一
这一天，从早晨起，小林太郎左卫门的店内和河岸前就一片混乱，有大量的行李货物被从淀川转运来，又被装上去往门司关的船只。
每件货物上都写着：
丰前细川家家臣某某
或
丰前小仓藩几组
几乎都是细川家的货物。
——且说刚刚伊织从外面回来之所以惊呆在房檐处，是因为他从满满一屋子的喝着麦茶的旅行装束的武士中发现了佐佐木小次郎的面孔。
“店家——”
佐佐木小次郎坐在一捆行李上，扇着扇子望向账台的佐兵卫。
“在这儿坐着等船实在是太热了——船还没到吗？”
“不、不。”
忙着写发货单的佐兵卫隔着账台指向川口道：“您要搭乘的巽丸已经到岸了，比起货物，乘客也非常多，已经吩咐船员们紧急为您准备座位了。”
“同样是等，水上可是要凉快多了。尽快安排我们上船吧！”
“是是。我再去催一下，您稍等——”
佐兵卫连汗都来不及擦就从泥地房间跑了出去，在门口他斜眼瞟了一下站在背阴处的伊织，没好气地说：“这不是小伊吗。大家都这么忙，你怎么像根棍子一样杵在这里，快去给客人添添茶，打些凉水来。”
说罢他便离开了。
“是。”
伊织假装领命，然后偷偷地跑到了土仓露地旁的烧水处躲了起来，眼睛还是在盯着房间内的佐佐木小次郎。
这家伙。
伊织怒目而视。
佐佐木小次郎则似乎并未察觉有什么异样。
他被细川家聘用，将要去丰前的小仓定居了，他的体态、举止看起来更加从容有度。虽然被聘用的时间还不长，以前那流浪武士时期的锐利眼神已经变得沉着深邃，白净的面孔也比以前更加丰腴，说话也少了犀利尖刻。总之感觉他更加有风采，由里到外散发出的剑气更加人性化了。
也许正是因为这个缘故，围在他身边的家臣都尊敬地喊他：严流先生或先生。
虽说是新来的师傅，却无人怠慢。
并不是说佐佐木小次郎这个名字不用了，也许因为他的年纪和他所担当的重任不太相符，去细川家后，将名字改成了严流。
二
佐兵卫边擦汗边从船那边赶了回来。
“您久等了。船中的座位还没整理好，请您再稍等一下吧，坐在船首的人可以先请上船了。”
坐在船首的是些身份地位较低的人和一些年轻侍卫。他们拿好各自的行李。
“那我先过去了。”
“严流先生，先行一步了。”
就这样一群人呼呼啦啦地出去了。
店内只剩下了佐佐木小次郎和其他六七个人。
“还没见到佐渡大人吗？”
“快到了吧？”
剩下的都是中年人，从他们的穿着打扮可以看出，他们都是在藩内担当要职的人。
这细川家家臣一行，上个月从小仓出发，通过陆路进入京都，在三条车町的旧藩邸停留了一段时间，为病逝的幽斋公准备三年忌，向一些与幽斋公生前关系亲密的公卿、知己进行问候，并整理了故人的文集、遗物等，昨天乘淀川船只而下，今天开始海路的旅程。
在晚春时分，从高野去了趟九度山的长冈佐渡主从，也为了准备八月的事务去了趟京都，并靠着经验和旧关系顺利地完成了公务，想来今天也刚好来到此地吧。
“天色已晚，诸位及严流先生先到屋内休息吧？”
佐兵卫回到账台，不断地费心招呼着。佐佐木小次郎背对着夕阳。
“好多苍蝇。”
边说边挥舞着扇子驱赶着。
“口渴得厉害，再来一碗新沏的热麦茶吧！”
“好的，好的。这天气配热茶太热了吧，我吩咐人去汲一壶凉井水吧！”
“我在旅途中不喝生水，热茶就行了。”
“来人——”
佐兵卫坐着伸着脖子向烧水处望去。
“是不是小伊，在那儿干什么呢，来给严流先生及诸位上碗热茶。”
