武藏自到肥后以来，还不曾拜访寺尾家，所以跟阿松自京都别后已有十五年未曾谋面。
“是松小姐啊！”
武藏睁大眼睛，细瞧阿松的脸。刚才听声音有如三十岁，想不到已是中年妇女。从年轻时起，阿松给人的感觉与其说是少女，不如说是端正的青年，现在几乎没有一点女人味。女人即使不向男人谄媚，也常像等待蝴蝶的花儿一样，总熏染有逢迎男人的风情，但在阿松身上丝毫感觉不到这些，却有美少年般的洁净之美。
“武藏先生，真是久违了。”
阿松立即松缓，脸露微笑说道。以前的情景想来还是温煦，值得怀念的。
武藏亦然。但是，突然表情严肃，说：“松小姐，真叫你挂心，当时我确实是赶不及呀。”
是说悠姬的事。就武藏而言，这是罕有的怀旧之辞。阿松笑而不语，却施礼说道：“求马助多蒙照顾。”
新太郎有三个儿子，求马助是长子。对现在的阿松来说，求马助更是爱与希望的所寄。阿松不让求马助的母亲照顾他，而由自己一手承担，至于教育方面的事，连父亲新太郎也无法置一词。
但，武藏却不溺爱求马助。
“嗯，求马助很有前途。自岛原别后，仅仅两年之间，已长得令人认不出来。这大概是松小姐精心教养所致。”
武藏微阖着眼睛说。这时，阿松才注意到阿光母子，问道：“由利小姐，这位是？”
公主说出了阿光的身世及今天的情形。
阿松也大吃一惊，接着就现出同情之意，说：“由利小姐。可能的话，我也愿助光小姐一臂之力。”
阿光虽然刚听过阿松和主水厮杀的事，却毫无恨意，反深为其情所动。
从这天晚上起，阿光母子寄居在由利公主这里。至于他们的前途，则由公主和阿松商量后再决定。
武藏和阿松一道走出白梅庵。
“武藏先生，请上马……”阿松说。武藏却执着缰绳，说：“不，我们一起走。”
两人并肩而行。
确已入秋，冷风由山路流曳而过……
七
武藏和阿松并肩默默行走。不久，阿松开口说：“武藏先生，你认为悠小姐如何？”
缓缓而行的武藏侧脸映照在满天星光下，有如毫无感觉的冰冷面具，以前对武藏不满之情又逐渐浸入阿松心中。武藏像挨了当头棒喝一般，猛吃一惊，却回答道：“是世上罕有清纯洁净、才华横溢的女子。”
“武藏先生，这是就人而言，在你的心上……”阿松追问。
武藏静默了一下，旋即猛烈反驳：“松小姐，现在说来又有何益？”
“不，不然，武藏先生，你对女人而言是个懦夫。”
“哦？”
“悠小姐只爱你一个人，别的男人爱她，她就像身子被泼上污水一般，觉得很讨厌，所以想借武藏先生的手把这些男人赶走。”
“……”
“悠小姐想借你的手杀主水。”
“哦，这，这……”
武藏不知所措。
“为什么你不能杀他？”
“我不能够。”
“如果你杀了他，而且跟悠小姐结成夫妇，铃姑也不致杀害悠小姐了。不管多坏的女人，一旦对方有了丈夫，即使再难过，也只得算了，从同是女人的心思……”
“松小姐。”
“武藏先生，如果你杀了主水，阿光也不致变成不幸的女人。”
“松小姐，我唯兵法是务啊！”武藏猛烈反击，但阿松不屈服。
“武藏先生！我看护通小姐到她去世，总共有五年漫长的时间，之后又服侍悠小姐。我把我的真心献给了爱你的这两位小姐。”
“松小姐，对不起。”
“而且，武藏先生！我现在又跟由利小姐很接近。”
“这我非常感谢。”
“武藏先生，我一点也不要人感谢，只，只为了由利小姐！”阿松热情洋溢地说。
八
