烛光下，秦思齐铺开一张白纸，提笔写下几个关键词：盐引、课银、仓廩、灶户、漕运。
“诸位，从明日起，戏台搭好，锣鼓敲响，该我们上场了。”
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秦思齐目光扫过三人：“陛下要的是结果，是实效。我们没时间也没必要与这些人虚与委蛇，慢慢周旋。必须直击要害，打乱他们的阵脚。”
林静之沉吟道：“思齐是想…直奔盐帐”
秦思齐点头：“正是。盐政之弊，根子在利益分配，显在帐目混乱。
他们既然提前整理过帐目，我们便去看看，他们整理得有多乾净，又留下了多少欲盖弥彰的痕跡。
静之兄，你精於刑名，亦通钱穀，明日盐运司议事，你与我同往，重点听他们关於盐引发放、课银徵收、仓廩存贮的说辞。
王御史你带人，以巡抚衙门核查为名，明日即进驻盐运司、扬州府户房，调阅近五年的盐课收支总帐、盐引勘合存根、各盐场仓廩出入记录。不必拘泥细节，先抓大数，找异常，寻矛盾。
李御史，你带另一队人，持我手令，明日起暗访扬州城內各大盐商总號，不必直接问询，只需观察其店铺规模、货物流转、车马往来，记录其与哪些官衙人员走动频繁。
同时，设法接触一两个盐运司或府衙中不得志，或临近退休的老吏，以重金或保全为条件，探听些內幕消息。”
三人领命，眼中皆有锐气。
翌日辰时，巡抚行辕大堂。
盐运司吕璋、副使、判官，扬州知府、同知、通判，漕运总督衙门派驻扬州的官员等二十余人，悉数到齐，分列两侧。
大堂肃穆，巡抚秦思齐端坐正堂主位，緋袍金带，不怒自威。林静之坐於侧首书记位。
秦思齐没有多余的废话，直接让各衙门依次匯报所辖事务，重点是盐课完成、仓储、漕运等情况。
吕璋早有准备，起身滔滔不绝，从“仰赖陛下洪福、朝廷德政”说起，歷数近年来盐引发放“井然有序”，课银徵收“年有盈余”，仓廩存盐“足额储备”，漕粮转运“畅通无阻”，言辞恳切，数据详备，听起来一片欣欣向荣。
秦思齐静静听著，手指在扶手上无意识地轻轻敲击。
待吕璋说完，他才开口：“吕运使辛苦了。帐目数据，確然清晰。不过，本官离京前，查阅户部档案，见两淮盐课近年虽有增长，然与盐引发放增幅及盐价变动相比，似有未逮。
且去岁淮扬水患，灶户受损，盐產应有影响，然课银未见核减，仓廩依旧足额，此中情由，吕运使可否详解”
吕璋心中一跳，脸上笑容不变：“回大人，户部档案或与地方实情略有出入。
去岁水患，確实影响部分盐场，然我司及时调度，从未受灾盐场调剂，並督飭灶户加紧修復，故总体產量影响有限。
课银徵收，乃按盐引定额，盐產虽略减，然盐商凭引支盐，课银早纳，故…故未受影响。
仓廩之数，乃日常盘存，或有新陈更替，但总数確係足额。”
这番解释，看似合理，实则避重就轻，將盐课与產量脱鉤，把问题推给了户部档案不准和调度有方。