地拥金陵势，城回江水流。应天府位于长江下游，东有钟山为屏障，西则长江天险，气势磅礴，有龙盘虎踞之胜，更握水陆交通要枢，乃古今兵家争战必取之地。远在春秋战国时代，吴王夫差派人于此筑城冶炼青铜器，称之为“冶城”。越灭吴后，在秦淮河边另起一座土城，称为“越城”。越被楚灭后，楚威王又在清凉山上筑了一座新城，取名“金陵邑”，金陵的名称始于此。三国时代，赤壁之战后，东吴的孙权迁都金陵，改称建业，翌年在石头山金陵邑原址筑城，取名石头城。依山筑城，因江为池，形势险要，有“石城虎踞”之称。此后东晋、宋、齐、梁、陈均以此为都，成为南北争战中决定成败的重镇。
当年朱元璋一统天下，在定都的问题上，请来群臣商议，众臣纷陈己见，提出洛阳、关中、汴梁等地。其中虚若无和刘基两人力主仍以元人首都北平为都。两人以元人都于此后，因其武功之盛，版图之广，早成了天下向往之中心，水陆交通，皆发轫于此。东出则山海关，至锦州辽河；南经涿县、河间，达山东及东南各省；西北出居庸关、通察哈尔、绥远及外蒙；北出古北口，至热河，实乃天下军事交通经济无与匹敌的要塞。冠盖往来之盛，甲于金陵（建业）。其时为了这南北两大都会的选择，颇有一番争论。虚若无更提出自古以来，每逢分裂之局，均是北必胜南，偏安南方者最后莫不被北方所灭，屡应不爽。
可是朱元璋久战求安，终不纳两人之议，道：“所言皆善，唯时有不同耳！长安、洛阳、汴梁实周、汉、唐、宋故都。但平定之初，民未苏息，若建都于彼，供给力役，悉资江南，重劳其民；若就北平，宫室亦不无更作。建业，长江天堑，龙盘虎踞，足以建国。临濠前江后淮，有险可恃，有水可漕，朕欲建为中都，何如？”众臣唯有称善，就此以金陵为都，易名应天府，以示上应天德，成立大明。北平则改名顺天府，封与军功最大的儿子燕王朱棣，北方遂落入其掌握上，于此亦可知谢廷石实乃天下十三布政使司里，最有权势的边疆大臣。
这掌握着大明命脉的古都应天府，城区面积广阔。长江自西南横穿城北，艳名著天下的秦淮河由城南入，绕城西再北流入江。秦淮河入江前的河段，两旁青楼林立，大多是历史悠久，国势虽有兴衰，但这段河岸总是热闹非常，以另一种醉生梦死的方式存在着。江河两岸平原千里，东有宁镇山脉与富饶的长江三角洲相连，房舍连绵，名胜古刹，说不尽的千古风流。
这时官船正在波平如镜的秦淮河上，缓缓靠向岸旁去。八艘京师的水师船布防在河的两岸和前后，阻截其他船只的接近。码头外远处是状如伏虎的清凉山，山上是逶迤蜿蜒、昂首挺立的峥嵘石岩和古老墙堡，那就是石头城的遗址。韩柏、范良极、谢廷石、陈令方等全齐集船旁，等待下船的时刻。岸上架起了两个高达四五丈的爆竹塔，“噼噼啪啪”火光烁跳中由下往上烧去，送出了大量的浓烟和火屑的气味，平添热闹的气氛。码头旁的空地上排开十多列甲冑闪闪、怒马鲜衣的禁卫军，旗帜飘扬，好不威风，若不是见惯场面的人，只看那阵仗便要心胆俱寒。
韩柏正是从未见过这类场面的人，低声向身旁的范良极问道：“欢迎我们何须如临大敌似的来了近千人，是否识破我们，布局坑害？”
范良极见他唇青脸白，忍着笑，向身后以轻纱笼面的四女道：“四位专使夫人，请看你们的夫君大人，如此胆小如鼠，是不是配做你们的夫君？”
左诗、柔柔和朝霞三人正心惊胆颤，比韩柏还不如，哪有回答的心情。恬然仙立的秦梦瑶悠然道：“武功像他那么高明的人总还有，但武功到了他那水平而胆子这么小的，却是绝无仅有，该不该算难能可贵呢？”
