，行至半路，二人竟遭遇了劫匪，身上的盘缠被洗劫一空，就连随身携带的衣物和书籍，也被劫匪损毁了大半。
包兴急得直哭：“公子，这可如何是好？盘缠没了，咱们连饭都吃不上，更别说进京赶考了！”
包拯虽也心急，却依旧镇定：“兴儿，莫慌，天无绝人之路，咱们先找个地方落脚，再想办法。”
二人一路打听，终于来到了附近的一个县城，名为清河县。可二人身无分文，连客栈都住不起，只得在县城的城隍庙中落脚，每日靠乞讨度日。包拯虽身处困境，却依旧每日读书不辍，城隍庙的香案，便是他的书桌，地上的草纸，便是他的纸笔，哪怕每日只有一顿稀粥，他也从未放弃。
转眼几日过去，二人的境况愈发艰难，包兴见包拯日渐消瘦，心中愈发着急，却毫无办法。这夜，包兴躺在城隍庙的草堆里，辗转难眠，迷迷糊糊间，竟做了一个梦——梦中，一位身着白衣的女子，披头散发，面色惨白，跪在他面前，泣不成声：“小公子，求你帮帮我，救救我，也救救你们家公子。清河县王员外的女儿，被我缠了多日，城中的大夫、道士，都奈何不了我，唯有你们家公子包拯，能解此困。你若能帮我引包拯去王员外家，我便让王员外赠你二人盘缠，助你们进京赶考。”
包兴从梦中惊醒，出了一身冷汗，他转头看向一旁正借着月光读书的包拯，犹豫了许久，终究还是把梦中的情景说了出来。
包拯听罢，眉头紧锁，当即摇了摇头：“兴儿，此事不可。我乃一介书生，既非道士，亦非大夫，怎会驱邪避鬼？王员外的女儿染病，定是身体有恙，若我贸然前往，不仅救不了人，反倒成了骗人的江湖术士，这岂不是失了读书人的本心？”
包兴急道：“公子，如今咱们身无分文，连进京的盘缠都没有，这是唯一的办法了！那女鬼既托梦于我，定是有缘由的，公子不妨一试，若真能救了王员外的女儿，咱们便有盘缠进京了！”
包拯依旧不肯：“读书之人，当以诚为本，岂能做此虚妄之事？哪怕考不上功名，也不能骗人。”
包兴见包拯执意不肯，心中焦急，便趁包拯不注意，偷偷跑出了城隍庙，来到了王员外家的门前。只见王员外家的门前，果然贴着一张榜文，上面写着：小女突染怪病，遍请名医道士，皆无济于事，若有人能救小女性命，愿赠白银百两，另许重谢。
包兴当即揭下榜文，家丁见他只是一个小书童，心中颇有不屑，却还是将他带进了府中。王员外见了包兴，问道：“你这小娃娃，竟有本事救小女？”
包兴躬身道：“员外老爷，并非小的有本事，而是小的家公子包拯，有通天彻地之能，能解此困。只是家公子生性耿直，不肯轻易出手，还望员外老爷能随小的一同前去，请家公子出山。”
王员外此时已是病急乱投医，见包兴说得笃定，便带着家丁，随包兴一同来到了城隍庙。