篱笆墙外，蓝亮的海洋不断传来昼间慵懒的波涛声。
有一个背靠墙垣、面朝大海，抱膝而坐的年轻武士望着一望无际的海面孤零零地想着什么。
四
这个年轻的武士十八九，还不到二十岁的样子。
穿着上显示出他的俊挺威风。
他是池田家的藩士的儿子，故乡是离饰磨不到一里半的姬路。
是来钓鱼的吗？
可是他并没有携带渔具。他已经背靠着染坊的篱笆墙，坐在多沙的崖上很久了，只见他时而还会充满孩子气地翻弄一会儿海边的沙砾……
“阿通——”
万兵卫的声音从篱笆墙内传来。
“那就傍晚的时候告诉我一声。我明天会很早启程的。”
因为是大中午，四周除了万兵卫的声音，便只有哗啦哗啦的波涛冲击海岸的声音，因此万兵卫的声音显得格外大。
“好的，我傍晚给您答复。……真是太感谢了！”
阿通的声音虽小，听起来却是格外清晰。
推开木门，万兵卫走了出去，一直坐在墙外的年轻武士终于站起了身，目送万兵卫的身影。
似乎在确认着什么。
他的脸被银杏形的斗笠遮挡住了，无法知道他的面容是什么样的。
他在目送完万兵卫后，再次频繁地向篱笆墙内张望，让人觉得非常可疑与不可思议。
……
“咚、咚——”捣布的声音又响起了。阿通像是什么事都没发生的样子，在万兵卫回去后，再次开始工作。
不多时，隔壁染坊也渐渐传来捣布的声音，伴随着那些姑娘的婉转的歌声。
旁人轻易不会察觉到，阿通握杵的手加重了几分力道。
我的爱恋
是蓝蓝的爱恋
可是
不似饰磨的布
那样耀眼
一首不知是出自《词花集》，还是出自哪里的歌涌上静默的阿通的心头。
若是阿吟姑娘有收到武藏的来信的话，只要见到阿吟姑娘，便可知道那日思夜慕的人的消息了。
同样是女子，还可对阿吟姑娘说说贴心话。——武藏的姐姐一定会将自己当作妹妹一般看待。
阿通的手机械地动作着。
内心无比敞亮，堀川百首中有这样一首和歌：
播磨滩，
我的哀伤慨叹之地。
今夜取道而过，
不再停留，
那即将见到的松原啊！
阿通此刻的心情就如同这歌者的心情，那在阿通看来总是充满伤感与躁动的大海，今天也变得格外开阔灿然，似乎涌上岸头的是一波波的希望之波。
她将捣好的布挂在高高的竿上，内心安然，恍若梦中一般地向万兵卫走后依旧大敞四开的木门走去，望向海滨。
这时——
远处又一个浪头翻过来，刚才那个戴斗笠的身影迎着湿爽的海风急匆匆地离开了。
……？
阿通无意识地望着他，并没有多想。连只海鸟都没有的、与天际相接的静谧海洋铺展在她的眼前。
五
阿通和染坊的乳母商量了一下，按照与万兵卫的约定，第二天早早地便收拾好了行装。
“那就麻烦您照应了。”
阿通来到麻屋檐下，与万兵卫一起从饰磨村出发了。
从饰磨村到佐用的三日月村即使是女人，悠悠地走，留宿一夜后，两个白天的时间也就能到了。
遥遥地望着北边姬路城的天空，阿通和麻屋的老板向龙野街道走去。
“阿通——”
“是。”
“你挺能走路的。”
“嗯，我已经比较适应旅途了。”
“听说你曾走到过江户。当时我就在想这是怎样的女子啊！”
“染坊的乳母连这些都对您说了吗？”
“是啊，对我讲了很多关于你的事。我在宫本村又听到很多关于你的传闻。”
“真是羞愧。”
“有什么好羞愧的。你的这份追慕心上人的心既让人怜爱，又让人觉得温暖。可是阿通，感觉和你比起来，武藏先生显得有些薄情了吧？”
“不是这样的。”
“你一点儿都不怨他吗？真是越发让人怜爱了。”
“他只是一心在追逐他的修行之道。……是我太放不开。”
“你在怪自己吗？”
“我只是觉得抱歉。”
“哦……真想让我老婆也听听你的话，女人如果都这样就好了！”
“阿吟姑娘还没有嫁人，还住在亲戚家吗？”
“这个……不太清楚。”
万兵卫岔开了话题：“那里有个茶店，我们去休息一下吧！”
他们进入茶店内，喝着茶水，打开了便当。
“喂，饰磨来的。”
正好路过的一群马夫、搬运工很熟不拘礼地向这边打着招呼。
“今天不用去半田的赌场吗？上次你输了个精光，大家都在替你惋惜呢！”
“今天不需要马。”
万兵卫驴唇不对马嘴地答道，然后慌慌张张地对阿通说：“阿通我们走吧。”
说罢，他抓起行李三步并作两步地踏出茶店。
马夫们起哄道：“哎呀，你这么没兴致是因为带了一个特别漂亮的姑娘吧？”
“你这家伙，小心我们告诉你老婆。”
“哈哈哈，都不敢吭声了。”
他们的声音在身后兴奋无比地响起。
饰磨万兵卫家经营的麻屋店面非常小，主要从近乡收购足够的麻后，交给渔夫的女儿或妻子们加工成帆缆、网类制品来销售。不管怎么说，作为一家店的老板，被路边的走卒们随意搭讪、密友般取笑，让人感觉很不对劲。
万兵卫自己也觉得不自在，走了两三町后，他轻描淡写地小声念叨道：“真是群无聊的家伙。因为我总是雇他们往城里运货，所以那些人跟我比较熟悉，说话也就口无遮拦的。”
可是，比起马夫们，有一个人他更应该注意，那就是从刚刚那个茶店悄悄尾随上来的人，万兵卫还没有发现。
那个人就是昨天在海边——戴粗编斗笠的年轻武士。