范良极愕然道：“梦瑶在贬他还是赞他？”
藏在面纱里，散发着惊人神秘美的秦梦瑶幽幽一叹道：“梦瑶已没有回头路可走，唯有凡与他有关的事全朝好的一面想。除此外还能怎样呢？”
韩柏最怕秦梦瑶不欣赏他，闻言魔性大发，胆怯一扫而空，脑筋变得灵活无比，两袖一拂，霍霍生风，挺起胸膛摆出官款，傲然道：“让我朴文正演一台好戏让各位欣赏，叫你们永志不忘。”
范良极见他像变了另一个人的，放下心来，用肩头撞了他一记，提醒道：“记着是你先走！”
隆隆声中，官船泊到码头去，自有人牵缆系船，降下跳板。蓦地岸上近千的御林军向前迎来，接着左穿右插，井然有序地变化出不同的阵式，配合着飘扬的旗帜，既威风又好看。然后分成两组，潮水般往后退去。鼓乐喧天声里，两个策着特别高大骏马、装饰华丽的官儿，穿过禁卫军让出来的通道，昂然往登岸处缓驰而至，派势十足。
陈令方靠了过来道：“左边那身材瘦高，长着五柳长须的人就是胡惟庸。唉！真不明白他为何会亲来迎迓。”
范良极向韩柏提点道：“看吧！老胡旁的人面白无须，体型阴柔的人就是六根不全的阉寺。”又问陈令方道：“那是何人？”
陈令方定睛一看道：“说真的，我真不明白皇上为何如此重视你们，这人是宫中最有权势的大太监司礼监正四品的聂庆童公公，此人心胸极窄，最爱被吹捧，须小心应付，因为说起来他还是楞严的顶头上司。噢！他们下马了，我们应该下去哩。”
韩柏吸了一口气，只觉心中充满信心，从容走下船去。范良极抢前两步，作领路状，倒似模似样，平添韩柏这假货不少威势。跟着是谢廷石和陈令方，后面看似弱不禁风的秦梦瑶等，在那四名怒蛟帮女帮众假扮的侍女的扶持下，莲步款摆走下船去。接着是谢廷石那三名近身侍卫和范豹等捧着贡品的人，倒也颇有一番使节团来朝的气象派头。
当韩柏和范良极踏足岸上，乐声收止，一片庄严肃穆的气氛。韩柏唱了一个喏，一揖到地嚷道：“高句丽右辅司朴文正，奉高句丽正德王之旨，向大明天子问好！”他照足陈令方指导，摆出官场架式，龙行虎步，胡聂两人虽嫌他嫩得可以，但看到他的气度，却甚是顺眼，心想此子年纪轻轻，便成了高句丽的正二品高官，除了有家势外，当有几分本领，反对他重视起来。
胡惟庸和聂庆童连忙还礼。互相客气时，韩柏乘机打量这权倾天下的中书丞相。只见此人身材瘦削，年纪五十上下，相貌堂堂，但脸色阴沉，细长的眼神采充足，但眼珠溜转不定，可见天性奸诈险恶，满肚子坏水，使人想不明白为何朱元璋如此雄才大略的人，会倚之为左右手。
司礼监聂庆童讶异道：“英雄出少年，朴专使年纪轻轻却位高权重，已使人惊奇，华语又说得这么好！”
范良极截入道：“公公有所不知了，朴专使是我国有史以来最出色的神童，三岁便懂得写字计数、六岁舞剑、十二岁便……嘿！懂得……嘿窈窕淑女，君子好逑你明白啦。”说完用下颔朝身后四女点了点。
胡惟庸呵呵笑了起来。聂庆童当然笑不出来，暗忖这像头老猴的侍卫长真不识相，明知自己没有泡妞的本领，偏提起这方面的事。
胡惟庸目光落到韩柏另一方的陈令方身上，微微一笑道：“陈公你好！上次一会，至今不觉三年，欢迎你回来共事，同为天下众生尽一番力。”
陈令方忙说了番谢主隆恩，又感激胡丞相提携的话。韩柏和范良极交换个眼色，同时想到明知这胡惟庸乃一代奸相，但此刻侃侃言来，倒充满了慈和关怀的神气，让人很难憎恨他，可见这就是他的魅力了，纵使笑里藏刀，还是叫人受用。
