“怎么会这样！”
任亨泰指尖骤然收紧，将手中信纸狠狠攥成一团，指节因用力而泛出青白。赵秉弘既是薛灏的授业恩师，更是他任亨泰敬之重之的恩师，论及恩情深厚，他受先生照拂栽培，远胜薛灏。如今事涉赵秉弘的名声，另一边又是事关边疆大吏的命案。两边皆是难舍的情分，饶是素来沉稳的任亨泰，也不由得心乱如麻，进退维谷。
“父亲，怎么了？是不是姐姐出什么事了？”
儿子的问询，任亨泰本就心头积着郁火与为难，被这声追问一撞，更是烦躁陡升，当即猛地拍向案几，紫檀木桌案震得茶盏轻响，墨锭也滚了半圈。声色俱厉地斥道：“放肆！府中长辈议事，岂是你随意插嘴的场合？整日里毛手毛脚、一惊一乍，半点沉稳气度都无，只知惦记打听这些，读书修心的功课全丢到了脑后！我平日教你的规矩礼数，都被你忘到九霄云外了？还不退下，莫要在此处惹我心烦！”
任嘉祺被父亲突如其来的厉斥吓得一缩，小脸瞬间发白，攥着衣角不敢再多言一句，垂着头喏喏应是，脚步慌乱地躬身退了出去，连大气都不敢喘。
任亨泰强压着翻涌的心绪，缓缓将攥得发皱的纸团重新展开，指尖摩挲着纸上潦草的字迹，翻来覆去看了数遍，眉头拧成一团，在书房内焦躁地来回踱步，靴底碾过青砖，发出急促而沉闷的声响。他心中盘算着，眼下唯一能商议对策的人，唯有薛灏，可如今的玉京城里，街头巷尾、公卿府邸，处处都布着东厂的眼线，密探如蝇逐臭，稍有风吹草动便会被添油加醋地报往宫中。若是他与薛灏私会谋事的踪迹被那些阉人察觉，必定会抓住把柄，在圣上面前搬弄是非、构陷忠良，届时非但救不了人，反倒会将自己与薛灏一同拖入万劫不复的深渊。
一想到这层凶险，任亨泰胸中怒火与忧愤交织，再也按捺不住，攥紧拳头重重砸在桌案之上，案上的笔墨纸砚被震得纷纷跳起，他咬牙切齿，低喝出声：“阉宦！”
这一声怒喝刚落，他骤然顿住脚步，像是被一道惊雷劈中脑海，方才脱口而出的两个字，竟如钥匙一般，猛地撬开了他混沌的思绪。他猛地抬眼，眼中惊色与疑云翻涌，口中喃喃重复，语气从暴怒转为惊疑不定：“阉宦？”
...
此刻的乾清宫暖阁内，龙涎香袅袅升腾，笼着几分沉肃的静谧。贾国华躬立丹陛之下，将手中奏折所载诸事，一字一句、分毫未改地禀奏于御前，言语间不敢有半分私藏。端坐于龙椅之上的李华闭目静听，指尖轻叩扶手，待贾国华话音落定，眸中已掠过一丝了然，心中对薛灏一事，已然有了定夺与盘算。
“人，朕自会遣人，尽快将其安全带回玉京。”李华缓缓睁眼，声线平淡却带着不容置喙的帝王威仪，“眼下最要紧的，是此案该如何处置定夺。贾卿，你既先阅了奏折，可有筹谋见解？”
贾国华听完总觉得哪里不对，就是说不上来。可来不及多想，立时躬身，神色端方严正，朗声回奏：“回禀圣上，此案牵连甚广，涉朝臣、涉旧案，干系重大。臣以为，当依本朝律例，将此案移交刑部主审、大理寺复核，两署联署会审，方能秉公断案、服满朝文武。至于东厂，可令其从旁协查、递送证供，不宜越权主理。”
李华端起案上青瓷茶盏，轻抿一口温热茶汤，眸色微沉：“贾卿所言，合乎章法，于理有据，这等刑狱重案，本就该归三法司管辖。”他顿了顿，语气添了几分审慎，“只是事关重大，牵连边疆大吏，而且还要商定接替人选，不可不慎。传朕旨意，召内阁其余诸位阁老，即刻入乾清宫议事，一并征询意见，再做定夺。”
言罢，李华叫来孙宪，沉声吩咐：“孙宪，你亲自去传旨，速将内阁除诸位辅臣，尽数请来暖阁。另外，传司礼监掌印张恂、同你一同入内候命，不得有误。对了，薛灏就算了吧，他身体有恙，还是多休息吧。”
孙宪闻言当即躬身领旨，垂首快步退出暖阁，衣袂扫过金砖地面，未发出半分声响。暖阁内再度归于寂静，李华指尖轻转茶盖，目光落在案上摊开的奏折之上，眸底翻涌着帝王权衡朝局、制衡各方的深谋，只待阁臣与司礼监众人到来，一场围绕此案的朝堂博弈，便要在这九重宫禁的文华殿内，悄然拉开帷幕。