遭到阿松意外的反击，武藏不禁“哦”的一声，讷讷不能言。阿松又追问：“武藏先生，你觉得由利小姐怎么样？”
“……”武藏受此突袭，急切间回答不出来。武藏自己大概没深入想到这里。
起初在江户浪人馆遇见由利公主时，已经认为她是可爱的女人。从听说她和伊织有姊弟关系后，对她更拥有前所未有的亲近感。但是，武藏心里已筑起“不抱爱慕之情”否定恋爱的防波堤，所以对公主的好感无法再往前推进一步。
于是，自始即否定恋爱的武藏，自然无须在心中熟思考虑由利公主的立场。
但是，现在被阿松一再追问，他内心里不由得感到防波堤外无法轻忽的一些波涛了。对公主所怀有的亲近感，虽是病后，却也曾刹那间越过防堤，湿润了武藏的心底，那是以前在小仓的事。
阿松似已看透武藏心底的情感，仍然严厉地说下去。
“武藏先生，像你这样剑术上的豪者为什么对爱情如此胆怯？岂不是跟受挑战而逃逸一样吗？为什么不能去面对它？胜负、爱之成否，岂非战之末节？你从根扬弃爱情，不与之相处，不想想爱情是什么，所以你不懂女人心，所以爱你的女人都要遭遇到不幸。你能认为这是女人的任情，而无动于衷吗？”
阿松的话如洪水奔流一般流泻而出，连阿松自己都觉得惊讶。
武藏仰望满天星斗，好不容易才开口说：“松小姐！你的意思，我很能了解。的确，自有志于兵法以来，便将爱慕之情视为修行的障碍，从根加以否定，但诚如你所说，这是胆怯！不管否定或接受，理应与爱慕者相对峙，以一决胜负。我不敢这样做，也许是因为内心燃起的火焰比一般人强烈，害怕一旦败于情爱，便无法收拾。不过，松小姐，我已老了，内心高燃的情焰也逐渐归于平静。以现在这种心境来思考爱情，大概不至于蒙蔽智慧了吧！松小姐，今后我会好好想一想由利小姐、通小姐和悠小姐的事。”
阿松也仰望天空，热切地说：“武藏先生，真高兴你能这样。”
阿松的脸面在星光下有如少女一般年轻而洁净。
九
四五天后，武藏接到了由利公主的信函。大意是说：“决定让阿光的独子年弥入泰胜寺大渊和尚门下，举行入门仪式时，敬请列席参加。”
这天，武藏准时到泰胜寺，阿光母子已在由利公主与阿松陪伴下，等候武藏的来临。关于年弥的出家，阿光先有此一愿望，年弥也能谅解，然后再由新太郎向大渊和尚请求的。
旋即在本堂，以大渊和尚为导师，春山附从，举行剃度仪式，眼见年弥已成一个可爱的小和尚。
母亲阿光泪眼滂沱，本人却很高兴，神采奕奕。
仪式结束后，大渊和尚请武藏和由利公主两人入茶室。当然，彼此都是第一次见面。
“武藏先生，你的名字，贫僧幼时即已知闻。其实，细川家在小仓时，贫僧也是本寺前身的寺庙住持，所以知道你跟佐佐木小次郎比试之事。那时，你可是英名外扬啊！”大渊和尚说。
“哦！真不敢当。”武藏惶恐地说，“那是年轻时候的事了。”
“肥后，你还满意吧？”
“打算埋骨此地。”
和尚转首向着由利公主：“公主，贫僧也认得你的父亲。”
“哦？”公主瞪目惊视。
“因为曾居丹后田边的大泉寺。”
“啊，真的？”
“当然，那时是一个修行僧，只与令先尊见过两三次面。”
和尚于是鼓掌把春山请来，细着眼睛说：“我再替你们引见引见，这是春山。”
他的表情似乎甚为爱惜这年轻和尚。
由利公主只微笑点头，武藏却望着春山的脸，施礼道：“我是武藏，请多指教。”
是个颊骨秀丽，体能刚健的年轻和尚。春山仰视武藏，回礼道：“请多指教。”