胡惟庸又向谢廷石道：“谢大人此次护送有功，本相必会如实报上，让皇上知道大人的辛劳。”
谢廷石慌忙道谢，若非韩柏和范良极知道两人间势如水火的关系，真会误以为谢廷石感激涕零。
范良极有点不耐烦起来，道：“胡丞相，聂公公，这次我们带来的贡品，清单早递上贵朝，不如我们先行点收，作好移交的手续，本卫也可放下肩上重担。”
胡惟庸向聂庆童恭敬地道：“有劳聂公公！”聂庆童显对胡惟庸恭谨的姿态甚为受用，欣然和范良极办事去了。
胡惟庸稍为凑近韩柏，眼光巡视了秦梦瑶等两遍后，亲切地低声道：“专使大人不但眼光独到，还手段高明，待本丞相找一晚在秦淮河的花艇上摆一席酒宴，请来天下第一名妓怜秀秀，包管大人乐得忘返贵国。”
韩柏正中下怀，使了个眼色，表示欢迎至极，暗想这奸人怕也是色鬼一名，幸好秦梦瑶等有纱巾盖着绝世艳容，否则他向自己讨一个来玩玩，那就有麻烦了。
胡惟庸忽地想起了什么似的，欣然道：“为了迎接专使大人，本丞相特地找人教了我几句贵国语言，请指教。”接着一口气说了七八句高句丽话。
陈令方一听魂飞魄散，这几句话全是颂词，赞美高句丽的文化风光，最要命是最后两句，是希望能有机会到高句丽一游，不知韩柏会不会尽地主之谊。这是必须回应的话。韩柏有多少斤两，他最清楚，不心惊色变才怪。
韩柏听毕扮出震惊的表情，回头向两人夸张地道：“难怪直海大人回国后，对胡丞相赞不绝口，你们看吧！他不但治国了得，语言方面也是无可比拟的天才，比我们说得更好，就像仙乐般悦耳动听。”陈令方和他早有默契，一边附和，乘机猛点头，向韩柏示意，着他表示赞同。
不要看韩柏平时傻兮兮的，每逢紧要关头，脑筋便比任何人都清醒机敏，向胡惟庸笑道：“蒙丞相夸赞和厚爱，小官怎敢不从？”
陈令方听得心悦诚服，暗叹这人胡诌乱混的功夫，确是高人一等。胡惟庸如此老谋深算，官场经验丰富的人，也给他骗过，陪着笑了起来。
此时点算完毕，移交手续完成，范良极和聂庆童两人谈笑风生地回来。韩柏和陈令方对望一眼，都知道范良极定是向聂庆童施出了“先礼后交朋友”的无双秘技，会心微笑起来。
胡惟庸道：“各位舟车劳顿，明朝又要进宫见皇上，现应好好休息。”笑着向聂庆童点头示意。这一人之下，万人之上的中书丞相，一举一动，都合乎礼节，风度从容，叫人不能不为之折服，可知任何成功的人自有其一套。
聂庆童干咳一声，以他太监独有的尖窄嗓音道：“知道专使东来，本监特地预备好了坐落莫愁湖旁，风景优美的外宾馆，又从宫内调了侍女三十人，内侍五十人打点起居，他们的头儿是我的得力手下右少监李直，专使有什么特别要求，吩咐他定可办得妥妥当当。”
胡惟庸插入道：“至于陈公和布政使司大人，本丞相自有安排。”向韩柏微笑道：“专使若不介意，便和本丞共乘一车，让我送专使一程。”陈令方和谢廷石均感愕然，至此更无疑问，知道胡惟庸定有原因，故对韩柏如此周到。
韩柏呵呵一笑，向胡惟庸道：“小官正是求之不得，胡丞相请。”
胡惟庸皮笑肉不笑道：“专使大人请！”
蹄声哒哒，马车摇晃中，韩柏透过车窗，出神地打量着这成了京师的闻名古都。街道至少比武昌的宽了一半，所以当他们的队伍经过，其他车马行人可轻易避到一旁去。虽是宅舍连绵、朱楼夹道，但屋与屋间总植有树木，使人一点感觉不到挤塞杂乱的压迫感。豪宅前的大门都摆设了镇门的石兽、天禄、麒麟、辟邪等传说中的神异猛兽，随处可见，形形色色，但都是肥壮健美、张口吐舌、挺身昂首，神态生动至极。别具特色的是规模宏大的庙刹，走了不到半盏热茶工夫，韩柏便看到两座，尤其远在清凉山上的古刹，依山而筑，金顶与绿树在阳光下互相辉映，更使他叹为观止。
