“嘭！”
“岂有此理！鞑虏安敢如此欺朕！劫杀天使，形同谋逆！”
皇帝须发皆张，儒雅之气被勃然怒意取代。“契丹蛮夷，屡犯边陲，今竟敢截杀朕的钦差，真当我大周刀锋不利否？”
奏折被当庭传阅。
刹那间，原本肃静的朝堂如同滚油滴水炸开了锅。
“陛下！”一名身着绯袍、面容清瘦的官员率先出列，正是都察院左副都御史、崔党干将刘贽。
他神情悲愤，语调激昂：“钦差队伍持有仪仗，等闲马贼岂敢动手？必是熟知内情、胆大包天之辈所为！
臣听闻，赵副使此行，正为押解逆犯林安国进京调查。
而今林安国父女‘下落不明’，天使队伍又是在北平郡遇袭，现场却有契丹痕迹，此事实在蹊跷！
臣恳请陛下，彻查北疆边军，尤其是……安北将军秦猛所部！看是否有玩忽职守、纵敌深入，甚或……杀人灭口、勾结外敌之嫌！”
此言一出，崔党一系官员纷纷附和，话语间直指虎贲军与秦猛，更暗指林安国或许“假死潜逃”或“早已通敌”。
“荒谬！”一声断喝响起。出列者是兵部右侍郎、清流中坚王砚，他年约五旬，面容刚毅，
“刘御史岂可血口喷人？北疆战报清晰写明，八月以来，契丹萧铁鹰部数万大军陈兵界河，攻势不断。
安北将军秦猛率铁血军寨将士浴血奋战，方有界河保卫战，数场大捷，迫使敌酋不敢乱动。
此乃将士用命、卫国之功！尔等不察敌情，仅凭猜测，便构陷边关浴血将士，岂不令戍边儿郎心寒？
至于林安国，其冤情崔文远勾结鞑虏案发时已有公论！尔等旧事重提，是何居心？”
“王侍郎所言极是！”枢密院都承旨、老将种师闵声如洪钟，
“战场之上，敌骑来去如风，钦差队伍或许不幸遭遇流窜精锐，亦未可知。当务之急，乃是加强边防，清剿流匪，而非在此妄加揣测，自毁长城！”
“种老将军！那现场证据又作何解释？若非边军疏漏，契丹精锐何以深入至此？”
“哼，崔文远能私通款曲，谁又能保证没有第二条暗线？”
“你……你这是含沙射影！”
朝堂之上，顿时吵作一团。崔党咬定秦猛与虎贲军有疑，清流与部分务实派官员则力保边将。他们之中有不少人得了秦猛私下送的好处。
双方引经据典，互相攻讦，闹得不可开交。周皇姬佶看着底下吵成一片的臣子，眉头越皱越紧。
他心中疑虑丛生，既恼恨契丹猖狂，也对边将是否完全可信存了分猜忌，更厌烦这无休止的党争。
“够了！”他终于不耐，拂袖而起，“传朕旨意：令幽州、平卢诸镇，严加边备，清剿匪患，确保边陲无虞！
钦差被害一事，着有司继续查探，务必查明真相！退朝！”
皇帝带着怒意转身离去，留下满殿神色各异的文武百官。
一场风波看似被强行压下，但幽州急报带来的裂痕与猜疑，已如毒蔓，在大周的肌体下悄然蔓延。
……
神京内城，距皇城不过数条街巷，坐落着一间毫不起眼的小饭馆。
铺面不大，木匾上只题着“香来居”三字，却凭着几道风味独到的酱肉与烫面蒸饺，引得食客络绎不绝。
店外车水马龙，与一街之隔的醉春楼、财源赌坊相望，三教九流的人物穿梭其间，吆喝声、笑骂声、骰子碰撞声混作一团，反倒成了最好的掩护。
此刻，饭馆后院的僻静厢房里。
一个身着青布短褂的店小二正低头疾书，笔尖划过麻纸，将紫寰殿上的龙颜大怒、群臣争执一字不差地记录下来。
他动作利落，写完便将纸条卷成细卷，塞进竹管，转身递给厢房外等候的灰衣汉子。
灰衣汉子接过竹管，塞进信鸽脚下的皮囊，抬手抚过鸽羽。信鸽振翅而起，冲破暮色，朝着北疆的方向疾飞而去。
晚风掠过饭馆的幌子，“香来居”三字在灯火中轻轻晃动，无人知晓，这间烟火缭绕的小饭馆，竟是铁血军寨扎在天子脚下的一枚暗棋。