“咳咳…咳……”
一阵更猛烈的咳嗽猝然袭来，打断了老人脸上那丝难得的宽慰。
他猛地佝偻起身子。
枯瘦的手紧紧攥住胸前的寝衣布料。
指节嶙峋发白。
脸上因缺氧和痛楚泛起病态的潮红，又迅速被更深的灰败取代。
喉间发出破风箱般的嗬嗬声。
每一次抽气都仿佛用尽了全身力气，整个人在宽大的龙榻上蜷缩颤抖，显得异常渺小无助。
陆枫神色一凝。
不再多言。
右手再次闪电般探出。
食指与中指并拢，精准地点在老人后心大穴之上。
更为精纯浑厚的一缕先天元气，如温煦春阳化开坚冰，源源不断地注入那具几乎要散架的身体里，强行梳理着暴乱的气息，修补着因剧烈咳嗽而再度撕裂的细微经脉。
良久。
老人的咳嗽才渐渐平息，转为粗重断续的喘息。
他像是刚从水里捞出来一般，冷汗浸透了额发与里衣，无力地瘫软在枕上。
胸口剧烈起伏。
陆枫缓缓收手，袖袍下的指尖几不可察地微颤了一下。
连续输出本源元气，对他亦是损耗。
老人闭着眼。
缓了足足一盏茶的时间。
干瘪的胸膛起伏才渐渐平缓。
他慢慢睁开眼。
眼中血丝未退，疲惫深重。
可嘴角却依然固执地噙着那抹微弱而坦然的淡笑，声音沙哑得几乎听不清：
“看来……在先生眼里，我……终归还不是那么……一无是处……呵呵……”
这笑声虚弱，却带着一种如释重负的轻快，仿佛背负了数十年的巨石，终于得到了一个侧面肯定的凿击。
陆枫看着他这副模样，心中并无轻松。
眼前这人。
曾是他看着从稚嫩少年一步步走上权力巅峰，如今却只是个油尽灯枯、行将就木的老人。
他清癯的面容上肃穆之色更浓，语气带着不容置疑的医者威严：
“你如今的经脉脏腑，脆弱如风中残烛。
少说些话，静心安养，或许还能多撑几日。
若再如此情绪波动，牵动旧伤，纵有我的元气镇压，伤势也会急速恶化。
届时，莫说半月，恐怕……”
他没有说完，但意思已然明了。
老人闻言，脸上并无对死亡的恐惧，只有一片看透后的、近乎漠然的平静，甚至带着点孩童般的执拗：
“我这一辈子……坐在这个位置上，说的话……大多言不由衷，算计权衡……真正想说的，能说的……少之又少。”
他目光有些涣散，似乎陷入久远的回忆：
“幼时……我也曾是个活泼爱笑、话多讨嫌的娃娃……可惜啊……”
他轻轻叹了口气，气息微弱：
“眼看这一辈子……都快走到头了，在这最后时刻，对着先生你……还不能……多说两句真心话么？”
说到动情处。
气息又是一急。
引得他闷咳了两声。
苍白的脸上涌起不正常的红晕。
陆枫眉头紧蹙，不等他咳完，已然出手。
这次并非点穴，而是掌心虚按在老人膻中穴上方寸许。
一股柔和中正、绵绵不绝的暖流笼罩而下，如春风化雨，细细浸润修补着他千疮百孔的躯体，强行将那翻腾的气血压制下去。
老人闭目承受着这股暖流，紧绷的身体渐渐松弛。又
过了好一会儿，他才缓缓掀开沉重的眼皮，眼底的浑浊似乎被元气冲刷得清明了一瞬，他望向陆枫，声音轻若游丝，却带着清晰的询问：
“先生……曌儿……她……到哪儿了？”
陆枫知道他问的是谁。
那个如今正被亲兄弟追杀，亡命天涯的五公主，武曌。
他收回手掌，负于身后，直言不讳：
“已至平州境内，暂栖于一间客栈。”
老人闻言，极轻微地点了点头，幅度小得几乎看不见，只是喉结滚动了一下，喃喃道：
“只望……苍天庇佑，列祖垂怜……让她能……活着……回到这皇城……”
陆枫花白的眉毛微微一挑，眼中闪过一丝锐利的光芒，他盯着老人平静无波的脸，沉声问道：
“你既知珩儿必欲除之而后快，沿途凶险万分，堪比龙潭虎穴。