胡惟庸见他对庙宇大感兴趣，低吟道：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”
韩柏正迷醉在古老文化的绚丽光彩和古城苍郁深秀的景色里，闻言震醒过来，点头道：“确是个美丽的大都城。”
胡惟庸微笑介绍道：“只是应天府，便住了十六万户共一百多万人，还不计来做生意的商人、探亲或游玩的旅客，应是全国人口密度最高的地方。”顿了一顿道：“专使大人似乎对庙宇特别有兴趣，待本丞相安排大人到最著名的几间参观吧！这里不但名胜众多，工艺亦是名闻天下，只是织锦坊便有三个，其他银、铁、弓、毡、毛等作坊数不胜数。又有两条习艺街，一个大市场和六畜场，专使大人当会感到有趣。”
韩柏暗忖若能拖着秦梦瑶和三位美姐姐的小手，搂着她们的蛮腰，无拘无束地在这些地方溜达，又向范良极借来银两，为她们购买喜爱的手工衣饰，并亲自为她们戴上，定是惬意无比的事。
胡惟庸见他脸上露出向往陶醉的神色，误会了他的意思，道：“专使大人放心，他日大人回国时，本丞相可安排各行工匠随行回国，传授敝国顶尖工艺技术，与贵国工艺互相交流。”
韩柏从白日梦里乍醒过来，连声称谢。他愈和这奸人相处，愈生好感，可见这人确有令人倾服的非凡魅力。
胡惟庸忽地压低声音道：“直海大人当年曾向本丞相说及贵国的雪岭天参，功能袪除百病，延年益寿，起死回生。不知……嘿！不知大人此次带来的万年参，是否就是这种罕世难逢的灵参呢？唉！皇上和本丞足足苦候了七年。”
韩柏心中暗笑，老狐狸终于露出他的尾巴来，难怪提也不提自己折辱胡节的事，还对自己如此另眼相看，原来谋的是万年参，旋又想到给他天大的胆子，谅也不敢向朱元璋讨参来吃，自然是与直海有着袖底交易，于是故作神秘凑到他耳旁道：“我本想待会无人时，才向胡丞相说出来的，临离高句丽时，直大人早有密嘱，为此我们另外带来两株这种灵参以孝敬丞相。此事乃最高机密，不单没有列入贡品清单内，敝王都不知道。嘿！这两株参乃我特选正货，比之献给贵皇上的只好不差。嘻！除了你刚才说的功效外，最厉害的还是壮阳之效，我只不过吃了一根参须，现在等闲十多个美人儿，都不是本使的敌手，你明白啦！”还用手肘轻撞对方一下，以示亲热。
胡惟庸听得喜上眉梢，心动至极，暗忖这专使大人比直海更识时务，当年直海只是答应私下给他一株天参，还只能是次一等的货色，现在这专使一给就是最优质的两株灵参，不过他生性多疑，仍不敢尽信，正欲试探，蹄声忽起，由远而近。胡惟庸皱起眉头，本是慈和的面容沉了下来，两眼射出森寒杀机。韩柏看得大是凛然，看来这才是他冷酷沉狠的真面目。马车倏地停下。胡惟庸恢复冷静的表情，揭起窗帘，往外看去。
一名骑士策马来至车旁，看进车厢来道：“胡丞相安好！”
胡惟庸一呆道：“叶统领你好！”
韩柏心中一震，暗忖难道这人竟是西宁三老之一，御林军统领“灭情手”叶素冬，忙仔细打量对方。这叶统领身量极高，一双眼神光慑人，显是内外兼修的高手，看上去一点不觉“老”，像个精神奕奕的中年人，只是两鬓稍有花白，生得英俊威武，一派高手气度。
叶素冬微笑在马上向两人施礼后，向胡惟庸低声道：“皇上有命，请专使立即进宫见驾。”
韩柏和胡惟庸同感错愕，均不明白朱元璋为何等不及明天，立即传令召见他这个假专使。韩柏升起了正在做梦的怪异感觉，他竟可以见到皇帝老子这位真正的老人家。