他的眼睛有如赞美武藏一般，发出虔敬的光芒。
和尚瞧瞧他们两个，说道：“春山，不论兵法佛法，修行之道并无差异，你可向武藏先生多多请益。”
十
在和尚的诱引下，春山发问：“宫本先生！如你所见，我还是一个尚在修道的人，请许我发问。曾听说先生自戒之语，无论取出其中任何一句，对学佛之人都是行为的指针，而且是难以实践的严格戒律，其中一句‘无爱慕之思’，愿闻其详。”
“嗯。”武藏深深颔首，却低声回答，“我认为那是兵法修行的障碍，才下此决心。”
春山又问：“不用说，在禅林的修行中，色**更是严格的戒律，我也以为如此，坚守此戒。不过，却时有所迷，那就是，什么叫作爱慕？”
“就人而言，那是自然之情。”
“先生为修行兵法，竟然也排斥这自然之情？”
“是的。”武藏的声音仍然低沉。
“先生，你认为这样对吗？对探求真理的人来说，不先确定其实体，自初即认定为不净，而加排斥，应该吗？”
武藏的声音逐渐注入了力气，说：“春山先生！恋慕之情是人的自然行为，但也会束缚人，使人不自由。对欲脱离此世苦海，在天空彼岸追求自由的人来说，似乎也是解脱之障。”
武藏说完后，望着大渊和尚。
“春山，确是如此呀！”大渊和尚颔首称是。
春山转向和尚追问：“师傅，解脱大悟，自然是为了普度众生。不懂恋慕实情，何能普度？”
和尚微笑，但以充满信心的声音回答：“春山，若大彻大悟，便无须排斥恋慕，古今名僧，莫非如此，而且都能坦然接纳。至此恋慕已非烦恼，而是洒于觉悟之庭的美妙甘露。”
春山惊目以视。“师傅！年迈亦可？”
“春山，恋爱无上下身份之别，亦无年龄之分。武藏先生，由利小姐，意下以为如何？看来武藏先生享受恋慕的时刻已经来临。由利小姐，你说是不是？”
和尚说着，张口大笑。
十一
由利公主微笑，武藏却以极认真的态度摇头道：“不，在下，距此尚早……”
“真的？”
大渊和尚停笑。武藏加强语气说：“和尚……在下，在今日以前，似曾数度触及天地之明理，究极此世之实态，但稍一移步，却又遇到下一扇铁门。现在，我只能断言说，在兵法之技上略悟其理，距大彻大悟则为时尚早。”
“哦，真的如此？”大渊凝眸注视武藏。
“在下以多年修行所悟之兵法，随侍忠利侯，初次踏入世俗世界。无论世情政道，皆尚未了然。”武藏叹息地说。
和尚莞尔微笑。
“诚然，诚然。人的业果如是深，烦恼之渊难以见底，只临其渊，既悚然而栗。然而此世亦为百花绽放之园。这位由利小姐在此世上也是甜美绽放的鲜花，武藏先生岂无赏爱此花之意？”
“和尚，多承教诲。可是，行走花园，武藏腰间长刀仍是障碍。但愿今后能穷究世情，多经历练，成为一个能赏爱鲜花的人。”
武藏以舒缓的表情回答，接着含笑向年轻和尚春山说：“春山先生，武藏想以这种初习者之心，跟你一道修行。”
春山轻拍两膝，低头称谢：“先生，多谢。”
不久，武藏和由利公主告辞走出寺庙，他们弃舆并肩在林荫道上行走。沉默了一会儿，武藏先开口说：“由利小姐。你想一直住在熊本吗？”
“还没决定。不过，现在也不想出外旅行。如果与此地有缘，愿一生都住在这里。”
公主直爽地回答。
武藏降低声音，唐突地说道：“由利小姐。我从明天开始，打算画花。”
公主无法了解。
“你是说画画？”
“我想画花。”
“画花？”
“以前只画达摩和鸟儿……如果花画成了，我送一幅给你。”武藏说完后，仰视着天空。