喊罢，他便又低下头忙着填写发货单，过了一会儿发觉伊织还没有回应，便再次抬起头，打算喊第二嗓子——只见伊织端了一个放有五六个茶碗的托盘，眼睛紧盯着托盘，正怯生生地朝这边走来。
于是佐兵卫放心地继续填他的发货单。
“请喝茶。”
伊织给其中一位武士行礼奉茶。
“请——”
接着又奉茶给下一位，也有武士推辞道：“不，我不用了。”
就这样快转完一圈的时候，托盘里还剩两碗热茶。
“请用茶。”
伊织最后站到佐佐木小次郎的面前，递上托盘。佐佐木小次郎还没有注意到伊织，漫不经心地伸手取茶。
三
佐佐木小次郎一惊，迅速抽回手。
并不是被热茶碗烫到了。
在他的手还未触及茶碗时，他的目光与伊织的目光交错在一起，迸发出电闪火光。
“啊——你是……”
佐佐木小次郎的唇齿间满是惊讶，与此相反，伊织原本紧咬双唇，现在反而放松了些。
“叔叔——我们之前是在武藏野见的面吧？”
说着还咧嘴一笑——一排小小的、稚嫩的牙齿展现在佐佐木小次郎面前。
“什么？”
面对着这个伶俐无畏的小鬼，佐佐木小次郎情不自禁地也发出了孩子气的声音，还想再说些什么时，伊织将手中端的托盘带着茶碗、热茶一同扣向了佐佐木小次郎的脸。
“还记得吧——”
“啊——”
座位上的佐佐木小次郎忙向一旁侧身躲闪，同时迅速抓住伊织的手腕。
“啊——好烫……”
他闭着一只眼睛，愤然起身。
茶碗、托盘向后飞去，撞在角落里的柱子上，热茶溅了佐佐木小次郎一脸一身。
“嘁——”
“你这小子。”
两个人突如其来的叫声和茶碗的破碎声夹杂在一起，引来在场所有人惊异的目光。只见伊织的身体，被佐佐木小次郎一踹，像一只小猫一样，向后一个趔趄，翻了个跟头。
伊织刚要起身。
“好小子。”
佐佐木小次郎上前不费吹灰之力地踩住了伊织的背。
“店家——”
佐佐木小次郎喊道，同时捂住那只被热水溅到了的眼睛。
“这小子是你们家的小伙计吗，虽说是个孩子，做出这等事，也不能轻易放过他。——掌柜的，绑了他。”
佐兵卫吓坏了，还没来得及跑过来，就见佐佐木小次郎脚下的伊织愤怒地叫了一声：“想怎样？”
说着，伊织拔出了一直以来被佐兵卫视作禁物的那把刀，朝佐佐木小次郎的肘部刺去。真不知他是怎样拔出的。
“啊，这家伙——”
佐佐木小次郎发觉后像踢球一样，将伊织用力一踢，自己向后躲闪了一步。
在伊织挣扎着迅速从地上爬起来的同时，佐兵卫大喝一声：“浑蛋——”冲了过来。
伊织依旧像疯了一样叫嚷着：“想怎样？”
当感觉佐兵卫的手抓到自己了，伊织挣脱开来。
“活该！白痴——”
伊织边骂边向门外一溜烟地逃去。
可是——
刚跑出门外两间左右的距离，伊织向前摔了个狗啃泥。原来是佐佐木小次郎顺手抄起了房内的天平秤，朝伊织的脚边扔了过去。
四
佐兵卫和年轻店员们合力抓住了伊织，将他向土仓露地旁的烧水处拖去。
因为佐佐木小次郎刚刚去了那里，他让仆役长在那儿帮他擦拭被溅湿了的衣服。
“真是失礼了。”
“向您深表歉意！”
“希望您能宽宏大量……”
伊织被强按坐在了地上，佐兵卫和年轻店员们你一言我一语地想方设法地道歉。佐佐木小次郎一律充耳不闻，连看都不看他们一眼，只是平静地接过仆役长为他拧干的毛巾擦脸。
被年轻店员们反拧着双手，脸颊蹭地的伊织不多时便痛苦地连挣扎带叫喊：“放开我，放开我，我不会逃走的。我怎么会逃走，我怎么说也是武士的儿子，我怎么会逃走！……”
佐佐木小次郎整整头发和衣襟，望向伊织这边，平静地说：“放开他。”
佐兵卫他们颇感意外。