黑榜高手莫意闲冰冷灰白的尸体被放在地面的一张毛毡上。无论生前他如何叱咤风云，死后亦只能留下一个没有生命的躯壳。甄夫人托着香腮，坐在一张椅里，凝视他的尸体，蹙起黛眉，像有什么苦思难解的问题。
脸色苍白的柳摇枝包扎着肩头，于此时走了进来，来到莫意闲停尸处，低头细看着，边道：“仍没有戚风两小子的消息吗？”
甄夫人摇头道：“还没！不过假若他们仍在城内，迟早会被我们找出来的，只怕他们早逃到城外去。”
柳摇枝抬头往她望去，道：“夫人为何像有点泄气的样子，要知两军对垒，总是互有死伤，只有到最后才知谁是真正的胜利者。”顿了顿续道：“何况莫意闲我早看他不顺眼，那天城内子夜之战，若他肯出全力，战果定会改观，留下这样三心二意的人，对我们并无好处。”
甄夫人微微一笑道：“先生莫要动气，素善只是有些问题尚未解开，所以情绪有点低落吧！”
柳摇枝听她温言软语，不好意思起来道：“对不起！这是我第二次受伤，所以心情不大好。唉！这两个小子为何敢在这种丧家之犬的形势下，仍准确地把握莫意闲的行踪，在光天化日的热闹大街上，公然搏杀黑榜的高手，摆明在天下武林前丢我们的面子，以后谁还敢投靠我们？”接着再道：“卜敌那胆小鬼更托伤躲起来，怕成为下一个被攻击的目标，若我们不做回一两件漂亮的事，对声势的损害，实难以估计。”
甄夫人点头道：“他们的反守为攻，摆出逐点击破的姿态，确弄得我们鹤唳风声，草木皆兵。这么灵活的策略，是我们事先预想不到的，可是他们仍有两个弱点，可被我们利用。”
柳摇枝道：“夫人指的是褚红玉和水柔晶吧！事实上我们所有布置，均针对他们必须尽快赶去援救她们而设，这是他们明知是陷阱也要闯进去的绝局。但至今他们仍似置之不理，再加莫意闲一死，使我方阵脚大乱，再难以捉摸他们下一步的行动。”
甄夫人微微一笑，话题一转道：“柳先生假若是凌战天或翟雨时，听到长沙一战的消息，会作出怎么样的反应呢？”
柳摇枝微一错愕，显是被提醒后才想起怒蛟帮，沉吟片晌后道：“自然是立起全军，赶来与干罗等会合，而且他们应收到少主和里老大不在的消息，绝不会放过这千载难逢的机会。”
甄夫人站了起来，来到莫意闲遗体的另一边，秀目闪着动人的神采道：“这确是千载难逢的良机，只要我们运用得宜，不但怒蛟帮完了，风戚等亦无一人可以活命，那时整条长江将会落入我们手上，再配以由域外反攻过来的大军，内外交煎下，朱元璋势将江山不保。”
柳摇枝皱眉道：“恐怕我们现在的实力，并不足以打一场两边战线的硬仗！”
甄夫人横了他千娇百媚的一眼，欣然道：“先生好像忘了还有胡节的大军和展羽的屠蛟小组哩！”
柳摇枝给她的风情弄得心儿狂跳，吁出一口气道：“夫人说的是，胡节和展羽有皇命在身，专责对付怒蛟帮，总不能坐视不理，可是他们的实力未必能把怒蛟帮一网打尽呢！”
甄夫人一阵娇笑，道：“螳螂捕蝉，黄雀在后，还有我们嘛！”
柳摇枝给她弄得糊涂起来，一呆道：“那谁来对付风戚干罗等人？”
甄夫人并不直接回答他的问题，反问道：“他们要救回水柔晶和褚红玉，免得落入我们手中，我们为免实力分散，只能全力搜寻其中一人，先生会选哪一个作目标呢？”
柳摇枝心中有点不服气，这比自己年轻上数十年的美女，思想的缜密，比他这经验丰富的老江湖还要老辣，若自己这次给不出一个令她满意的答案，定会被她小看，不由用心思索起来。