她……终究是你的骨血，你就当真……忍心？”
珩儿二字从他口中吐出，平淡无波，却让床榻上的老人眼睫几不可察地颤动了一下。
寝殿内陷入了更长久的沉默。
只有烛芯偶尔爆开的“噼啪”轻响，和老人沉重艰难的呼吸声交织在一起。
窗外渗入的夜色仿佛更浓了，压得那豆烛火光芒越发显得挣扎。
许久。
久到陆枫以为老人不会再回答。
或者已然昏睡过去时。
那苍老沙哑的声音才又缓缓响起，每一个字都像是从肺腑深处艰难挤出，带着铁锈般的沉重与冰冷：
“武曌……是我女儿……不假。”
他停顿，深深吸了一口气，仿佛需要巨大的勇气才能继续。
“可谁叫她……偏偏……是我的女儿呢？”
他目光投向虚空，没有焦点，语气是一种剥离了个人情感的、近乎残酷的理性：
“朕的子嗣……不算少。
可能力、心性、眼光……能在这风雨飘摇之际，接过这副担子，让大周国祚不至顷刻崩塌的……”
他摇了摇头，尽显失望与无奈：
“寥寥无几。
而曌儿……是目前看来，唯一让朕看到一丝希望的人选。
只有她……或许，能让这艘破船，再多行一程。”
他转过头，看向陆枫，浑浊的眼中此刻竟透出一种令人心悸的清明与决绝：
“现在的危机……这来自她亲兄弟的杀劫……便是朕给她的……最后一道考题，也是……最残酷的一道。”
他的声音低沉下去，却字字如刀，刮在寂静的殿宇中：
“倘若她不能活着回来……那便证明，她终究……差了那份气运，那份在绝境中劈开生路的铁血与机变。
她……便不适合，坐上朕这个……注定孤寒、遍布刀锋的位置。”
话音落下。
养心殿内一片死寂。
陆枫望着眼前这个形容枯槁、却将父女之情与帝王心术冷酷权衡到极致的老人，一时竟无言以对。
烛火将他沉默的身影拉长，投在光洁的金砖地上，与榻上那抹明黄而衰败的影子，形成一种无声而沉重的对峙。
那浓郁的、化不开的药味里，似乎又掺进了一丝更为苦涩的血腥气。
沉默，在养心殿内弥漫开来，仿佛有了实质的重量，压得那烛火的光晕都收缩了几分。
陆枫的质问，像一柄冰冷的凿子，敲在了这沉重话题最核心的裂隙上，那横亘千年的礼法高墙，与铁血现实的尖锐矛盾。
良久，陆枫才缓缓开口，声音低沉，每一个字都像是权衡了千百遍：
“可她，终归是女儿身。”
他抬起眼，目光如古井寒潭，映着跳动的烛光，也映出榻上老人枯槁的轮廓：
“历朝历代，煌煌史册，五帝至如今，中原正统，何曾有过女子登临大宝、南面称孤的先例？
这不是寻常的破格，这是要掀翻千百年来的伦常根基。”
他向前微微倾身，无形的压力随之弥漫：
“你今日欲开此亘古未有的先河，可曾想过后果？
届时，莫说诸王藩镇，便是这满朝文武，天下士林，那些将牝鸡司晨视为祸乱之源的道学先生、世家大族，又有几人能真心俯首？
她前脚踏上那九龙金阶，后脚便可能是烽烟四起，诏令不出宫门，天下离心，大乱……恐由此始。”
陆枫的话，并非危言耸听，而是赤裸裸地揭示了那几乎必然到来的风暴。
将一个女子推上至尊之位，尤其是在这内忧外患、人心浮动的时节，无异于向一个已满是裂痕的巨鼎之下，再投入最猛烈的薪柴。
床榻上。
老人静静地听着。
脸上并无被冒犯的怒意，也没有被说中心事的动摇。
他只是在陆枫话音落下后，极其缓慢地，微微摇了摇头。
这个动作牵动了他衰败的筋骨，带来一阵隐痛，让他眉头轻蹙，但眼神却异常坚定，甚至焕发出一种迥异于病体的、近乎锐利的光彩。
“怕？”
他沙哑地重复了这个字眼，嘴角竟勾起一丝极淡、却无比复杂的弧度，那里面有讥诮，有无奈，更有一种破釜沉舟的决绝：