甄夫人的心神却转到了韩柏身上，想到自己既公然向鹰飞表示了对这男人的兴趣，以鹰飞的心狠手辣，定会不择手段去把对方杀死，韩柏这小子究竟能否逃过大难呢？真是非常有趣。若他死了，秦梦瑶必然伤心欲绝，更且缩短她有限的生命，她也可绝了方夜羽的心，吐出一口浊气。若他仍能大难不死，我甄素善便和他玩个有趣的游戏吧！只要那真是个有趣的游戏便够了。
柳摇枝的声音在耳旁响起道：“我会选水柔晶作目标。因为褚红玉有丹清派这地头蛇掩护，必能瞒过我们这些外来人的耳目。而水柔晶的潜踪法既是由你传授，自然躲不过你的搜索，我说得对吗？”
甄夫人收拾情怀，甜甜一笑道：“先生分析得非常透彻，素善会利用干罗的侦察网，送出清晰的讯息，让他以为我们正全力围搜水柔晶，假若他们亦全力往援，将会发觉落入我们的算计里。”美目亮起森寒的杀意，冷然道：“我倒要看看怒蛟帮的军师翟雨时，如何躲过这一场灾劫？”
洞庭湖那僻静渔港的渔舟上，怒蛟帮里最重要的几个人物，帮主上官鹰、凌战天、翟雨时、庞过之和梁秋末聚在一起商议。
翟雨时神色凝重道：“继昨夜接到长沙之战的消息后，刚才再收到千里灵传书，长征和风行烈联手在同一地点，刺杀了‘逍遥门主’莫意闲。”
上官鹰拍案叫道：“这小子真有种！”
凌战天道：“看来我们须立即赴援，否则他们早晚会给敌人吃掉，若我们结合起来，又有干罗助阵，纵使对方高手如云，我们仍有一拼之力。”
梁秋末插入道：“我赞成凌大叔的提议，方夜羽和里赤媚等两天前乘船东去，目的地应是京师，这会令他们的实力大打折扣，否则即使有干罗出手援助，恐怕长征他们亦逃不了。真是奇怪，为何以方夜羽的精明，竟会在这关键性的时刻离开呢？”
庞过之道：“我看是方夜羽没有把干罗这支奇兵计算在内，所以低估了长征的实力。不过那甄夫人确是厉害，一出手就把长征他们逼在死地，害得封寒送命。以他们的实力，长征他们杀了莫意闲，只算是回光返照的挣扎而已，若我们不立即施援，他们就危险极了！”
上官鹰向翟雨时道：“雨时快安排一下，救人如救火，一点不容浪费时间。”
翟雨时叹了一口气，这里共有五个人，四个主张立即出兵，他能提出什么其他主意呢？
凌战天看到他的迟疑，皱眉道：“雨时是否另有想法？假若我们在这种形势下，仍龟缩不出，坐看他们被敌人围歼，怒蛟帮以后休想再在江湖上立足。”顿了顿叹道：“就算这是个陷阱，我们都似避不了。”
翟雨时道：“目前的形势，实际上是机缘巧合下，意外生出来的后果，谁懂得利用，便可成为胜利者。现在长征他们以击杀莫意闲的行动，清楚向我们送出讯息，就是他们将会牵制甄夫人，制造出我们乘隙进击的形势，若我们不加利用，将会白白错过这千载难逢的良机。”
上官鹰松了一口气，道：“我还怕雨时反对出兵，现在放心了！”
翟雨时皱眉思索了一会，道：“现在我们大约知道展羽的屠蛟小组核心高手在十人之间，外围较次的好手则有近百人，配以胡节的人，随时可抽调数以万计的精锐快速部队，对我们加以截击。”
凌战天点头道：“幸好胡节的水师，因为要做好严密的封锁，实力分散，只要我们行动迅速，可作点的突破，所以行军的路线最为重要，若处理得宜，要应付的可能只是展羽的人和少部分的官兵。”
翟雨时道：“最快的行军路线，自是乘战船由洞庭湖开进湘水，两天即可抵达长沙府，可是也以这段水路敌人的实力最是强大。”
凌战天微笑道：“那也是敌人最想不到我们会采取的路线，不过若没有方夜羽的人在，我有十分的把握跟胡节的水师和展羽打一场硬仗。”